— Мы, скорее всего, задержимся, но будем недалеко.

— Опаньки! — хлопнула в ладоши Корон, словно ее осенило. — Хотите поразвлечься на природе! 

— А тебе за это время советую поменять мозги.

— Ой, жалко, ведь то, что снаружи, и природой-то назвать нельзя... Ну, главное, не отморозьте...

— Захлопнись ты уже, ненормальная! Идем, Шви, — процедил Рику, разворачиваясь.

Сам он, конечно же, не заметил того, что заметили другие, а в особенности Шви — Рику впервые назвал ее по имени.

В ее логических цепях возникли неизвестные ошибки, она почувствовала, как поднимается температура ее корпуса. Шви присвоила этим ошибкам высшую степень важности, и, сама не зная, почему, бережно сохранила их в своем блоке памяти.

Наконец ощутив твердую почву под ногами, Рику задумался о том, как же со Шви было удобно. Расстояние, которое на лошади, скача во весь опор и пренебрегая осторожностью, можно было преодолеть лишь за пять дней, а пешком перебежками из укрытия в укрытие — вообще только за месяц, Шви перемахнула на своих двоих всего за полдня.

— Вот и развалины эльфийского города...

В это самое место Рику намеревался попасть год назад. Здания крепости, словно сплетенные из стволов деревьев, были обрушены; тут и там виднелись пепелища. Но даже превратившись в руины, город все еще утопал в листве и походил скорее на цветущий сад. Удивительно, что на земле, отравленной черным пеплом, остались такие островки жизни под защитой древнего лесного бога. Вот какими были эльфы, дети Каинаса — для себя они сотворили райские кущи, а для всех остальных превратили мир в сущий ад.

Побродив какое-то время по городу, они направились к единственному сохранившему форму зданию.

— Библиотека? — предположил Рику.

— Похоже... на то. Лучше всего... уцелевшее... здание.

Очевидно, эльфы защищали его от атаки крылатых старательнее всего. По логике вещей это должна была быть какая-нибудь база, научный центр или склад.

— Да, скорее всего, библиотека или что-нибудь в этом духе.

Не найдя ничего, похожего на дверь, они протиснулись сквозь зазор между двух сплетенных деревьев. Внутреннее убранство здания было таким же причудливым, как и его вид снаружи. Все предметы, найденные ими, казались настолько необычными, что оставалось только гадать, для чего они нужны. Рику и Шви с трудом разыскали некое подобие книжных полок, но те оказались пустыми — похоже, все ценные рукописи вывезли заранее... Но Рику не выглядел огорченным.

— Для других это, быть может, и ненужный хлам, а для нас — настоящее сокровище... — заключил он, изучая брошенные на полу листы и порванные книги.

— Рику... ты знаешь... эльфийский? — спросила Шви, пока тот копался в бумагах...

— Гномий, эльфийский, фейский, демонийский, звервольфий — на каком языке тебе ответить? — невозмутимо уточнил Рику. Шви удивленно уставилась на него:

— Зачем... так много?

— Потому что иначе нам не выжить. Нужно уметь извлекать информацию из всего, что попадется под руку, — спокойно, без гнева объяснил Рику, но в его взгляде промелькнула странная искра. Шви узнала этот взгляд — с таким выражением лица он смотрел на шахматную доску, когда всерьез пытался победить.

— Пока людей стирали с лица земли, мы не сидели сложа руки: устно, письменно — как угодно мы собирали и передавали из поколения в поколение все, что нам удалось узнать о других расах, в особенности языки.

Казалось бы, Рику рассказывал о том, насколько люди слабы и что они могут лишь выживать, но в самой глубине его черных бесстрастных глаз светился яркий огонек. Именно он притягивал Шви с невероятной силой, именно его тайну она и хотела познать. «Не стоит недооценивать людей», — вот о чем говорили его глаза.

Но вскоре Шви, отойдя чуть поодаль, обнаружила нечто интересное и позвала:

— Рику... Рику...

Тот оторвал взгляд от книг и увидел, что каменная плита в полу около Шви вдруг сдвинулась и приподнялась. Шви легким движением подхватила ее и с грохотом откинула в сторону. Под плитой оказалась металлическая дверь.

Рику застыл в удивлении.

— Внизу... сильное маскировочное заклинание, — тихо объяснила Шви. — Нашла... скрытое... подземелье.

Глядя, как Шви держит одной рукой, словно пушинку, вырванную из пола стальную дверь, в десять раз превышающую ее по размерам, Рику лишь усмехнулся.

Они спустились вниз по длинной лестнице, но лишь после того, как Шви убедилась, что внизу им ничто не угрожает.

— Что это? — озадаченно спросил Рику, когда их взорам предстало неописуемое зрелище: в невероятных размеров зале рядами возвышались сотни огромных, причудливо изогнутых колонн. Все они были испещрены замысловатыми рисунками.

— 586 колонн... Узор... Печать благословения... Каинаса?.. Нет... — Шви попыталась было распознать знаки на колоннах, но лишь покачала головой. — Не совпадают... ни с какими... из известных мне... эльфийских... печатей и заклинаний.

— Даже ты не знаешь, что это? Видимо, какая-то совсем новая штуковина, которую создали или пытались создать эльфы. Впрочем, что бы они там ни придумали, нам от этого ни горячо, ни холодно — есть дела поважнее.

Людям было, в сущности, без разницы, какие новые орудия убийства изобрели другие расы — все одно, верная смерть.

Рику стер пыль с высокого камня, стоящего перед колоннами, и прочитал:

— «Аркасиам»... «Нулевое заклятие пустоты». «Реактор-прототип». Шви, есть идеи, что это?

— Результатов по запросу... не обнаружено. Никаких совпадений... с известными... артефактами... реагентами... или заклинаниями...

Рику не знал, что перед ним, но нутром чувствовал, что ничего хорошего от новой придумки эльфов ждать не стоит.

— Ладно, мы и так тут задержались. Посмотрим, остались ли еще какие-то документы, и сваливаем.

Шви кивнула и принялась собирать разбросанные по залу обрывки рукописей. Рику же стал изучать подобранный с пола лист бумаги.

— Что же это за штука такая, если даже имена разработчиков зашифрованы... — задумчиво произнес он и невольно вздрогнул.

План не задерживаться в руинах и поскорее вернуться домой оказался несбыточным.

— Попали мы с тобой... Такая погода точно не для прогулок.

Выйдя из библиотеки, они уже собирались было покинуть эльфийский город, но увидели, как к ним приближается буря смерти — так люди называли природное явление, возникающее при слишком обильном выпадении черного пепла. Взаимодействуя сам с собой, пепел закручивал потоки воздуха с бешеной скоростью и превращал их в мерцающий бледным светом ураган. При попадании в него не спасала уже никакая защита — смертоносный пепел проникал даже сквозь противогаз.

Им пришлось спешно вернуться в руины.

— Рику... что ты... обычно делаешь... в таких случаях? — спросила Шви, когда они укрылись в комнатке на верхнем этаже странной эльфийской библиотеки.

— Да ничего не делаю, просто пережидаю бурю в какой-нибудь пещере или среди руин. А если ничего подходящего поблизости нет, то копаю яму и прячусь в ней, — только и вздохнул Рику.

Бури смерти случались не так уж редко. По личному опыту он знал, что продлится она всего несколько часов, от силы — день. Ему уже не раз приходилось пережидать бурю, лежа в окопе сутки напролет. Главное, что его сейчас волновало, — это безопаснее ли здесь, чем в яме.

— Ну как? Чувствуешь что-нибудь живое поблизости?

— Мертвые духи... создают помехи.

— Ясно... Но, с другой стороны, тогда мы тоже по-своему защищены.

Буря смерти позволяла им оставаться никем не замеченными. В любом случае, наружу они выбраться не могли, да и без радара Шви перемещаться было рискованно, поэтому оставалось только ждать.

— Шви, ты с собой шахматную доску не взяла? — поинтересовался Рику.

Ответом ему был виноватый взгляд. Шви явно ожидала, что Рику будет недоволен: ведь он велел взять с собой только самое необходимое.