Он здесь!

— Что происходит? — спросила Имико.

— Ты была права, — задумчиво произнесла я. — Нам следовало бежать.

Нет! Мы продолжаем сражаться.

Я оглянулась на терреланскую армию. Они все еще сражались с харкскими гончими и геллионами, но солдаты сплотились. Без поддержки мои монстры долго не продержатся. Отряд лучников прорвался за линию фронта и поднял свои луки кверху, с ними был Хранитель Источников гильдии, и по мановению его руки луки начали светиться — знак аугоманта, делающего смертоносные снаряды еще более опасными.

— Эта битва уже проиграна. — Я была уверена в этом. Железный легион в очередной раз перехитрил меня. Моя армия вскоре будет уничтожена. Я не могла надеяться сражаться и с ним, и с терреланцами.

Мы все еще можем его победить. В голосе Сссеракиса было мало уверенности. Я думаю, зрелище того, как от стольких созданий Севоари остались одни части тела, заставило нас обоих взглянуть на битву по-другому.

Я бросила свой источникоклинок и воздела правую руку к небу, создавая кинемантический пузырь вокруг себя и Имико. Я также наполнила щит дугомантией, чтобы он блокировал как физические, так и магические атаки. Это было все, что я могла сделать. Лучники выстрелили и натянули тетиву снова, и стрелы разбились о мой щит, но Имико все равно вздрогнула.

— Хардт! — пискнула Имико, и я увидел то же, что и она. Железный легион прошел мимо умирающих юртхаммеров, как будто их там и не было. Его создания, металлический легион инсектоидов-големов, продолжал бойню и обеспечил ему безопасность. Одна амбициозная харкская гончая прыгнула на человека, но горстка легионеров поднялась и отбросила ее в сторону, разорвав гончую в клочья за дерзость. Целью Железного легиона явно был Хардт, и здоровяк медленно отступал, сжав руки в кулаки и держа их наготове.

Еще один залп стрел врезался в мой щит, разлетаясь вдребезги под действием собственной силы. Мы с Имико беспомощно наблюдали, как Железный легион надвигается на Хардта, а его легион големов окружает моего друга.

Хардт сделал то, что сделал бы любой, загнанный в угол и находящийся на последнем издыхании: он атаковал. Он прыгнул на Железного легиона, уже замахнувшись кулаком, но даже не достиг цели. Двое созданий прыгнули на него, прижали к земле и обхватили металлическими ногами. Он рухнул, скрюченный и неспособный двигаться, а Железный легион просто прошел мимо него и обратил свое внимание на меня.

— Сделай что-нибудь! — прошипела Имико, когда очередной залп стрел ударил в мой щит. Я чувствовала, как Сссеракис кипит внутри, но даже мой ужас знал, что я не брошу свой щит и не позволю Имико умереть. Кроме того, угроза Железного легиона была неявной. Если бы я попыталась сопротивляться, Хардт был бы убит.

— Сдавайтесь, Хелсене, — голос Железного легиона разносился над полем боя, как будто его не заглушали звуки хаоса. — Ты нужна императору живой. Он ничего не сказал о твоих друзьях.

Хардт закричал от боли, когда металл, обхвативший его, сдавил его еще сильнее.

Выбор решения — странная штука. Мы делаем его каждый день, даже не задумываясь о нем, но, когда что-то действительно важно, мы часто начинаем колебаться. Тактика затягивания, в надежде, что произойдет что-то неожиданное, что лишит нас возможности выбора. Еще один залп стрел, не причинив вреда, ударился о мой щит. Железный легион наклонился и поставил Хардта на колени. Лицо моего друга было мокрым от пота и слез и исказилось от боли. Его левая рука была согнута под неестественным углом и явно сломана. Металлические конструкты все еще цеплялись за него, их ноги сжимались все сильнее.

— Сделай что-нибудь, — голос Имико был чуть громче шепота.

— Я не верю, что он сможет вынести это еще долго, Хелсене, — донесся до меня голос Железного легиона, усиленный его магией.

Я подняла левую руку, как всегда, с трудом справляясь с ее весом, и открыла портал внутри своего щита. Он открылся с треском, похожим на рвущуюся мокрую ткань.

— Это недалеко, но это так далеко на север, как я могу тебя переместить. — Я улыбнулась Имико, но это была грустная улыбка. — Извини. Это все моя вина.

Имико уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Она дрожала, на лбу у нее выступили капельки пота. Страх волнами исходил от нее, и, стоя так близко, она чувствовала себя как в печи.

— Что...

— Возвращайся в город как можно быстрее. Расскажи Тамуре, что произошло. Он отведет всех в безопасное место, может быть, спрячет их в лесу. — Я увидела слезы в глазах Имико и почувствовал, как мои собственные наполняются в ответ. — Никто больше не должен умирать за меня.

Имико переводила взгляд с меня на портал. Я изо всех сил старалась держать его открытым вместе со щитом, но не торопила ее. Я знала, что вижу свою подругу в последний раз, и знала, как сильно мне будет ее не хватать. Я не хотела прощаться.

— Что ты собираешься делать?

Я бы обняла ее, если бы могла, но мне нужно было держать щит поднятым, по крайней мере, до тех пор, пока она не окажется в безопасности. Полет стрел прекратился, но я все еще могла видеть лучников с натянутыми луками наготове. Мои харкские гончие были почти повержены, а геллионы уже вышли из боя и улетели, поскольку их никто не контролировал.

— Я не позволю Хардту умереть. Только не из-за меня. — Мой голос дрожал.

Имико прикусила нижнюю губу и кивнула, отступая к порталу. По ее щекам катились слезы.

— Я скажу Тамуре. Он знает, что делать. Мы найдем тебя.

Я улыбнулась и кивнула, и Имико отступила назад, в портал. Как только она вышла из него, я захлопнула портал и опустила руку, позволяя пузырю рассеяться. Я обратила свое внимание на Железного легиона, который держал Хардта в плену.

Если мы подберемся поближе, его миньоны не смогут помочь. Ты отвлечешь его, а я нападу.

— Сдавайтесь, Хелсене. Вы же знаете, что я не блефую. — Металлические оковы, державшие Хардта, сжались еще сильнее, и мой друг рухнул на бок, не в силах дышать, не говоря уже о том, чтобы кричать, несмотря на боль. Позади меня послышались шаги, солдаты терреланской армии приближались, держа оружие наготове.

Однажды я уже сдалась терреланцам, хотя и не по своей воле. Во время падения Оррана Джозеф застал меня врасплох, сбил с ног и отвлек на достаточное время, чтобы терреланские Хранители Источников успели засунуть мне в рот спайстраву. На этот раз я сделала это добровольно и с чуть бо́льшим достоинством, хотя трудно сохранять достоинство, когда тебя рвет так сильно, что лопаются кровеносные сосуды вокруг глаз. Я предпочла сдаться, и даже когда стояла на четвереньках, изрыгая свои Источники и свой завтрак, солдаты сохраняли дистанцию.

Закончив, я встала и продолжила путь, оставив свои Источники в липкой траве. Я преодолела расстояние, отделявшее меня от Железного легиона, а терреланские солдаты следовали за мной по пятам.

Приблизь нас, Эскара. Теперь, когда твоя магия осталась позади, он потеряет бдительность. Поднеси меня достаточно близко, чтобы я мог нанести удар.

Я вытерла рот тыльной стороной здоровой ладони, а затем, приблизившись, развела руки в стороны. Железный легион прищурился и протянул руку к Хардту, готовый раздавить его одним движением пальцев.

— Я сдаюсь. — Мои плечи опустились от усталости, когда эти слова слетели с моих губ. Я изо всех сил сдерживалась, напряжение нарастало, но эти слова были признанием. С меня хватит. Железный легион знал это, терреланские солдаты знали это, и я знала это. Годы борьбы с ними, бегства от них, планирования моей мести. Все было кончено. Со мной покончено. Они победили.

Еще немного ближе.

Железный легион сделал шаг вперед. Хардт все еще лежал на земле в агонии и едва мог дышать, чтобы оставаться в сознании. Но он был в сознании, его глаза были устремлены на меня, и я видела в них боль. И, как ни странно, гордость. Железный легион приблизился еще на шаг.

Я часто спрашиваю себя, что могло бы случиться, будь я сильнее, способнее. Если бы я позволила Сссеракису поступить по-своему. Но я дала себе обещание, что не позволю Хардту умереть, ни из-за меня, ни от рук Лорана Оррана. Я заглянула внутрь себя, нашла пространство, в котором обитал Сссеракис, и отгородила его стеной, отрезав ужас от моей тени. Мир вокруг меня, казалось, немного прояснился, благодаря свету все стало более четким, чем раньше.