Я мысленно пожелал Маккарли и его людям всего наилучшего, а затем отправился в оперативный отдел S-3 за предварительным распоряжением, чтобы узнать, где в следующий раз будет задействована РГ "Гавайи".
"Вам назначена цель Альфа-Один". От слов заместителя начальника S-3 у меня свело кишки. Альфа-Один находилась на Шоссе 165, милях в десяти к востоку от места рейда Хэтчет Форс Маккарли. Это была та самая зловещая цель на севере, где пятнадцать месяцев назад мы с Джоном Алленом обнаружили многочисленные позиции зенитных орудий, и нашли, что местность, пригодная для укрытия или маневра практически отсутствует. Тогда погода никак не могла наладиться, чтобы мы могли высадиться, из-за чего через неделю офицер S-3 отменил наш выход.
"Что ж", — сказал я себе, — "возможно, теперь будет лучше". Я зашел в разведотдел S-2 и просмотрел материалы по Альфа-Один, затем стереоскопическое фото, сделанное разведывательным самолетом RF-4 ВВС, пролетавшим на малой высоте над Шоссе 165. Я разглядывал его через увеличительное стекло. Все плохо, очень плохо, так же плохо, как и всегда.
"Много-много дерьма", — предупредил я своего Один-Один Леса Дувра на следующее утро, когда мы стояли рядом с двумя O-1 Берд Дог на аэродроме Контума. Спустя миг мы были в воздухе, сидя на задних сиденьях для предварительного облета Альфа-Один.
Час спустя, когда мы приближались к Шоссе 165, мой пилот предложил: "Давайте посмотрим, как дела у Хэтчет Форс". Ранее тем утром CH-53 с двумя нашими медиками, Джоном Паджеттом и Джоном Брауном, вывез нескольких тяжело раненых ярдов. Когда большой Сикорский неуклюже взлетал, он был поражен плотным пулеметным огнем и попаданием РПГ, заставившими пилота совершить аварийную посадку поблизости. Удивительно, но все на борту выжили, и им удалось перебраться во второй Сикорский. Когда он поднялся в воздух, небо опять наполнил зенитный огонь, сбив и эту вертушку, и опять без потерь. Затем прибыл третий борт, и все благополучно улетели.
Наши O-1 медленно кружили над вторым выведенным из строя CH-53, лежавшим в глубокой промоине. Истребители уже разбомбили первую сбитую вертушку, и вскоре уничтожат эту вторую птичку. Примерно в пяти милях самолет передового наведения ВВС с Наездником Кови, мастер-сержантом Биллом "Кантри" Граймсом, летал над Хэтчет Форс капитана Маккарли, непрерывно наводя авиаудары для их поддержки. Слушая радио, мы поняли, что там внизу настоящее осиное гнездо.
Поняв, что на этом клочке неба слишком тесно для зевак, наши O-1 свернули на восток, и вскоре мы пролетели над Альфа-Один и юго-восточным ответвлением Шоссе 165. Обнаруженных нами позиций 37-мм зенитных орудий видно не было. Были ли они опять заняты и замаскированы, или орудийные позиции просто заросли джунглями? Я не мог сказать. Было множество других признаков присутствия противника — особенно пешеходных троп и огородов.
Состояние дороги сказало мне о многом. Хотя дно долины испещряли сотни воронок, дорога была открыта, в идеальном состоянии и на ней имелись свежие следы. Я подсчитал, что рабочая сила, необходимая для поддержания этой дороги открытой, не говоря уже о силах охранения и расчетах ПВО, должна была исчисляться тысячами.
На местности также ничего не поменялось, так что тут у нас не было никаких плюсов: на полмили по обе стороны дороги были только стерня по колено и слоновая трава, а выше — холмы, поросшие редкими джунглями. Куда мы могли двигаться, где мы могли укрыться?
Когда мы вернулись на аэродром Контума, я вылез из своего O-1 и увидел, как Дувр качает головой. Он видел те же признаки. "Я знаю, босс. Там чертовски много северовьетнамцев". Это была половина уравнения. Другая половина заключалась в том, что Хэтчет Форс капитана Маккарли эвакуируют до того, как будем выведены мы, так что в пределах тридцати миль не будет другого подразделения SOG, ничего, что могло бы привлечь противника или отвлечь его силы. Всем этим силам, охраняющим Шоссе 165, придется иметь дело только с одной группой, сосредоточиться против одной группы — РГ "Гавайи".
Два дня спустя, как и ожидалось, Хэтчет Форс были эвакуированы после достижения полного, ошеломляющего успеха. Пробиваясь на запад вдоль Шоссе 165, они разгромили крупный штаб NVA и взяли документы, самые важные из всех, что когда-либо захватывали на Тропе Хо Ши Мина. Хотя у них было сорок девять раненых — были ранены все шестнадцать американцев — и потеряли троих ярдов убитыми, они нанесли северовьетнамцам впятеро большие потери. Их выход под кодовым наименованием "Операция Попутный Ветер" (Operation Tailwind) привел к такой дезорганизации в тыловых районах NVA, что противник был вынужден перебросить войска из глубины Лаоса, позволив обученным ЦРУ силам отбить два критически важных аэродрома. Эта диверсия была их конечной задачей.
Во время нашей воздушной разведки мы с Дувром отметили на Альфа-Один много открытых мест, достаточно больших, чтобы посадить вертушку, но ни одного хорошего места, чтобы высадиться. Все LZ были слишком большими, слишком близко к дорогам или слишком на виду с вершин близлежащих холмов. Я решил вверить нашу судьбу в руки нашего Наездника Кови, "Кантри" Граймса. "Выбирай LZ, Кантри", — сказал я ему в ночь перед выводом. "Мы высадимся там, где скажешь".
Для опытного и очень уважаемого, Кантри Граймса, это был второй тур в SOG, до этого он служил в разведке и Хэтчет Форс. На выходе в Лаосе в 1967 году Граймс командовал взводом, который захватил один из крупнейших за всю войну тайников, около 250 тонн риса — достаточно, чтобы прокормить целую дивизию NVA в течение шести недель. Я доверял его опыту и его мудрости.
Кантри Граймс разделял мои опасения по поводу отправки нас так далеко на север, особенно при том, что вертолеты базируются в сорока пяти милях (72,5 км) в Дакто. "Джон, я не знаю, какого хрена мы пытаемся это сделать в такую омерзительно сраную погоду. Вас с шансами зальет там дождем". Кроме того, сказал он, ему не нравится, что моя группа так далеко, притом, что все остальные находятся вокруг Шоссе 110. Большую часть дня ни один самолет не будет достаточно близко, чтобы услышать нас, если мы выйдем на связь.
На следующий день РГ "Гавайи" перелетела в Дакто, и весь день прождала там, ожидая вылета. Сильная облачность и дождь помешали выводу.
На следующее утро было примерно то же самое. Но ближе к вечеру второго дня офицер стартовой площадки высунул голову из радиорубки и сказал: "Погода хорошая, у Кови есть LZ. Старт".
Поскольку вертолет H-34 мог дольше находиться на цели и снижался быстрее, чем "Хьюи", нас будут высаживать пилотируемые вьетнамцами "Кингби". Наш улыбающийся пилот помахал из кабины, когда мы ввосьмером поднялись на борт. Когда мы взлетали, я ехал в открытом дверном проеме, вьетнамский бортстрелок рядом со мной. Лес Дувр сидел на брезентовой сидушке рядом со мной, а Гмиттер, Джастис и остальная часть группы расположились глубже в "Кингби".
Возглавляемый "Кобрами", наш строй прошел мимо Бенхета, потом, через пятнадцать миль, мимо Дакшеанг, затем еще в двадцати милях и едва видимый за хребтом к востоку от нас, я увидел Дакпек. И снова у меня свело внутренности. Я знал, что мне полегчает, как только мы высадимся. Я улыбнулся Дувру, затем показал большой палец ярдам, которые ухмыльнулись в ответ. Впереди я увидел, как обретает очертания длинная, знакомая долина, и знал, что мы пересекаем границу Лаоса. Вдалеке в дымке виднелась тонкая коричневая линия, которая, как я знал, была южным ответвлением Шоссе 165.
Пока мы кружили, я настраивался на задачу. Я знал, что беспокойство и страх исчезнут, едва мои ноги коснутся земли. Так что лучше поскорее покончить с этим, сказал я себе.
В центре траектории движения "Кобр" я увидел огромный подсечно-огневой участок — размером с десять футбольных полей — лучшую LZ, которую смог найти Кантри Граймс, учитывая еще худшие альтернативы. Чтобы меньше подставляться зенитному огню, пилот "Кингби" пошел вниз по крутой, почти вертикальной спирали почти до верхушек деревьев.
