После наступления темноты инженеры противника прибудут, чтобы отремонтировать изрытую воронками дорогу, в сопровождении своего бульдозера. Выстрелом одноразовой реактивной гранаты мы выведем из строя бульдозер. Затем, усиленные 60-мм минометом и двумя пулеметами М-60, мы прижмем ремонтное подразделение на открытой местности и вызовем ганшип AC-130 "Спектр". Всю ночь мы будем отбивать атаки, и эвакуируемся на следующее утро, а затем прибудут истребители и добьют выведенный из строя бульдозер. Это будет невероятная операция, я был уверен.
Дувр, Гмиттер, Джастис и я начали подготовку с изучения того, как лучше всего вывести из строя бульдозер с помощью гранатомета. Проверив справочники и поговорив с американским инженером, мы выбрали его дизельный двигатель как наиболее уязвимое место, которое мы могли бы надежно поразить. Затем мы провели испытания целого ряда видов оружия — безоткатных орудий, РПГ и американской легкой одноразовой реактивной противотанковой гранаты М-72. Без сомнения, РПГ-7 был наиболее выигрышным по силе взрыва, точности и дальности — он также был бы полезен и для отражения атак живой силы, которые, как мы ожидали, последуют. Чтобы сбить противника с толку, я разработал ночную диверсию: сигнальные звездки с временной задержкой для создания видимости того, что кто-то запускает яркую пиротехнику на некотором расстоянии от Водопадов, и отвлечь противника. Они работали идеально.
Поскольку мы достигли боеготового статуса и завершили предварительную подготовку, наша задача по бульдозеру должна была быть уже вот-вот запланирована, когда неожиданно она была отложена: ВВС сбросили на Водопады противотранспортные мины Mk-24 с магнитными взрывателями, чтобы помешать ремонту дорог и уничтожить грузовики. Срок до самоликвидации мин составлял тридцать суток, что помешает нам выйти в этот район в течение целого месяца. Это было досадно, особенно потому, что, насколько нам было известно, противник нашел и уничтожил 500-фунтовые мины в течение одного дня. Все, что мы могли сделать, это ждать.
Эта задержка оказалась судьбоносной.
Через пару дней после того, как были сброшены мины, сержант разведки в Сайгоне признался мне: "Джон, ты понимаешь, что даже если ты выбьешь бульдозер, они все равно заменят его в одночасье?"
"Это фигня", — съязвил я.
"О, нет", — ответил аналитик разведки. "Они заменят этот бульдозер за одну ночь".
"Что?"
"Северовьетнамская армия использует для замены такой важной материальной части, как этот бульдозер, принцип выталкивания. Вы выбиваете бульдозер у Водопадов, и находящееся вдоль дорожной системы, может быть, в десяти милях, следующее инженерное подразделение отправляет свой бульдозер, чтобы заменить его. То же самое делает следующее инженерное подразделение дальше на север — и так по всей Тропе, в Северный Вьетнам, и вплоть до гавани Хайфона. А там они выгружают новенький бульдозер, подарок от русского народа". Вот такая система! — простая, эффективная, гениальная.
"Господи Иисусе", — ответил я, — "и я был готов рискнуть жизнями людей, ввязаться в эту невероятную перестрелку — Сидящий Бык и 7000 сиу, с воплями штурмующие холм, чтобы добраться и поиметь нас — ради бульдозера, который они могут заменить за одну ночь"?
"Это так. Сколько бы мы их ни бомбили, они заменяют утраченную землеройную технику за одну ночь".
Задача с бульдозером тихо рассосалась, заставив меня понять, что я делаю именно то, против чего предостерегал меня проницательный Белка Спрауз — почти загоняю себя до смерти. Давным-давно я смирился с тем, что встречусь с Мрачным Жнецом, занимаясь разведкой, но мне, вне всякого сомнения, не следовало торопить встречу. Я решил заткнуться и просто выполнять те задачи, которые мне подворачивались. А еще я впервые понял, что Сайгон сидел на серьезных разведданных и не делился ими с полевыми. О чем еще нам не говорили?
На протяжении нескольких недель после отмененной задачи мы тренировались с боевой стрельбой, затем, наконец, меня и моих американских товарищей по группе вызвали в Центр тактических операций, где нас проинструктировали о разведывательной задаче в Лаосе. Согласно донесению агента — по-видимому, вьетнамского шпиона, завербованного ЦРУ — дюжина или больше танков русского производства были укрыты в джунглях к северу от Шоссе 110, на хребте над рекой Дакшоу. РГ "Гавайи" должна была обследовать этот хребет, чтобы подтвердить или опровергнуть информацию.
Надежных разведданных о других вражеских силах в этом районе не было. Было маловероятно встретить грузовики, склады снабжения или крупные силы так далеко на севере — примерно в четырех милях — от Шоссе 110. Тем не менее, учитывая непрерывную игру противника по перемещению базовых лагерей, чтобы уклониться от ударов B-52, район мог быть пуст на прошлой неделе и содержать 2000 солдат NVA на этой неделе. Я всегда предполагал худшее.
За исключением нескольких огородов, угнездившихся в низинах у ручьев, мы не увидели никаких признаков присутствия противника, когда летели на малой высоте к нашей LZ. Я летел в ведущем "Хьюи" вместе с Реджисом Гмиттером и тремя ярдами, в то время как Лес Дувр, Джон Джастис и двое ярдов следовали за нами на втором борту. Мы высадились без огня с земли.
За четыре дня мы обшарили назначенный хребет длиной в милю вдоль и поперек. Мы не только не нашли танков, но и не обнаружили ни одной тропы или дороги, по которой они могли бы туда попасть. Агент ЦРУ скормил им большую лажу. Наша самая большая находка была скорее художественной, чем военной: церемониальный барабан высотой в четыре фута (1,2 м), его резная поверхность из твердой древесины демонстрировала сотни искусно выполненных танцующих фигур. Он выглядел очень старым и, безусловно, ему было место в музее. Я надеялся, что бомбы его пощадят.
Несмотря на отсутствие танков, мы могли сказать, что где-то поблизости были войска. Пересекая восточный склон хребта, мы наткнулись на плетеный забор высотой по колено с восьмидюймовыми (20,3 см) отверстиями через каждые двадцать футов (6 м), чтобы направлять мелких животных в силки. С одной ловушки свисала огромная лягушка-бык, все еще влажная. Мы пролежали около забора в течение часа в надежде взять пленного, когда он спустится, чтобы забрать эту лягушку. Затем в 200 ярдах позади нас раздался выстрел — следопыт! Имея поблизости силы противника — я предположил, что это взвод, построивший такую сложную систему ловушек — пришло время для смелого шага. Вместо того чтобы ускользать, передвигаясь скрытно часами, я пошел на рассчитанный риск: мы поспешили вниз по проделанной водой промоине с вертикальными двадцатифутовыми стенами; даже один солдат MVA мог бы перебить нас, но этот быстрый, беспрепятственный маршрут привел нас на дно долины ровно за десять минут. Это стряхнуло с хвоста нашего следопыта.
Наша задача была выполнена, мы нашли LZ и были эвакуированы в тот же день без огня с земли.
Досье разведки SOG не получило большого выигрыша от нашего выхода, но, что важно, они сообщили ЦРУ, что их агент был мошенником или двойником. В любом случае, это стоило знать.
Однажды утром в конце нашей паузы, когда я шел по расположению, мое внимание привлек грохот в небе. Я поднял глаза и увидел четыре огромных вертолета Сикорский CH-53 в сопровождении широкого клина из двенадцати "Кобр" и полудюжины "Хьюи", направлявшихся на северо-запад, к Дакто. Эти ритмично гудящие вертушки заставили меня пожелать оказаться там, с ротой "B" Хэтчет Форс, на пути в Лаос, чтобы участвовать в величайшем рейде SOG. Хотя я не был официально проинформирован, по слухам я знал, что капитан Юджин Маккарли ведет шестнадцать американцев и 110 ярдов глубже в тыл врага, чем было когда-либо позволено. Их цель находилась где-то на постоянно оживленном Шоссе 165 на северной оконечности нашего района действий, так далеко, что SOG обратилась в эскадрилью HMM 463 Корпуса морской пехоты, чтобы получить имеющие большой радиус действия CH-53.
