Два дня спустя мы с Крупой доложили план полковнику Кавано. Я заметил, что его взгляд прикован к отметке предполагаемого базового лагеря батальона всего в 500 ярдах от места нашей засады. Когда мы закончили, Кавано откинулся на спинку кресла, задумчиво промолчав тридцать секунд. "Ваши планирование и подготовка тщательны и доскональны", — заявил он. "Но та зона к югу от дороги, куда вы отойдете, вот что меня беспокоит".
Кавано постучал по карте. "У северовьетнамцев по всей дорожной сети спрятаны лагеря. В темноте вы можете наскочить прямо на один из них". Он потребовал, чтобы мы провели короткую двухдневную разведку этого района, чтобы убедиться, что мы не наткнемся на скрытый вражеский лагерь.
Пока остальные спешили подготовить наше снаряжение и взрывчатку, Крупа, Янси и четверо ярдов выполнили эту короткую задачу, высадившись 23 марта примерно в пяти милях к северо-западу от группы, уже действовавшей на северо-востоке Камбоджи, РГ "Пенсильвания". У Крупы и Янси все шло гладко, но не для РГ "Пенсильвания". На второе утро Крупа остановил своих людей, когда Янси услышал по радио, что другая группа находится в контакте.
Через три хребта от них Один-Ноль Джон Боронски, Один-Один Джерри Пул и Один-Два Гэри Харнед были на грани неудачи. Несколько дней они петляли и уворачивались от преследователей NVA, которые охотились за ними неустанно, днем и ночью.
Рано утром того дня Наездник Кови лейтенант Джим "Король Артур" Янг пролетал над РГ "Пенсильвания" и услышал, как Пул прошептал: "Мы слышим голоса вокруг". Хуже того, NVA привели собак. Однако Боронски не запросил эвакуацию. Это был первый выход Пула, и, он, хотя и был лейтенантом, подчинялся Боронски, штаб-сержанту, у которого было больше опыта. Если бы это зависело от Пула, их бы немедленно эвакуировали.
В полдень на замену Янгу прибыл Наездник Кови Ллойд "Оу-Ди" О'Дэниелс и пролетел над РГ "Пенсильвания". Он узнал, что они только что были в контакте, двое человек получили легкие ранения, и они едва оторвались от противника. Северовьетнамцы даже подожгли джунгли, чтобы выгнать их на засаду, которой они едва избежали. Однако Боронски не был готов запросить эвакуацию. О'Дэниелс понял. "Некоторые командиры групп не хотели быть теми, кто просит вытащить их", — объяснил он. "Так что вы, как Наездник Кови, должны были истолковать это, и вам нужно было знать, кто этот парень, потому что некоторые из них никогда не запросят эвакуацию. Они никогда не признают, что стало слишком горячо".
Все утро Оу-Ди докладывал об ухудшении положения группы, рекомендуя оперативному отделу эвакуировать их, но всегда с отрицательным ответом. Затем внезапно было принято решение вытащить РГ "Пенсильвания".
Когда прибыло звено "Хьюи" 170-й штурмовой вертолетной роты, группа еще не добралась до LZ, так что бортам пришлось кружить в вышине, ожидая. Затем лейтенант Пул передал, что преследователи северовьетнамцев прямо позади них, и запросил ракетно-штурмовой удар "Кобр"-ганшипов по их следу. Уклонение от противника и выход на LZ заняли целую вечность. Через сорок пять минут, когда у них заканчивалось топливо, командир звена "Хьюи", уорент-офицер Джим Лейк, повел свои птички обратно в Дакто для дозаправки, оставив одну вертушку под командованием капитана Майка О'Доннелла на случай, если будет сбита "Кобра". С О'Доннеллом были уорент-офицер Джон Хоскен и специалисты-четыре Руди Бесерра и Берман Ганде.
Заправленные "Хьюи" возвращались, когда Один-Ноль Боронски передал, что его люди находятся на LZ и их нужно немедленно эвакуировать, иначе они не выберутся. Зная, что, возможно, вопрос стоит сейчас или никогда, и что в группе уже было двое раненых, капитан О'Доннелл спустился на небольшую поляну. Потребовалось четыре минуты, чтобы поднять людей на борт, все это время "Кобры" штурмовали вокруг. Затем Наездник Кови О'Дэниелс увидел, как "Хьюи" взлетает над верхушками деревьев — и его сотрясает мощный взрыв! "РПГ, чтоб его!" — выругался он. Каким-то образом О'Доннелл удержал его в воздухе. Птичка пролетела четверть мили, затем второй взрыв разорвал ее на куски, разбросав пылающие обломки по верхушкам деревьев.
"Кобра" с позывным "Пантера 13" несколько раз пролетела сквозь серо-черный дым. Находившийся на полпути к авиабазе ВВС Плейку Наездник Кови Джим Янг услышал голос пилота "Кобры": "Ничего не осталось. Я шел за сликом[70] ("Хьюи"), когда он взорвался, там ничего не осталось".
Уорент-офицер Лейк прошел над верхушками деревьев и увидел "большой вторичный (взрыв) под пологом леса, сопровождавшийся большим количеством черного дыма, который я посчитал взрывом его топливных баков". Сильный огонь с земли заставил Лейка уйти. Наездник Кови О'Дэниелс не засек ни аварийного радиомаяка, ни дымового сигнала, ни сигнального полотнища, только огонь с земли, обрушивающийся на любой борт, пролетавший в пределах досягаемости. "Они разнесли вертушку в небесах вместе со всей чертовой разведгруппой", — доложил Оу-Ди.
В пяти милях оттуда, в Лаосе, Джон Янси услышал сообщение О'Дэниелса и узнал об ужасной судьбе РГ "Пенсильвания". Но группа Крупы не встретила ни одного северовьетнамца на нашем предполагаемом пути отхода. Пару часов спустя те же вертолеты вывезли Крупу, Янси и четверых ярдов.
Встретившись в клубе тем вечером, все восемь американцев Эштрей Два подняли бокалы и присоединили голоса к товарищам из разведки и Хэтчет Форс, чтобы спеть "Эй Блю", добавив к этой грустной, растущей литании Боронски, Пула и Харнеда. РГ "Пенсильвания" была первой потерянной в полном составе группой CCC с тех пор, как моя старая РГ "Нью-Мексико" была уничтожена годом ранее.
После этого Толстый Альберт — Пит Уилсон — сел рядом, чтобы пожелать удачи на Эштрей Два, и я видел, что он хотел бы пойти со мной. Толстый Альберт только что узнал, что вот-вот станет Один-Ноль и получит собственную группу. Я поздравил его. Гленн Уэмура тоже пожелал мне удачи.
На следующий день мы закончили с подготовкой снаряжения, после чего вместе с Крупой проверили все, чтобы убедиться, что мы готовы. В ту ночь все хорошо выспались.
К 09:30 следующего утра я сидел в дверном проеме "Хьюи", наблюдая, как мимо проплывает лагерь Сил спецназначения Бенхет. Я был убежден, что если нам удастся добраться до дороги, то у нас все получится. Хотя мы пролетели практически над тем самым местом, где сорок восемь часов назад погибла РГ "Пенсильвания", я выкинул эту трагедию из головы и сосредоточился на нашей собственной задаче. Мы были готовы, уверены, полны решимости — мы добьемся успеха.
Как и было запрошено, Наездник Кови Чарли Септер, летевший с капитаном ВВС Гэри Грином, высадил нас на два хребта южнее Шоссе 110. Огня с земли не было. Через десять минут я дал "Группа окей", и мы двинулись, направляясь на север к дороге.
Весь этот день мы продвигались вперед уверенно и целенаправленно. За исключением услышанных в отдалении нескольких сигнальных выстрелов и обнаружения заброшенного бункера, тот день прошел для нас без происшествий. В первую ночь мы ничего не слышали, но во вторую, около 22:00, я проснулся и сел, напрягая уши — моторы. Грузовики, возможно, в миле от нас — штук шесть, может быть, десять. В тени вокруг меня все остальные тоже проснулись, сидели и слушали, ничего не говоря. Мы знали, завтра был наш день, при условии, что мы сможем незамеченными подобраться к Шоссе 110.
К весне 1970 года добраться до любого лаосского шоссе стало большим достижением. Северовьетнамские силы охранения обнаруживали большинство групп SOG при пересечении тщательно патрулируемой зоны безопасности, примерно за полмили от любой дороги. Так что последние 500 ярдов мы преодолели так же скрытно, как прайд львов, подкрадывающийся к антилопе на равнине Серенгети — шаг, пауза, прислушаться, присмотреться, — шаг, пауза, прислушаться, присмотреться. Затем, незадолго до полудня, джунгли наконец поредели, и вот перед нами лежит Шоссе 110. Крупа и я проскользнули последние сорок ярдов и обнаружили на его укатанной поверхности свежие следы грузовиков. Оглядевшись, я понял, что это ужасное место: вниз по склону от дороги уходила редкая поросль бамбука, обеспечивающая минимальные укрытие или маскировку — но это такое маловероятное место для засады, подумал я, что охранение и патрули противника не уделят ему внимания.
