Мы долетели почти до пределов видимости Дананга, который, по словам моего пилота, лежал примерно в сорока милях на северо-восток, на голубеющем горизонте, представлявшем собой Южно-Китайское море. Пришло время поворачивать обратно.
Пока мы готовились повернуть на юг, Баргвеллу едва удалось остановить атаку и оттеснить противника. В ожесточенном ближнем бою он и его люди убили и ранили около пятидесяти солдат NVA. На мгновение стрельба прекратилась.
Оценивая обстановку, Коттрелл увидел, что один ярд убит, еще у двоих ранения в живот, и все американцы тоже ранены, причем ранения Баргвелла были самыми тяжелыми. Коттрелл знал, что пытаться удерживаться и отбиваться там безнадежно. Сгруппировавшись для отхода, он был вынужден бросить тело ярда и уничтожить 60-мм миномет. Каким-то образом Баргвелл собрался с силами, чтобы нести свой пулемет. Кук бросил рюкзак, чтобы тащить раненого монтаньяра.
Пока они ковыляли, северовьетнамцы шли за ними, сразу за пределами видимости, периодически стреляя, а затем отступая, когда люди Коттрелла открывали ответный огонь. Они не могли двигаться достаточно быстро, чтобы оторваться. Это заботило Коттрелла сильнее всего.
Затем они услышали вдали гул авиационных двигателей.
Макферсон вызвал по групповому радио: "Кови, Кови, любой Кови!" Снова никакого ответа. Он вытащил свою аварийную рацию, настроенную на частоту "Гард", 243,00 мегагерц. "Кови, Кови, Прерия Файр, Прерия Файр!" Ничего.
Надеясь, что так сигнал будет передаваться дальше, он переключил радио в режим маяка.
Бззз-бип! — бззз-бип! — бззз-бип!
Мы едва могли разобрать сигнал бипера. Предполагающий услышать пропавший "Шторми Ноль-Три", мой пилот немедленно настроил свой пеленгатор TACAN на 243,00. "Они к северу нас", — сообщил он, заложил крутой вираж и выжал газ на максимум.
Сигнал тут же усилился. "Бипер, бипер", — заговорил мой пилот, "перейдите на связь голосом. Вы "Шторми Ноль-Три?"
Отчаянный голос показался мне знакомым. "Прерия Файр! Прерия Файр!"
Это должна была быть группа SOG — здесь это подразумевало группу CCN.
Для действий здесь у нас не было ни позывных, ни частот, ни карт — с нами не было никаких вертушек, у нас даже не было полномочий находиться здесь. Но это нас не остановило. Пока мой пилот поднимал истребители, я приказал людям Коттрелла бросить дымовую гранату. В тот же миг наш OV-10 задал жару, обстреливая и пуская ракеты по их следу, пока я направлял их вверх по склону к пригодной для использования LZ.
Заговорил какой-то пилот вертолета: "Уйдите с "Гарда", уйдите с "Гарда".
Я ответил: "У нас тактическая чрезвычайная ситуация на "Гарде". Имейте в виду, мы должны использовать "Гард".
Мы услышали другой голос, другого пилота. "Кови, это Вдоводел Два-Семь, звено из четырех Кобр, на "Гарде". Не потребуется ли вам немного помощи?"
Выходя из пикирования, отправив трассера прыгать между деревьями, мой пилот спросил: "Почему бы и нет?"
"Черт возьми, да", — согласился я. "Давай сделаем это".
"Вдоводел, это Кови. Мы на азимуте 192 от Дананга, в сорока одной миле (66 км). Будем рады видеть вас здесь, ребята".
В течение двадцати минут люди Коттрелла карабкались, бросая гранаты и стреляя вниз по NVA, в то время как мы обстреливали их и ждали прибытия "Кобр". Добравшись до LZ, Коттрелл занял круговую оборону и начал заниматься ранами, наконец, остановив сильное кровотечение на лице Баргвелла.
Затем, как по волшебству, появилась пара А-1, и раздался еще один голос на "Гард", сообщивший: "Кови, это Блю Флайт. Мы к западу от Дананга, звено из четырех "Хьюи" — можете нас использовать?" Мы сказали им присоединяться — мы собирались обставить это как обычную эвакуацию, несмотря на то, что собрали мешанину вертолетов из авиационных подразделений, с которыми никогда раньше не сталкивались и которые никогда не работали с SOG.
Удивительно, мне пришлось отказать еще большему количеству пилотов вертушек, которые предлагали прибыть.
В тот момент, когда прибыли "Хьюи", "Кобры" уже были на месте и следили за LZ, а пара "Скайрейдеров" A-1 кружила над головой. "Давай разыграем мяч", — сказал я своему пилоту.
Внезапно под нами промчался базирующийся в Дананге OV-10, объявивший, что он Кови этого района, и поблагодаривший нас за помощь. Так что, пока "Хьюи" заходили на LZ, мы оттянулись на запад и наблюдали, пока последний вертолет не поднялся в воздух. Когда вереница вертушек исчезла в направлении Дананга, унося Коттрелла и членов его группы к спасению, мы повернули на юг в Контум.
Тот момент был самым великолепным за все время моего пребывания во Вьетнаме. Возникнув из ниоткуда, совершенно незнакомые люди собрались и, невзирая на вражеский огонь, спасли тех, чьи голоса слышали по радио. Настоящие герои, рискующие своими жизнями ради других американцев. По моему мнению, это была высшая форма доблести.
Что касается "Шторми Ноль-Три", мы так и не узнали его судьбу. Но выдающееся мужество Элдона Баргвелла было оценено: после исцеления от ран он был награжден Крестом за выдающиеся заслуги, а Один-Ноль Джордж Коттрелл получил Серебряную звезду.
По сей день я понятия не имею, кто были все эти пилоты вертолетов.
В нашем районе действий продолжали поступать разведданные о новых дорогах и свежих следах танков, пересекающих границу с Лаосом; эта новость вызвала конфликт между полковником Радке и американским гражданским советником в регионе Центрального нагорья Джоном Полом Ванном. Известный своим ярким, хотя и раздражающим стилем, Ванн отказывался верить, что противник сосредоточивает вдоль границы танки. "Что это за чушь, Радке!" — рявкнул Ванн. "В районе трех границ есть танки?"
"Есть", — заверил его Радке. Ванн сказал, что это "полная ерунда".
В один из дней сразу после этой стычки я летел вдоль лаосского Шоссе 110, когда мы с моим пилотом заметили на дороге странного вида штабель древесины. Сначала мы подумали, что это может быть приманкой, чтобы выманить нас под прицел зенитных орудий, но, внимательно изучив его в бинокль, обнаружили характерные очертания похожего на лодку корпуса укрытого под кучей бревен танка ПТ-76, по-видимому, неисправного. Несмотря на плохую погоду, мы навели на него бомбовый удар пары "Фантомов" F-4.
Всего несколько дней спустя сержант первого класса Фред Забитоски заехал навестить своих старых приятелей Ларри Уайта и Джерри Денисона. "Заб", бывший Один-Ноль, награжденный Медалью Почета за выход в 1968 году, теперь был Первым сержантом роты глубинной разведки 75-го Рейнджерского, которая только что провела несколько операций возле Бенхета. За выпивкой он рассказал, что его люди тоже обнаружили свежие танковые следы и несколько тайников с артиллерийскими боеприпасами в глубине Южного Вьетнама. Наши группы обнаружили еще два пути выдвижения танков: в направлении Бенхет и Дакто. Очевидно, противник готовился перебросить на Центральное нагорье Южного Вьетнама значительное количество танков.
Невероятно, но Ванн по-прежнему отказывался признавать нарастающую танковую угрозу.
Однажды утром я летел вдоль дороги в северной части долины Плейтрап и заметил блестевшие на солнце следы машин. Я связался с Лоуэллом Стивенсом, чтобы он прилетел на своем O-2 и посмотрел. Нам показалось, что рисунок выглядит не таким ровным и гладким, как следы бульдозера; это было больше похоже на то, как почву перемешивают гусеницы танка. Но мы не были уверены.
Это донесение побудило Сайгон запросить подробные фотографии и замеры, чтобы аналитики могли определить, были ли это следы танковых гусениц. Вместо того чтобы высаживать группу на расстоянии, а затем вынуждать ее пытаться пробраться в этот кишащий противником район, я посоветовал высадить их прямо на дороге — быстро и грязно — сфотографировать следы, войти и выйти менее чем за двадцать минут. Я был настолько уверен, что это удастся, что сказал полковнику Радке, что возглавлю выход.
