Во время воздушных налетов на Великобританию во время Второй мировой войны произошло несколько ужасающих инцидентов, некоторые из которых унесли жизни более 100 человек за один раз. Например, в 1941 году бомба попала в лимонадную фабрику Уилкинсона в Норт-Шилдсе, в результате чего погибли 107 человек. 18 июня 1944 года бомба V 1 упала на часовню гвардейцев в Веллингтонских казармах в Лондоне. В общей сложности погиб 121 человек, некоторые солдаты и гражданские лица. Позже в том же году, 25 ноября, 168 гражданских лиц погибли, когда V 2 упал на отделение компании Woolworths на Нью-Кросс в Южном Лондоне. Как ни ужасны были потери в этих трех случаях, они были превышены 3 марта 1943 года, когда в результате одного инцидента в Британии погибло больше гражданских лиц, чем когда-либо во время войны. Что примечательно в этот вечер, когда в одном из районов Лондона погибли 173 человека, так это то, что ни одна бомба не упала в ту ночь на район, где произошла эта катастрофа. Как и в других случаях, которые мы рассматривали, причиной ужасной гибели людей стали не действия противника, а противовоздушная оборона, которая якобы должна была защищать жителей британских городов.

Прежде чем мы узнаем о "самой страшной гражданской катастрофе Второй мировой войны", следует рассмотреть этот инцидент в контексте и понять, что происходило в Британии после блица 1940-1 годов. Главным отличием между блицем и 1942 годом, последовавшим за ним, было резкое снижение числа жертв от немецких бомб. В 1941 году в Великобритании во время воздушных налетов погиб 13 431 человек. В 1942 году эта цифра составила всего 3 209 человек. В Лондоне разница между двумя годами была просто поразительной. В 1941 году в результате бомбовых налетов погибло 6 487 человек, а в следующем году - всего 27. В конце 1942 года настроение было такое, что немецкие воздушные налеты остались в прошлом.

Как мы уже заметили, чем меньше было погибших во время воздушного налета, тем точнее устанавливалась реальная причина смерти. Когда за одну ночь погибало 400 человек , часто считалось, что ранения от острых кусков металла или взрывов немецких бомб. Когда же погибло всего полдюжины человек, точная причина смерти обычно была более очевидной. Этот процесс происходил и в 1942 году, когда снизилась смертность от воздушных налетов, и выявленные таким образом цифры представляют собой интересное чтение. Прежде чем мы увидим, что произошло во время катастрофы в марте 1943 года, давайте рассмотрим один из воздушных налетов, о котором имеются подробные документы, и посмотрим, как на самом деле умирали люди в предыдущем году.

Промышленные районы северо-восточной Англии подвергались регулярным бомбардировкам в течение всего 1942 года, в отличие от Лондона, где налеты более или менее прекратились в мае 1941 года. Типичный налет произошел в ночь на воскресенье 19 сентября 1942 года. Сирены подняли тревогу в 21:46, а чуть менее чем через два часа, в 23:30, началась бомбардировка. В ходе бомбардировки люфтваффе сбросили 20 фугасных бомб и более 1000 зажигательных. Железнодорожная станция Брокли-Уинс в Саут-Шилдсе была разрушена, а зал ожидания уничтожен, что привело к блокированию линии на несколько часов. Все остальные бомбы и зажигательные вещества безвредно упали на поля и открытую местность. В ту ночь немцы не нанесли ни одного ранения или другого ущерба. Однако ситуация была совершенно иной в отношении воздействия орудий AA, которые работали в течение этих двух часов.

В Хитоне дома были повреждены падающими снарядами AA на Беатрис-роуд, Хилден-Гарденс, Восьмой авеню и Стэнли-Гроув. Два человека получили тяжелые ранения и были задержаны в больнице. В Джесмонде в дом на Черчилль-Гарденс попал снаряд, а в другом районе города разорвавшийся снаряд AA повредил водопровод. В Ньюкасле беспорядки были вызваны предполагаемой неразорвавшейся немецкой бомбой, которая упала в чьем-то саду. Это оказалась неразорвавшаяся британская зенитная ракета. В Дарлингтоне взорвались два снаряда AA, повредив дома и ранив осколками трех человек. В Оук-Гроув в Западном Хартлпуле еще один дом был поражен снарядом AA. Единственный смертельный случай за ночь произошел на Юбилейной авеню в Нью-Сихэме, где мужчина и женщина были убиты, а еще два человека получили серьезные ранения в результате взрыва снаряда АА, который упал на улице. В графстве Дарем еще один снаряд разорвался возле дома в Ист Херрингтоне, разбив окна и сорвав черепицу с крыши.

Описанный выше рейд был далеко не типичным. Два человека погибли и пять получили ранения, но не от врага. Артиллерийский огонь стал причиной всех жертв и почти всего материального ущерба. Странно, что в то время ни для кого не было особым секретом, что снаряды АА представляют большую опасность, чем бомбы. Только после окончания Второй мировой войны какая-то культурная амнезия постаралась вычеркнуть этот неприятный факт из истории, чтобы он не повредил нашему сокровенному повествованию о Блице. Этот вопрос, как мы видели в предыдущей главе, даже обсуждался в парламенте в то время.

Хорошо известно, что Ист-Энд Лондона понес непропорционально большое число жертв во время Второй мировой войны из-за близости к докам, а также из-за того, что там находилось множество заводов и других стратегических объектов. Только в одном столичном районе Ист-Энда, Бетнал-Грин, за время войны погибло 527 человек. Из них не менее трети погибли в упомянутый выше вечер 3 марта 1943 года. Можно ли это правильно назвать "дружественным огнем", можно поспорить , но бесспорным остается тот факт, что все погибшие были вызваны не немецкими бомбами, а британской артиллерией.

К началу 1943 года жители Лондона могли считать, что они больше не находятся на линии фронта, как это было во время блица. Поскольку во время воздушных налетов 1942 года погибло так мало людей, стало как никогда ясно, что же на самом деле было причиной этих смертей. Во время одного из налетов на Лондон в 1942 году, который состоялся 30 июля, от сброшенных бомб не погиб ни один человек. Единственным смертельным случаем стал иностранный беженец, который сидел дома с открытым окном . В окно влетел зенитный снаряд, который взорвался при падении и мгновенно убил мужчину.

К концу 1942 года война, безусловно, начала склоняться в пользу Великобритании. Победа при Эль-Аламейне в Северной Африке в сочетании со вступлением Америки в войну против Германии означала, что конечный результат больше не вызывал сомнений у любого, кто мог беспристрастно взглянуть на ситуацию. В соответствии с политикой, начатой еще в Первую мировую войну и развивавшейся на протяжении 1920-х и 1930-х годов, стратегические бомбардировки Германии усилились в течение всего года. В RAF все еще оставались те, кто верил, что победа может быть достигнута таким образом без необходимости посылать сухопутные войска для борьбы через всю Европу. Эта идея оказалась роковым заблуждением, поскольку, как и в Лондоне, чем больше немцев бомбили, тем злее они становились и тем менее склонны были просить о мире. Воздушные налеты на их родину вызывали у них и их правителей жажду мести.

16 января 1943 года более 200 самолетов RAF бомбили Берлин, совершив первый крупный налет на город с ноября 1941 года. Было сброшено около 143 тонн фугасных бомб и 224 тонны зажигательных. Ответ был быстрым. Следующей ночью Люфтваффе атаковали Лондон. От семидесяти до восьмидесяти самолетов сбросили почти 120 тонн взрывчатки и 213 тонн зажигательных бомб. С момента последнего воздушного налета на Лондон прошло восемнадцать месяцев, и когда прозвучали сирены, никто на земле не знал, чего ожидать. Но все сразу же обратили внимание на огромный заградительный огонь, который устроила зенитная артиллерия в Лондоне и его окрестностях. В дневниковых записях, сделанных лондонцами в ту ночь, упоминается о жестокости огня, направленного на немецкие самолеты. Газетные репортажи также не оставили без внимания этот факт и восприняли его как повод для ликования. В одной из статей, опубликованной несколько дней спустя, говорилось, что ни один город никогда не был так сильно защищен, как Лондон вечером 17 января 1943 года.