И вдруг двухмесячный щенок пропал — его украл смотритель, единственный волшебник, к которому церберы были привязаны, поскольку он хорошо играл на флейте. Музыка — единственная слабость монстров: они ее любят, они под нее засыпают и спят, пока музыка играет). Греческий министр пришел в бешенство, он объявил большую награду за поимку вора, но ни вора, ни щенка до сих пор не нашли. А сегодня вдруг выясняется, что цербер преспокойно живет в Запретном лесу, и его хозяин — Хагрид …

— Совсем безголовый ваш Хагрид, — влез Гарри, — это щеночек, когда вырастет, будет почти с него ростом!

— А ты откуда знаешь? — заинтересовалась Наина.

Сокрушенно вздохнув и украдкой показав Поттеру кулак, мальчишки принялись каяться:

— В прошлом году, когда мы были в Греции, Драко, услышав о рождении цербера, размечтался взять его себе домой, а дедушка Кощей услышал наш разговор …

— … и отвел нас в заповедник…

— … чтобы Драко своими глазами увидел щенка и больше не маялся дурью!

— А то Драко считал, что щенок такой же, как в фильме о философском камне: дикий, но симпатичный, и его можно приручить…

— А увидел жуткое чудовище с тремя головами, у которого на спине извиваются живые змеи, вместо хвоста — тоже змея, но с мордой дракона на конце…

— И лапы у него здоровенные, а на них — львиные когти…

— А клыки! Они такие огромные! И у него громадные зубы, с которых капает ядовитая слюна!

— И в заповеднике церберы спрятаны за зачарованной, толстенной, прозрачной стеной, потому что их взгляд окаменяет!

— Там даже трава растет только ядовитая (называется аконит), а другая не выживает!

— А где нашли щенка цербера? — заинтересовался Регулус Блэк.

— В Запретном лесу, рядом с какой-то пещерой.

— Это не просто пещера, это подземный ход, ведущий в подземелья замка! — вспомнил Том. — Помните, Салазар нам рассказывал, каким способом можно вывести учеников из Хогвартса в случае опасности! Похоже, вход нашли, и отправили цербера его охранять. Могу предположить, что кто-то пытался не допустить в эту часть Запретного леса василиска, поставив одного монстра против другого. А когда выяснилось, что взгляд щенка не способен окаменять, цербер оказался бесполезен, и его сбагрили Хагриду.

Дети заинтересовались:

— Не способен окаменять? А почему?

— Объясню, не торопите. Раньше обо всех древних существах школьники узнавали из курса мифологии, но его, как и многое другое, отменили еще при Ваухане Гонте, а вот старые учебники сохранились, правда, в Запретной секции библиотеки Хогвартса. Именно там я нашел учебник мифологии и еще книгу греческих легенд, из которой узнал не только о церберах, но и о великанах! С цербером все просто, он взрослеет крайне медленно, и пока не войдет в полную силу, окаменять не сможет. А вот великаны — настоящая проблема.

— Мистер Блэк, расскажите и о великанах! — дети придвинулись ближе к Регулусу. — Пожалуйста!

— Книга мифов написана маглами, а они считают, что раньше на греческой земле жили бессмертные боги. Мы в Отделе Тайн подвергли легенды тщательному анализу и пришли к выводу, что это были не боги, а бессмертные великаны. А может быть, они были не бессмертными, а долгожителями, но люди, с их коротким жизненным циклом, не могли этого знать. Видимо, цивилизация великанов намного опережала человеческую, к тому же великаны были волшебниками, поэтому люди и приняли их за Богов. Великаны жили на горе Олимп, но бывали и на земле, ради развлечения. Тем не менее, они довольно часто оказывали помощь людям, и люди ими восхищались и поклонялись им. Мало того, люди жертвовали им своих детей, и великаны их забирали: не очень сообразительные становились прислужниками, смышленых обучали ремеслам, а красивых девушек иногда брали в жены. Кстати, дети от таких браков рождались обычного роста, но волшебниками. Волшебники-люди вырастали, выходили замуж, женились, так в обычном мире стали появляться волшебные семьи…

— Регулус! — перебил его страстную речь Рудольфус. — Ты не слишком увлекся? Мы ждем подробного рассказа о церберах, а не гипотезы о происхождении магов!

— Извините, просто это такая интересная тема, что я не удержался! Цербер — создание повелителя подземного мира, Аида. Подземный мир — это царство теней, в которое после смерти попадают люди. Они становятся бесплотными тенями ждут, пока Аид не определит, чья душа заслуживает перерождения, а чья отправится искупать грехи в огненную реку Ахерон или в бездну Тартара.

Для охраны входа и выхода из подземного царства, Аид создал трехглавых псов — Церберов. Они не дают умершим уйти обратно в мир живых, а живым — посетить мертвых. Одного из этих псов исхитрился заполучить Геракл. Щенки у церберов, как я говорил, рождаются крайне редко, и очень медленно взрослеют: по крайней мере, мы смогли выяснить, что окаменить человека цербер сможет лишь после того, как ему перевалит за сотню лет. Так что тот, кто рассчитывал использовать адского пса с этой целью, крупно просчитался.

— А когда понял, что пса использовать не получится, не долго думая, подарил его Хагриду, — добавил Лавгуд.

— Корнелиус, а когда был похищен цербер? — поинтересовалась Нарцисса.

— Летом, чуть больше года назад.

— Сириус, помнишь наш разговор о завещанном тебе сейфе, который однажды опустел? Все деньги были изъяты летом, чуть больше года назад…

— Чует мое сердце, что похитителя щенка стоит поискать на роскошных морских курортах, — расхохотался Долохов.

— Или в джунглях Амазонки, где он вынужден скрываться от возмездия, — язвительно добавил Руквуд, — такое резонансное преступление греки ему не простят!

— Какое мне дело до похитителя, — отмахнулся Фадж, — меня волнует, как незаметно вернуть цербера в Грецию! Мне совсем не хочется признаваться, что житель нашей страны причастен к преступлению!

Бессмертный и Риддл, на появление которых увлеченная спором команда не обратила внимания, некоторое время прислушивались к обсуждению, а затем Кощей решил вмешаться:

— Не переживай, Корнелиус, нашел проблему — цербера вернуть! Дело выеденного яйца не стоит! Я помогу!

— Дедушка, — поинтересовался Дадли, — он такой громадный, этот церберенок, как ты с ним справишься?

— Легко! Сначала усыплю его дудочкой-самогудочкой, затем уменьшу — сделать это с помощью кристалла — не проблема. Останется только переправить его в Грецию. Даже порталом заморачиваться не стану: вызову министра Греции в МКМ и передам пропажу из рук в руки. Совру, что подкинули. Так что, ближе к ночи, когда все в Хогвартсе улягутся спать, я отправлюсь к Северусу. Он меня проводит в Запретный лес, там мы возьмем в провожатые кентавра, и я быстренько разберусь с похищенным цербером…

— Спасибо. Прямо гора с плеч, — облегченно вздохнул министр. — И последнее, что я хотел рассказать о Хагриде: авроры обыскали его хижину, и нашли яйцо дракона. Пока лесник пребывал в образе свиньи, огонь под яйцом никто не поддерживал, и зародыш дракона погиб. Но еще интереснее, что недавно у Хагрида появился пес, которого он нашел на опушке Запретного леса. Хагрид рассказывал, что пес — ужасный трус, в лес его не заманишь — он целыми днями отсиживается в хижине и прячется от людей. И что же? В трусливой собаке я опознал Люпина, который тоже меня узнал и мгновенно куда-то спрятался.

— Такой и сквозь игольное ушко пролезет. Где прыжком, где бочком, где ползком, а где и на карачках, — сквозь зубы, процедил Долохов. — Надо же, выжил, гад!

— От стаи прячется, которую предавал! — возмутился Сириус. — И с этим трусом я дружил столько лет!

— Пусть живет так, как ему нравится, — фыркнула Вальпурга, — а тебе, дорогой, был преподан хороший урок, который явно пошел на пользу: наконец, ты образумился и научился думать. И хватит об этом! — и она перевела разговор:

— Дорогой Кощей, где же вы пропадали целую неделю?

— Ну, если вам интересно, слушайте, но предупреждаю: если Наина начнет на нас ворчать, тотчас замолкаю, — предупредил Кощей. — Мы с Томом исследовали Граненые палаты.