– Как бы то ни было, но придётся туда лететь, – осторожно произнесла Аллана, всё ещё продолжая рассматривать голограмму. – Как думаешь, Фалько – почему виндикани так далеко построили эту базу?

– На этот вопрос у меня нет ответа, по крайней мере, сейчас, – отозвался ИИ. – Однако можно предположить, что база эта была построена с некоей целью, так как есть очень слабая информация, что после гибели или исчезновения Младшего Брата Верховное Командование Комитета снарядило три фрегата, которые вылетели с Виндикана в неизвестном направлении. Факт этот общеизвестен и не скрывается в Братстве, однако никто не знает истинных целей этой, с позволения сказать, экспедиции. Более того – сам Джайлак руководил организацией этого мероприятия. Старший Брат вполне мог, используя свои практически безграничные ресурсы, начать поиски тела Озана. Октар, вероятно, мог быть отправной точкой для поисков. Далеко, никто не надоедает, никто даже и не подозревает о существовании базы…

– Но почему именно в этом шаровом скоплении?

– Спроси об этом Джайлака! – усмехнулся Фалько, демонстрируя своё чувство юмора. Несколько мрачноватое, но Аллана не обратила на это никакого внимания. Ей совершенно неожиданно пришла в голову дикая, но вполне логичная мысль. А что, если Озан имел самое непосредственное отношение к этому скоплению, которому сородичи Дитриха дали такое красивое название? Вот только какое?

Глава 14.

Кесслер вернулся на борт «Охотника» через два с половиной часа и сразу же был встречен Алланой, которая принялась довольно сбивчиво ему объяснять что-то про Октар, какую-то пурпурную розу и Джайлака. Ничего не поняв из этих сумбурных объяснений, дакарец сделал девушке знак замолчать и следовать за ним. Аллана, сердито насупившись, кинула на Кесслера недовольный взгляд, но всё-таки послушно прошествовала вслед за охотником за головами в небольшую кают-компанию, располагавшуюся на верхней палубе звездолёта.

Поставив на столешницу небольшой коричневый кейс с кодовым замком, Дитрих осторожно набрал на наборном устройстве некую комбинацию, после чего аккуратно открыл кейс и продемонстрировал леронийке его содержимое. Довольно хмыкнул.

– Власти Федерации держат данное ими слово, – произнёс дакарец, закрывая кейс. – Вся сумма за башку этого соко была выдана мне без каких-либо проволочек. Теперь можно и на Салузу отправляться. А вы с Фалько на пару что сумели узнать?

Зная, что дакарец не любит пространных объяснений, Аллана в двух словах объяснила ему, что Фалько удалось узнать по поводу Октара. Наёмник молча выслушал девушку, после чего задумчиво побарабанил пальцами по кейсу. Потом снова хмыкнул и неторопливо провёл рукой по волосам.

– Чую я, что эта ваша Пурпурная Роза очень интересный сюрприз может преподнести для всех, в первую очередь – Братству, – проговорил наёмник. – Если Джайлак снарядил в эту туманность три боевых корабля и виндикани построили там базу, значит, Старший точно знал, что Озан мог в эту туманность прибыть. Вот только зачем? Что его могло привлечь за пределами Галактики? Расстояние, конечно, не так уж и велико – до Терры куда дальше. Но Фалько прав – прямой прыжок в туманность невозможен. Нужно выйти из джамп-режима вблизи её границы и дальше следовать с околосветовой скоростью. Вообще, подобные туманности – не самые приятные в плане навигации и вообще полётов, но чует мой нос, что оно того стоит. Пусть потом и придётся корабль ремонтировать.

– Теоретически – что могли такого создать маркабиане, что это могло привлечь внимание Озана? – задал вопрос Фалько. – Как по мне, так четырёхглазые уши слишком уж явно торчат из этого дела. Иначе с чего вдруг ганфайтеры так забегали, словно их дажжи укусили за жопу?

– Да, их возня вокруг проблемы Младшего Брата настораживает… – Кесслер вдруг прервал сам себя, так как заметил, что на панели коммуникатора вспыхнул сигнал входящего вызова. – А это кто ещё? Фалько – включи видео.

ИИ послушно активировал коммуникационное устройство и из створа трёхмерного экрана мультихроматрона на дакарца уставилась одноглазая рожа Халида Хермани.

– Слышал, что ты прибыл на Эриду, Кесслер, – произнёс эридуанец без какого-либо приветствия. – Что, привёз бошку этого засранца?

– Привёз! – усмехнулся дакарец.

– Понятно… – Хермани помолчал пару секунд. – Я, собственно, вот чего звоню…

Эридуанец снова замолк, выдерживая паузу.

Кесслер терпеливо ждал, когда Хермани объяснит ему цель своего звонка.

– Я слышал, у тебя намечаются какие-то тёрки с маркабианами, – нерешительно произнёс охотник за головами. – Могу ли я предложить тебе свою поддержку? Всё же эти четырёхглазые ублюдки слишком хитрожопые и от них всякой подлянки можно ожидать…

– Как ты узнал, что у меня какие-то, как ты выразился, тёрки с маркабианами? – прищурился Дитрих.

– Да слухи, знаешь ли, всякие ползают по Галактике! – хмыкнул эридуанец. – Так как? Берёшь меня с собой? Это не будет тебе ничего стоить, Кесслер, – добавил Хермани, по-своему поняв замешательство дакарца.

– Тебе-то что за резон лезть в это дело?

– Мне маркабиане тоже, знаешь ли, не совсем чужие! – осклабился эридуанец, ткнув пальцем в изуродованную боевым импульсом половину лица. – У меня к ним счёт неоплаченный имеется за Тангароа!

– Да, такое сложно забыть! – усмехнулся Кесслер. – Ладно, лишние стволы не будут мешать.

– Где именно тот ганфайтер назначил Делиосу встречу?

– Салуза, промышленный район Хакс, металлургический комплекс компании «Тагг».

– Я знаю это место, – нахмурился Хермани. – Там можно спокойно посадить звездолёт, да и мест для того, чтобы устроить там засаду, полным-полно.

– Доводилось бывать там?

– Ага! – кивнул эридуанец. – Именно там я сцапал Фридо Цакацца. Так что, как видишь, я тебе даже очень пригожусь, Кесслер.

– Тогда вылетаем через полчаса. Проложи курс по… – дакарец сообщил Хермани необходимые для прокладывания гиперкурса цифры. – Садиться будем в одном из портов Андари, предназначенном для грузовых операций. Всё же мой корабль является грузовым, хотя бы по документам…

– Ага, зато моя «Кобра» там будет смотреться, как вендуллианский торговец овощами на приёме у президента Федерации! – усмехнулся Хермани. – Но как скажешь, Кесслер. В конце концов, ты здесь босс.

– А раз я здесь босс, давай закончим трепотню и примемся за дело. Шимо вряд ли будет нас ждать – если эта четырёхглазая падла что-нибудь почует, то просто-напросто смотается с Салузы. Ищи его потом по всей Галактике!

Отличия между Эриду и Салузой бросались в глаза сразу же, стоило лишь кораблю Кесслера сблизиться с планетой на расстояние, достаточное для визуального наблюдения поверхности. Если на поверхности столичной планеты Федерации с орбиты были видны искусно встроенные в природные ландшафты города, посёлки и космопорты, то на Салузе, казалось, всю поверхность покрывает один колоссальный город. Но на самом деле это было не так. Андари – столица Салузы – являлся, конечно, супермегаполисом со стодвадцатимиллионным населением, занимая огромное пространство на Юго-Западном континенте планеты; ещё пять супермегаполисов, размерами поменьше и с меньшим количеством жителей, располагались в других регионах Салузы. Всё остальное пространство планеты занимали бесчисленные города размером гораздо более меньшим, чем мегаполисы Большой Шестёрки, и посёлки. Лишь кое-где можно было различить на поверхности планеты пятна лесных массивов, которые ни в какое сравнение не шли с покрывавшими всю поверхность Эриду лесами.

«Охотник» и «Кобра», едва лишь оба звездолёта вышли из джамп-режима, сразу же попали под пристальное внимание местных служб контроля. Поскольку оба корабля являлись по своим ТТХ почти боевыми кораблями, а в случае со штурмовиком Хермани «почти» было излишним, звездолёты были остановлены на подлёте к Салузе патрульными корветами и подвергнуты тщательному досмотру с полной проверкой документов. Особенно «Кобра».