Чужой корабль — а в том, что это был именно чужой корабль, никто на борту крейсера уже не сомневался — не предпринимал никаких враждебных действий, поэтому капитан «Венеции» чуточку осмелел и приказал подойти ближе к инопланетному судну. И словно там именно этого и ожидали. Вдоль всего длинного остроносого корпуса корабля побежали яркие штрихпунктирные линии зелёного и оранжевого цвета, сигнализируя о чём-то, но о чём именно, для землян было неясно. На всякий случай крейсер лёг в дрейф и приготовился к отражению агрессивных действий со стороны ксеносов, переведя половину резервной энергии на щиты левого борта.

Чужак не стал стрелять по земному космолёту. Вместо этого откуда-то из-под него показался небольшой аппарат, своими очертаниями похожий на хищную птицу, который, включив двигатель, неторопливо двинулся к «Венеции».

Нападение? Непохоже. Командир крейсера капитан второго ранга Педро де ла Роса приказал орудийным расчётам быть наготове, но без его прямого приказа не предпринимать никаких действий по отношению к челноку — или чем там этот аппарат являлся на самом деле?

Чужой космический аппарат приблизился к «Венеции» на смехотворное по космическим меркам расстояние в пять километров и остановился. Внешне вроде как ничего не происходило, но совершенно неожиданно для всех находившихся на ходовом мостике в центре отсека сформировалось серое туманное облако, которое спустя пару секунд протаяло в глубину, образовав нечто вроде голографического трёхмерного экрана.

Неизвестно, чего именно ожидали увидеть военные, но вид белокожего гуманоида, внешне ничем, кроме замысловатых лицевых татуировок, не отличающегося от человека, ввёл их в лёгкий ступор. Лёгкий ступор сменился тяжёлым, когда инопланетянин обратился к ним на довольно приличном земном стандартном, пусть и с заметным акцентом.

В процессе начавшихся переговоров выяснилось, что земной крейсер наткнулся в пространстве на боевой корабль Альтурийской Империи, который случайно оказался в пределах Солнечной системы из-за поломки гиперпривода. Что это такое, земляне знали, несмотря на отсутствие у человеческих кораблей подобных девайсов, но именно по этой причине ничем не могли помочь чужакам. Впрочем, инопланетянин по ту сторону коммуникационного экрана, отрекомендовавшийся старшим помощником командира крейсера «Исендал» Эдусом Демингом, заверил землян, что с неисправностью они справятся сами. Пока же ремонтники занимаются искривляющим пространство двигателем, альтурийцы хотели бы подняться на борт земного крейсера и провести, согласно принятым в их цивилизации правилам, процедуру прямого контакта.

Де ла Роса, внимательно выслушав Деминга, вполне справедливо поинтересовался, откуда представитель инопланетной цивилизации так хорошо знает земной язык. Эдус Деминг, слегка стушевавшись, пояснил, что о существовании в этой периферийной звёздной системе развитой цивилизации в Империи давно знали и имперские корабли-разведчики несколько раз посещали пространство людей и, соответственно, вели записи и съёмки. Чисто в научных целях, тут же поспешил заверить инопланетянин, так как Империя Альтуреса не строила никаких враждебных планов по отношению к Земле.

Разумеется, контакт, как таковой, состоялся — и был немедленно засекречен правительством Федерации. Ни Марс, ни Меркурий, ни Титан, ни Тритон об этом так и не узнали. Все дальнейшие контакты с альтурийцами происходили в глухих уголках Пояса Койпера, куда не залетали вообще никакие космолёты — ни военные, ни гражданские. Земля явно не собиралась ни с кем делиться инопланетными технологиями, которые могли дать ей преимущество в мирном — пока — противостоянии с Марсом.

При содействии альтурийцев в Поясе Койпера, на Ильмарэ — спутнике карликовой планеты Варда — была построена станция Трайдент, а на Сикораксе — одной из внешних лун Урана — база Беллтауэр. Оба объекта имели статус сверхзасекреченных и любое упоминание о них без ведома соответствующих инстанций Федерации могло привести к очень большим проблемам. Оба охранялись по категории ООС, и легче было проникнуть в хранилище Федерального Казначейства, чем на Ильмарэ или Сикораксу.

Официально станция Трайдент служила в качестве пограничной станции, на которую время от времени прилетали звездолёты альтурийцев и на которой происходила выгрузка того, что по соглашению поставлялось Земле из Империи, а потом уже это перегружали на когги и отсылали на Сикораксу, а то и сразу на Землю или Луну; также Ильмарэ использовалась как ремонтная станция для имперских звездолётов. А вот Сикоракса использовалась в качестве научно-исследовательской базы, хотя Яна фон Рихтер никак не могла взять в толк, зачем тогда здесь торчит эта белобрысая стерва Кандира Эйно. По логике вещей, её место было как раз на Ильмарэ, а не здесь — но альтурийский посол сидела именно на Сикораксе. И никому ничего не объясняла.

Вот именно имперский посол и стал тем фактором, который повлиял на мнение Яны относительно чужаков. Эйно вела себя по отношению к представителям рода homo откровенно пренебрежительно и при всяком удобном случае давала тем понять, что они и в подмётки не годятся альтурийцам. Правда, следует заметить, что подавляющее большинство персонала базы едва ли не с благоговейным восторгом прислушивалось к словам Эйно, однако были и такие, кто настороженно относился к ксеносам. Пусть эти альтурийцы и были родственной людям расой, но они, во-первых, происходили из другой звёздной системы и стояли на гораздо более высокой ступени развития, а во-вторых, в отличие от принятой в Федерации демократической формы правления или марсианской авторитарной технократии, в Империи правила военная аристократия. А это означало, что альтурийцы были отнюдь не мягкотелыми и умели воевать. И маловероятно, что они присоединяли к своей Империи другие миры одним лишь добрым словом…

— По-моему, он уже прибыл, Барт! — усмехнулась Яна, переводя взгляд со своего заместителя на другой экран, который показывал панораму окружающего спутник космического пространства.

В чернильно-чёрной тьме космоса протаяло бело-голубое «окно», не имеющее чёткой формы, из которого во все стороны прянули тонкие синеватые «струи» — выплески квантовой энергии подпространственного перехода. Спустя несколько секунд оттуда в обычный космос вывалился длинный клиновидный космический корабль, в котором Яна без труда опознала ударный имперский крейсер. Но крейсер был не один — вслед за ним из гиперпространства вышел ещё один корабль, похожий на соединённые друг с другом коротким толстым переходным туннелем два параллелепипеда, причём один из них был короче другого почти вполовину. Корабля такого типа Яне ещё видеть не доводилось, поэтому она лишь недовольно хмыкнула и посмотрела на Диаса, который, скорее всего, видел то же самое.

— Что это за летающая хренота, а, Барт? — сварливым голосом произнесла она.

— Ни малейшего понятия! — Диас на экране мультихроматрона пожал плечами. — На боевой корабль не очень-то похоже… Транспорт?

— Если да — то что он везёт? — Яна пробормотала себе под нос что-то, что Диас не смог разобрать. — Ладно, не спускай с него глаз. За этими альтурийцами следить надо в четыре глаза.

— Не доверяешь им, э? — понимающе кивнул Барт.

— Если и так — что это меняет? — прищурилась Яна.

— Да, собственно, ничего. — Диас снова пожал плечами. — Не ты одна так к ним относишься, боссман.

— Ты?..

— Я тебе ничего не говорил.

— Понятно… — Яна с прищуром взглянула на своего зама. — Хорошо, я иду в ангар… какой, кстати? Посол уже изъявила пожелание?

— Шаттл с крейсера сядет в восьмом ангаре. Там уже всё готово.

— Кто это так резво распорядился? — нахмурилась фон Рихтер. — Я же не отдавала ещё никакого приказа…

— Юсуф расстарался, — буркнул Диас. — Как только эта белобрысая сказала, что прибывает представитель Империи, этот идиот сразу же забегал, как в жопу ужаленный.

— Салех думает, что он здесь главный? И наше с тобой мнение уже ничего для него не значит?