- Машина с фургоном, или что это там было, приехала со стороны Темплтона, а не из деревни, - говорила Джанет. - Вот здесь колеса чуть не угодили в кювет, видишь?

- Да, - продолжила Барбара, - следы фургона поуже, чем следы машины, к которой его прицепили. Они видны очень хорошо, гораздо лучше, чем следы машины - те все смазаны.

- Тебе не кажется, что эти следы нужно перерисовать? - спросила Джанет. - Вдруг пригодится. И мы можем измерить их ширину.

- Не вижу в этом смысла, - ответила Барбара, которой не терпелось присоединиться к Колину, Джеку и Питеру.

- А я все-таки попробую, - твердо сказала Джанет. - И покажу рисунок мальчикам.

Она очень аккуратно перерисовала следы фургона в свой блокнот. Это были очень странные следы - с черточками, кружочками и галочками. Потом Джанет, как смогла, измерила их - рулетки у нее не было, пришлось приложить к следу листок из блокнота и сделать на нем отметки. Джанет была довольна собой, жаль только, что рисунок получился не очень-то хорошо. Барбара, посмотрев на него, рассмеялась:

- Какая очаровательная путаница!

Джанет сердито закрыла блокнот.

- Пойдем выясним, куда ведут следы, - сказала она. - Это не сложно - не так уж часто здесь проезжают фургоны.

Следы привели девочек к старому дому. А здесь было столько всяких следов, что различить их и понять, где отпечатки ног, а где машин, было совершенно невозможно. Одно было ясно - мужчины выходили из машины и, похоже, кто-то с кем-то дрался.

- Посмотри! Вот тут вся эта мешанина кончается, и опять видны следы фургона! - воскликнула Джанет. Она внимательно посмотрела в сторону дома там ли мальчики?

- Пойдем поищем мальчиков, - предложила Барбара.

- Нет, мы еще не закончили работу, - возразила Джанет. - Пойдем дальше и выясним, доехала машина до ручья или нет. Раз на дороге два ряда следов, значит, машина где-то разворачивалась. Надо найти где.

С этим они справились довольно быстро. Грузовик доехал почти до самого ручья, кто-то открыл ворота, машина с прицепом въехала на поле, развернулась, опять проехала через ворота и выехала на дорогу. Обо всем этом девочкам рассказали следы... Теперь мы знаем, что произошло здесь вчера ночью, - подытожила Джанет, довольная результатами исследований. - Машина и то, что она за собой тянула, приехали со стороны Темплтона и остановились у старого дома. Из машины вышли двое мужчин, и там была какая-то возня. Потом машина с прицепом поехала к полю, кто-то открыл ворота, машина развернулась, опять выехала на дорогу и исчезла в ночи. А что было в прицепе - бог его знает!

- Да, интересные события происходили здесь ночью, - заметила Барбара.

- Очень странные, - согласилась Джанет. - Пошли к старому дому, подождем мальчиков там.

- Уже почти час, - заметила Барбара. - Ты думаешь, они еще там?

Девочки подошли к калитке, стали изучать дом и прислушиваться. На беду, их сразу же заметил сторож и выскочил на улицу с большой палкой в руке.

- Еще и вы на мою голову! - крикнул он. - Я до вас доберусь! Моя палка почешет вам бока! Противные, надоедливые дети! Подождите, я вам покажу!

Но Джанет с Барбарой не стали ждать. Они понеслись прочь с такой прытью, с какой только можно нестись по глубокому рыхлому снегу.

Глава 7 - Разговор со сторожем

Мальчики и Скампер получили за это время массу впечатлений. Они прошли к старому дому, обратив по пути внимание на следы машины и фургона. Калитка была заперта. Мальчики забрались на нее и увидели, что к дому тянутся какие-то следы.

- Это мои вчерашние следы, - сказал Питер. - А вон там - следы лап Скампера. А поверх наших следов - следы больших ботинок и еще какие-то очень странные отпечатки.

- Будто кто-то прошел в больших круглых тапочках. - Джек был совершенно озадачен. - Интересно, кому пришло в голову надеть такие тапищи? Посмотрите, где их только нет! Да, тот, кто в них был, изрядно подрыгал ногами, его как будто на аркане тащили.

Мальчики перевесились через калитку и попытались, насколько хватало глаз, изучить следы перед домом.

- Как вам кажется, доходят следы до крыльца или нет? - спросил Колин. По-моему, снег около него совсем чистый, нехоженый.

- Я отсюда не разберу, - ответил Питер. - Придется пройти к дому. Нам ведь надо поговорить со сторожем, спросить у него, слышал ли он ночью какой-нибудь шум. Так что хочешь не хочешь, а идти придется.

- А вдруг он спросит, зачем нам это знать? Что мы тогда ответим? задумался Колин. - Если он замешан в этой тайне, то придет в ярость, когда узнает, что мы что-то пронюхали.

- Это он может, - согласился Питер. - Надо действовать очень осторожно. Давайте подумаем как.

И они принялись думать.

- Ничего толкового в голову не приходит, - произнес наконец Питер. Если только немного подурачить его, спросить, не боится ли он воров. Может, он и разговорится.

- Не очень-то это надежно, - вздохнул Колин, - но делать нечего, пошли!

Скампер побежал по дорожке первым и скрылся за углом. Мальчики пошли следом за ним, внимательно разглядывая следы. Круглые отпечатки были повсюду, как будто тот, кто их оставил, скакал из стороны в сторону как сумасшедший.

- Эти следы не доходят до крыльца, - заметил Колин. - Они заворачивают за дом и идут по тропинке к задней двери, туда, где кухня.

- Да, странно-то как! - недоумевал Питер. - Зачем нужно было скакать до задней двери, когда можно было войти в дом через переднюю или боковую? А у задней двери следы двух пар ботинок, и здесь же эти непонятные отпечатки. Ума не приложу, в чем тут дело!

Мальчики подергали дверь кухни, но она была заперта. Тогда они заглянули в окно. В кухне никого не было. Им удалось разглядеть газовую плиту, раковину, заваленную грязной посудой, и какое-то ведро.

- Наверное, сторож пользуется только кухней и одной из комнат, предположил Джек.

- А вот и он! - неожиданно воскликнул Питер.

Ребята увидели, что в кухню шаркающей походкой вошел старик. Заметив в окне трех мальчиков, он в ярости распахнул его.

- Если вы потеряли свою собаку, то она за углом, в саду! - закричал он. - Убирайтесь отсюда! Терпеть не могу детей! Не успею я опомниться, как вы перебьете в доме все окна.

- Нет, мы ничего не будем бить! - закричал изо всех сил Джек, чтобы глухой старик мог расслышать его. - Мы заберем собаку и уйдем. Извините нас, пожалуйста!

- А вам здесь не скучно? - заорал Колин. - Вы воров не боитесь?

- Конечно нет! - презрительно фыркнул старик. - У меня всегда при себе огромная палка, а воровать здесь нечего.

- Но у задней калитки кто-то побывал. - Питер пытался завести со сторожем разговор о тайне и выяснить, известно ли тому что-нибудь. Он показал на следы, ведущие к задней двери. Старик высунулся из окна и посмотрел на них.

- Так это же ваши следы! Это вы сами натопали, - сердито сказал он.

- Нет, не наши! Держу пари, что ночью здесь были воры, - возразил Питер, и все трое уставились на сторожа, пытаясь уловить выражение его лица.

- Еще чего! - возмутился тот. - Что за глупости! Напугать меня хотите?!

- Нет-нет, что вы! - оправдывался Питер. - Вы ночью ничего не слышали? Если к вам пытались залезть воры, то, наверное, был какой-то шум...

- Я глухой, - отрезал старик. - Но постойте! Да, кажется, сегодня ночью я что-то такое слышал... Я совсем забыл об этом. Что за чертовщина!

У мальчиков от волнения перехватило дыхание.

- А что вы слышали? - Джордж забыл, что надо говорить очень громко, и старик ничего не ответил ему. Он нахмурился, и его морщинистое лицо стало еще морщинистее.

- Мне показалось, что кто-то визжал, - медленно произнес он. - Но я решил, что это у меня в ушах шумит - такое со мной часто бывает - и не стал выходить. Но раз никто ничего не украл и не сломал, то какой смысл волноваться? Раз кому-то хочется визжать, - пусть визжит, так я считаю.

- А где визжали, в доме или на улице? - прокричал Питер.