— Ах ты мерзкая воровка! — раздался грубый голос.

В комнату ввалился высокий мужчина с рапирой на портупее. Он быстро подошёл к столу и со всей силы пнул прячущееся нечто. К стене отлетел пищащий от боли комок из грязных лохмотьев и спутавшейся шерсти.

— Нет! — ужаснулся Тайхарт.

«Комком» оказалась Асэми. Сейчас она была шестилетней девочкой-зверолюдом с длинным рыжим хвостиком и парой лисьих ушек. Малышка упала у стены, но не выпустила из перепачканных рук кусок чёрствого хлеба.

— Мерзкая тварь! Ты ведь знаешь, что бывает с рабами за воровство! — рявкнул мужчина с рапирой. Он быстро приблизился к сжавшейся Асэми и снова занёс ногу для удара.

Тайхарт молнией метнулся вперёд и со всей силы ударил мужчину в челюсть. Однако кулак прошёл насквозь и не причинил истязателю вреда — воспоминания не позволяли изменять течение событий.

Получив очередной пинок, Асэми закричала. Но её вопль вдруг сменился чавканьем. Невзирая на боль, малышка пыталась поскорее съесть украденный кусок хлеба, чтобы его не отобрали. Голод был сильнее страха.

— Никчёмная обуза! — рявкнул мужчина с рапирой.

Истязатель схватил Асэми за ухо и вытащил в коридор. Тайхарту ничего другого не оставалось, кроме как двинуться следом. От злости и беспомощности он скрипел зубами и до хруста сжимал кулаки.

За пределами кухни не оказалось другой комнаты. Там было пустое пространство. На невидимом полу сидела малышка Асэми, она с упоением жевала бесконечный кусок хлеба. За её спиной стояло существо, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать человеком. На лице твари отсутствовали глаза, а из-под тонких губ торчали ряды подвижных зубов.

Тайхарт покосился на монстра и обратился к Асэми:

— Огонёк! Ты меня видишь?

Ушастая малышка оторвалась от куска хлеба и посмотрела вперёд, но тут же потупила взгляд и продолжила грызть краюшку. В этот момент странное существо подняло свои изувеченные ладони и положило их на худенькие плечи Асэми.

— Ух-х-ходи проч-ч-чь… — зашипел из ниоткуда голос. — Нас-с-следниц-ц-ца народа Трёх-х-х Лун моя!

— Кто ты?! — спросил Тайхарт, пытаясь придумать хоть какой-то план действий.

— Ты з-з-знаеш-ш-шь!

— Тэнашай! — со злостью выдавил Тайхарт.

Ответом было яростное шипение, которое отразилось от невидимых стен и многократно усилилось.

Тайхарт насупился и сделал несколько шагов вперёд. Проклятое существо тут же оскалилось и сжало свои пальцы. Острые когти впились в плечи Асэми, на прозрачный пол стали падать алые капли крови.

— Не приближ-ж-жайс-с-ся! — предупредила тварь. — Или она умрёт быс-с-стрее.

Тайхарт пробурчал несколько грязных ругательств и быстро отступил. Он не мог сражаться внутри воспоминаний, магия и кулаки были бесполезны. Стоило придумать другой способ победить.

— Асэми, милая, очнись, — мягко попросил Тайхарт, сейчас голос был его единственным оружием.

— М? — неопределённо хмыкнула малышка, продолжая грызть горбушку хлеба.

— Очнись, прошу! Этого места не существует, мы внутри твоего сознания!

— Я знаю, Повелитель… — просто ответила Асэми.

— Знаешь?! — изумился Тайхарт.

— Конечно! Всё вокруг подчиняется мне! И только по моему желанию приходят «гости»! А ещё я получила доступ ко всем воспоминаниям из прошлых жизней! Но там только печали, страдания и смерть…

Тайхарт на мгновение опешил. Он думал, что до разума Асэми придётся продираться через бесконечные тернии.

— Огонёк…

— Да, Повелитель?

— Так ты можешь подчинить Тэнашай? Прогнать его?

— В любой момент, — подтвердила Асэми.

— Так сделай это! Вернёмся домой с победой! — быстро попросил Тайхарт.

— Хм… а зачем?

— Что значит «зачем»?! Ради нашего счастья, ради спасения мира, ради избавления от проклятья!

— Нет!

Асэми отрицательно помотала головой и снова вонзила острые зубки в кусок хлеба. Послышалось аппетитное чавканье.

— Милая, но почему «нет»? — непонимающе спросил Тайхарт.

— Я устала, Повелитель, — пояснила Асэми.

— Устала?

— Угу! Всё это повторяется снова и снова: битвы, страдания, смерти, расставания. Так зачем что-то делать? Всё равно круг замкнётся.

— Не в этот раз! Если заставить Тэнашай подчиниться… если победить его…

— Хм? И все будут жить долго и счастливо, потому что так сказала матушка Ини, да? Вы и сами знаете, Повелитель, что ей нельзя доверять. Я вспомнила все свои встречи с Богиней! Она не лучше Тэнашай! Так пусть перегрызут друг другу глотку и на этом всё закончится! Навсегда!

— Что ты говоришь… — начал было Тайхарт.

Но Асэми движением тоненькой ручки оборвала его зарождающуюся тираду и беззаботно рассмеялась. Малышка посмотрела на любимого уж слишком взрослым взглядом и тихонько проговорила:

— Знаю-знаю, Повелитель! Вы хотите напомнить о нашей вечной связи, верности и преданности! Так? Всё это пустые слова! В каждом новом воплощении вы предавали меня, оставляли одну! Я больше не верю… устала…

— Предавал? — еле слышно шепнул Тайхарт.

— Именно так! Раз за разом вы находили меня и внушали ложную надежду на счастливое будущее! А после этого просто умирали, растворялись в безвременье! А я горевала, страдала, мучалась! Устала! Хочу всё закончить…

— Огонёк, это не предательство! Я не хотел уходить…

— Пусть так! Но это всё равно больно! — отрезала Асэми. — Я больше не выдержу расставаний, не выдержу смертей, не выдержу пыток!

— Милая! Но это и есть жизнь! — проговорил Тайхарт.

— «Жизнь», Повелитель?! Поймите, мы прокляты! Чтобы выжить, я принесла в жертву свой народ, и теперь расплачиваюсь за это! И вы вместе со мной! Так, может, хватит страдать?! Давайте просто уйдём в небытие… уже пора!

В глазах Асэми погасло пламя. Она опустила взгляд и улыбнулась чёрствому куску хлеба в руках. Горбушка была серой и невзрачной на вид, однако это не мешало голодной малышке наслаждаться последней трапезой.

Но Тайхарт не собирался сдаваться. Несмотря на гневное шипение Тэнашай, он подался вперёд, присел напротив Асэми и быстро заговорил:

— Огонёк, милая! Не смей опускать руки! Мы почти дошли до конца! Почти искупили вину! Осталось совсем немного!

— Повелитель, снова пустые надежды? — сквозь чавканье спросила Асэми.

— Нет! Я уверен, всё получится!

— Хватит, Повелитель! Наше время ушло! Пора смириться!

— Нет уж!

Тайхарт поднялся на ноги и стал ходить туда-сюда, словно разъярённый тигр в клетке. Чёрный Палач хотел достучаться до спутницы, но не знал, как это сделать. Он не славился красноречием, когда дело доходило до общения с вредными женщинами.

Невесело хмыкнув, Тайхарт решил изменить тактику и закинул наживку:

— Ох! Обвиняла меня в предательстве, а сама-то лучше?! Решила пойти по лёгкому пути и просто умереть навсегда, да?! Хороша чертовка! Собралась обесценить все наши страдания и мучения!

— Повелитель, не говорите так… — обиженно протянула Асэми, слегка нахмурившись.

— Не говорить?! Почему это?! Ты ведь хочешь забыть всё, что с нами было! Не только плохое, но и хорошее! Хочешь предать нашу связь! Хм! Ты ведь никогда меня не любила, правда?! Просто притворялась?!

— Повелитель! Я всегда любила вас! И сейчас люблю! — вспыхнула Асэми, отложив кусок хлеба в сторону.

— Да неужели?! — недоверчиво хмыкнул Тайхарт. — А мне начинает казаться, что ты делаешь всё только ради себя!

— Это неправда! Неправда!

Асэми всем телом дернулась вперёд и вскочила на ноги. Тэнашай пронзительно зашипел и отступил назад, словно его откинуло магическим барьером. Тварь стала скрести когтями о невидимую стену, но всё без толку.

— Возьмите свои слова назад, Повелитель! — потребовала Асэми не терпящим препирательства голосом.

— И не подумаю! Среди нас двоих именно ты предатель! Да-да! Не смотри на меня так! Ты легко могла прогнать Тэнашай из своего разума, но не сделала этого! Заставила меня страдать и смотреть на тяжёлые воспоминания прошлого, а потом обвинила во всех смертных грехах!