Главарь бандитов вдруг резко подался вперёд, взмахнул секирой, но ударил латным сапогом. Могучий пинок пришёлся в грудь Асэми. Она попыталась защититься мечом, но потеряла равновесие и свалилась с настила в холодные воды озера.
— Швыряйте в неё камнями! Не дайте уплыть! — рявкнул Нейт и перевёл взгляд на оставшегося врага.
— Ах ты кусок дерьма! — взревел Тайхарт, в его глазах сверкнуло и тут же погасло чёрное пламя.
Он рванулся вперёд и обрушил меч на Нейта. Широкий клинок скрестился с лезвием секиры, в стороны полетели яркие искры. Два гиганта схлестнулись в яростной схватке, желая перерезать друг другу глотки.
Упавшая в воду Асэми пыталась грести к берегу. Со всех сторон озера в неё летели тяжёлые камни. Несколько булыжников уже попали в плечи, спину и голову. Воды вокруг Асэми стали краснеть от крови.
Тайхарт сражался сразу с несколькими врагами. Спереди его теснил главарь разбойников, а сзади нападали бандиты с дубинами и короткими топорами. Бой сильно усложнился, силы Чёрного Палача быстро истощались.
— Повелитель! Я… я не могу… — еле слышно прокричала Асэми, чудом ещё держась на плаву.
На её щеке и лбу краснели свежие ссадины, из разреза над бровью сочилась кровь. Асэми гребла к берегу из последних сил, но руки и ноги уже отказывали. От этого её движения казались хаотичными и дёрганными.
Тайхарт бросил взгляд на озеро, откинул меч и прокричал:
— Дьявол вас всех раздери! Я сдаюсь! Только спасите её!
— Всем стоять! — тут же приказал Нейт и довольно улыбнулся. — Это девушка дорога тебе! Я так и знал! Ха! У всех есть слабости!
— Хватит трепаться! Вели вытащить её из воды! Если она утонет…
— Не переживай, наёмник! Вы нужны мне живыми! Пока что! Хочу узнать, кто решил меня заказать!
Нейт носком сапога сбросил двуручный меч Тайхарта в воду, а затем кивнул своим людям. Двое из них тут же бросились в воду, поплыли к Асэми, схватили её за рыжие волосы и поволокли к берегу.
— Руки за спину, — приказал Нейт.
Тайхарт подчинился. Его запястья связали верёвкой. В это время Асэми вытащили берег. Она сильно кашляла, но была жива.
Пленников препроводили в отдельный дом, стоящий на самом отшибе. Здесь бандиты организовали небольшую тюрьму. Возле стен стояли четыре прочных металлических клетки, две из них были заняты мёртвыми зверолюдами.
— А вот и ваши шикарные апартаменты, — рассмеялся Нейт, указывая на пустые решётчатые коробы.
Тайхарт с трудом забрался в предоставленную клетку и тут же устало привалился к холодной стене. Сегодняшний день выжал из него все соки, хотелось просто лечь, закрыть глаза и забыться сладким сном.
Асэми грубо запихали в соседний ящик, словно она была безвольным мешком с мусором. Её не в меру бледное лицо покрывали синяки и пятна крови, дыхание прерывалось кашлем, а глаза оставались закрытыми.
Главарь проследил, чтобы незваных гостей прочно заперли, а затем проговорил:
— Сейчас у меня есть другие дела, но вскоре я вернусь и задам несколько вопросов. От ответов будет зависеть ваша судьба.
Нейт поставил у двери надсмотрщика и вышел из комнаты. Оставшийся в доме бандит смотрел на пленников хмуро, но без злости.
Тайхарт скосился на клетку с Асэми и спросил:
— Огонёк, ты как?
— Всё… болит, Повелитель.
— Главное, ты жива. Со всем остальным мы справимся. Просто пока не знаю, как именно…
— Повелитель, простите, — прошептала Асэми и с трудом открыла глаза. — Это всё случилось из-за меня.
— Не неси чепухи! Я сам согласился пойти в деревню, хотя можно было просто выбить из малявок всю дурь. Они бы никуда не делись и отдали печать. Но я решил поиграть в героя…
Тайхарт усмехнулся и замолчал.
Следующий час прошёл в тишине. Охранник-бандит не спускал взгляда с заключённых и время от времени угрюмо вздыхал. Наконец он не выдержал, воровато огляделся и подошёл к клетке с Асэми.
— Что ты задумал?! — грозно спросил Тайхарт.
— Не кричи, а то сюда сбегутся остальные.
Бандит снял с пояса небольшой мешочек и просунул его между прутьев клетки. От сумки сильно пахло какими-то травами.
— Внутри мази, которые облегчат боль, — пояснил разбойник, протягивая мешочек Асэми.
— Зачем ты нам помогаешь? — недоверчиво спросил Тайхарт.
— Это последнее доброе дело. Не хочу, чтобы твоя ушастая спутница страдала от боли до самой казни.
— Казни? Думаешь, нас убьют? — переспросил Тайхарт, кивком разрешая Асэми принять подарок.
— Конечно! Нейт не отпустит вас живыми. Вы положили несколько наших бойцов, такое он не спустит с рук.
Разбойник дождался, пока Асэми обработает свои раны, а затем забрал сумку и снова встал у двери.
Тайхарт проследил за ним взглядом и произнёс:
— Если ты сочувствуешь нам, то открой клетки и развяжи руки. Обещаю, тебя достойно наградят.
— Ха! Наградят?! — фыркнул бандит. — Клинком под ребро меня наградят, если ослушаюсь приказа! Нет, против главаря я не пойду, это уж точно! Он страшный человек! Зря вы к нему сунулись! Советую ответить на все его вопросы, тогда ваша смерть будет быстрой!
В комнате снова стало тихо.
Тайхарт ушёл в свои мысли и пытался придумать план побега. Асэми тихонько легла на холодный пол и попыталась уснуть. Почти всё её тело покрывали синяки и ссадины, от сильной боли не спасали даже целебные мази.
Постепенно на улице начало темнеть, приближался вечер.
Снаружи послышались громкие шаги и звон металла. На пороге тюремного домика появился Нейт. На довольном лице главаря красовалась садистская улыбка, не предвещающая пленникам ничего хорошего.
— Ну вот и настало время поговорить, — хмыкнул Нейт, проходя в комнату и садясь на одну из пустых клеток.
— Очень вовремя, — пробурчал Тайхарт. — А то у меня уже зад затёк!
— Занятный ты человек. И сражался достойно. Даже жаль, что мы встретились с тобой при таких обстоятельствах.
— Ого! Какие лестные речи! А где же угрозы? Пытки? Унижения?
— Ох! До этого мы ещё доберёмся! — заверил Нейт, посмотрев на Асэми и мерзко облизнув губы.
Он встал, подошёл к клетке с Тайхартом и присел на корточки рядом. Пластины латной брони зазвенели, словно множество колокольчиков. Серые глаза предводителя бандитов смотрели на пленника с интересом.
— Кто тебя послал, наёмник? — спросил Нейт. — Советую не лгать…
— Богиня Первая, — ответил Тайхарт с усмешкой в голосе.
— Первая?.. Вот как?
— Да! Понимаешь, мы со спутницей пытаемся спасти мир от всепоглощающего зверя Тэнашай. А в перерывах развлекаемся убийством драконов и Архонтов. И это если не вспоминать про постоянные стычки с Белым орденом…
— Ха! Шутить изволишь, наёмник?! — рассмеялся Нейт, в его глазах загорелся недобрый огонёк.
Главарь поднялся на ноги, подошёл к клетке с Асэми и достал свою секиру. В солнечных лучах сверкнул металл полированного лезвия, послышался тонкий звон. Нейт покосился на Тайхарта, зло улыбнулся и произвёл широкий замах.
Удар, сильный скрежет, искры.
Секира обрушилась на клетку и почти разрубила её надвое. Сидевшая внутри Асэми уцелела лишь потому, что смогла забиться в самый дальний угол.
Нейт оскалился и выкрикнул:
— Ну! А как тебе моя шутка, наёмник?! Нравится?! Если услышу из твоих сраных уст ещё одну ложь, то покромсаю ушастую девчонку на мелкие куски, а ты будешь смотреть! Слышишь меня?! Отвечай!
— Слышу, — медленно ответил Тайхарт, борясь со злостью.
— Вот и отлично! Тогда скажи мне, на кого ты работаешь?! Кто послал тебя и девицу?! Ну?!
— Нас наняли службы Империи Зелёного Дракона. Мы должны были найти дезертиров, сбежавших из армии. Кроме нас есть ещё несколько отрядов, прочёсывающих лес.
Тайхарт врал, чтобы потянуть время. Он видел на броне бандитов выцветший герб, принадлежащий империи. Скорее всего, грабители были бывшими военными, которые покинули армию ради свободы и звонкой монеты. Разбой всегда приносил больше прибыли, чем обычная работа.
