— Вот именно, Повелитель!

Асэми убрала артефакт в карман куртки и пошла вниз по склону холма. Тайхарт двинулся следом, едва передвигая ноги. Обычные сапоги казались ему невероятно тяжёлыми, словно к ним были привязаны пудовые гири.

— Хорошо, что латную броню мы оставили дома, — буркнул Тайхарт, «наслаждаясь» приключением.

Спустившись к реке, путешественники двинулись вдоль скользкого берега и почти сразу же углубились в лес.

Это не была обычная рощица из пары деревьев. Вокруг раскинулась настоящая дремучая чаща. Огромные ели возносились к небу, их стволы невозможно было обхватить даже трём людям, взявшимся за руки.

У корней могучих исполинов раскинулись заросли терновых кустов. Они были густыми, почти непроходимыми. На многочисленных гибких ветках белели острые шипы, готовые цепляться к одежде и раскраивать кожу.

Пусть на улице стояло раннее утро, но в чаще было темно. Широкие еловые кроны закрывали небо, почти не пропуская свет к земле.

Асэми не обращала внимания на мелкие неприятности. Она быстро шла по берегу реки, ловко огибая «ловушки» из шипастых кустов.

Тайхарт шёл следом, стараясь не отставать от ушастой ученицы. Он тяжело дышал, пот покрывал лоб и стекал по вискам, однако телу постепенно возвращалась чувствительность, руки и ноги перестали дрожать.

— Похоже, мне стало легче, — заметил Тайхарт и тут же скривился от сильной судороги.

— Что вы сказали, Повелитель? — переспросила Асэми, на секунду остановившись и посмотрев назад.

— Просто радуюсь тому, что начинаю привыкать к отсутствию магии. Силы потихоньку возвращаются в мышцы. Ох! Прямо чувствую, как моё тело обновляется. Видимо, так действует свежий воздух. Чёрт бы его побрал!

— Хм, привыкаете? А по вашему красному лицу и не скажешь! Хи-хи!

Асэми тихонечко рассмеялась и огляделась. Путники вышли на небольшую опушку, свободную от шипастых кустов. Это место отлично подходило для первого лагеря. Рядом была питьевая вода и запас дров для костра.

— Остановимся здесь! — решила Асэми.

— Отлично! Тогда я немного полежу прямо на земле… Если вдруг перестану дышать, то просто прикопай меня тут же. Не хочу пышных похорон, пусть придут только самые близкие: Лич, Лаппи, Садэо…

— Нет-нет, Повелитель! Не время отдыхать! Отправляйтесь за хворостом, а я пока найду подходящие камешки. Магию Огня использовать нельзя, поэтому придётся вспомнить старые методы разведения костра.

— Конечно, уже иду… — проговорил Тайхарт, на его лице была улыбка, но в глазах читались невысказанные языком грязные ругательства.

Оставив двуручный меч у дерева, Тайхарт пошёл прочь от реки. По пути ему попадалось много сухих веток, поэтому собирать дрова было несложно. Вскоре в его руках не осталось места и хворост начал выпадать на землю, пришла пора вернуться на опушку.

— Главное, найти дорогу назад…

Тайхарт осёкся и замолчал. Ему показалось, что из чащи на него кто-то смотрит. Этот взгляд не принадлежал хищному зверю. Рядом ощущалось присутствие разумного существа, но от этого не становилось легче.

Тайхарт потянулся свободной рукой к ножнам и тут же чертыхнулся. Меча за спиной не было, он остался возле дерева на опушке.

Проклиная себя за беспечность, Тайхарт взял в руки длинную палку и приказал в пустоту:

— А ну, выходи давай! Я знаю, что ты наблюдаешь!

Ответом была лишь звенящая тишина. Но через несколько секунд справа хрустнула ветка, а затем послышался топот нескольких пар ног. Кто-то быстро убегал прочь, пытаясь скрыться в густой чащобе.

Хмыкнув, Тайхарт опустил ветку и вернулся на поляну.

Асэми уже приготовила место для костра, нашла нужные камни и даже выловила из реки несколько склизких налимов. Длинные рыбины лежали на земле и лениво извивались, хлопая огромными пастями.

— Мы здесь не одни, — сообщил Тайхарт, бросая дрова на землю.

— А? О чём вы, Повелитель? — не поняла Асэми.

— В лесу за мной кто-то наблюдал. И он был не один.

— Враги?

Асэми нахмурилась и посмотрела в указанном направлении. Взгляд её янтарных глаз впился в заросли кустов, словно мог пробить их насквозь.

Тайхарт покачал головой и ответил:

— Они не вели себя агрессивно, просто сбежали. Наверное, это жители какой-нибудь местной деревни. Грибники или охотники…

— Хм, но лучше быть осторожнее.

— Как и всегда!

Тайхарт сложил деревяшки вместе, а затем поместил в щель между ветками кусок сухой коры. Получилась заготовка для костра, осталось лишь высечь несколько искр, чтобы огонь начал поглощать принесённые в жертву дрова.

— Сама разожжёшь? — спросил Тайхарт.

— Да! Очень хочу попробовать!

Асэми взяла припасённые кремни и уселась у сложенных веток. По округе разлетелся звонкий стук, эхом отдающийся по чаще.

Искра, ещё одна.

Вскоре от костра стал подниматься лёгкий дымок. Затем появился крохотный огонёк, похожий на светлячка. Он быстро вырос и перекинулся с куска коры на тонкие веточки. Послышался осторожный хруст, быстро переросший в громкий треск.

— У меня получилось! — восторженно пискнула Асэми, смотря на бушующее пламя, как на великое чудо.

— Годно! — оценил Тайхарт, удовлетворённо хмыкнув. — Но не будем зря прожигать дрова.

Он выбрал несколько прутков, насадил на них налимов и расставил возле костра. Вскоре по округе разнеслись чарующие ароматы, пробуждающие аппетит. Рыбины быстро поджарились и приобрели золотистый цвет.

Асэми нетерпеливо схватила ближайшую палочку, вдохнула запах маленьким носиком и блаженно проговорила:

— Как же приятно пахнет! Нет вкусней еды, чем приготовленная на открытом огне! А если перед этим поймал добычу своими руками, то завтрак превращается в настоящее чудо! Ох, Повелитель, как же всё это здорово!

— Не обожгись, — напутствовал Тайхарт.

— Ах! Я готова съесть всё! Вместе с веткой! И делиться не буду! Вот увидите!

— Даже так?! А ведь ещё недавно ты хвасталась, что уже выросла и победила свой неуёмный зверолюдский аппетит. Куда же вдруг делась твоя стойкость? Или это была попытка выпросить поцелуй?

— Вот ещё! — фыркнула Асэми и покраснела. — Я уже взрослая. По меркам людей мне больше двадцати лет. Но ведь это не значит, что я должна обходиться без еды! И поцелуев я у вас не выпрашивала… почти…

Асэми обиженно нахмурилась и резко вонзила зубы в запечённое лакомство. Затем она демонстративно откусила налиму голову и сплюнула её в костёр.

Тайхарт невольно потёр свою шею и примирительно проворил:

— Ладно-ладно, не злись. Знаешь, мне нравится, когда ты ведёшь себя по-старому. Не пытайся играть умудрённую опытом хитрую лису. Оставайся моим добрым и наивным Огоньком, хорошо? Я люблю тебя, и только тебя!

— Л… любите, Повелитель? — сорвалось с губ Асэми, она отложила в сторону запечённую рыбу и навострила ушки.

— Конечно! Разве это секрет? Вокруг полно красавиц, но я всегда остаюсь с тобой! Мне интересна только ты! Так было в прошлых жизнях и будет в следующих. Целая вечность вместе, неужели забыла?

Услышав это, Асэми раскраснелась ещё больше. Она боролась с желанием броситься к Тайхарту и зацеловать его до смерти. И постепенно это намерение побеждало доводы рассудка и природную стеснительность.

Но тут в кустах неподалёку треснула ветка. Это разрушило приятную атмосферу.

— Кто-то приближается, — сообщил Тайхарт, притягивая к себе меч.

— Ну почему именно сейчас?! — взмолилась Асэми.

— Нужно проверить. Сиди здесь, а я…

— Нет, Повелитель! Я разберусь! Кто бы там не засел, я перегрызу ему глотку! Испортили такой момент!

Асэми положила руку на эфес своего короткого меча и молнией метнулась в заросли. Отсутствие магии никак не сказалось на её быстроте. Движения были резкими и сильными, но в то же время практически беззвучными.

Вскоре Асэми вернулась к костру. Она вела с собой двух близняшек: мальчика и девочку. На вид ребятишкам было от силы по девять лет. Их руки и ноги сплошь покрывала грязь, на головах печально висели заячьи ушки, а сзади топорщились пушистые хвостики, похожие на меховые помпоны.