Это открытие неприятно кольнуло его, но он решил не говорить об этом вслух. В глазах Туррена он увидел слабый отблеск надежды, который уже давно угасал. Хейл не хотел его разрушать. Если у брата оставалась хотя бы призрачная вера, что Тэлли жива, пусть так и будет.
— Если честно, я не уверен, — тихо признался Хейл, задумчиво глядя на следы.
Он не мог сказать ничего определённого и о мужских следах. Отпечатков шагов Эла он не знал — они слишком мало путешествовали вместе, а в те редкие разы, когда были в дороге, их окружала толпа охранников, и необходимости запоминать его шаги просто не возникало. Хейл тяжело вздохнул. Даже если эти следы не принадлежали Тэлли и Элу, они всё равно не могли просто проигнорировать их.
— Можно проследить за ними и выяснить, куда они ведут, — наконец сказал он. — Как минимум, мы узнаем, зачем они сожгли пустой лагерь.
— Или знают, куда делись пустынники, — кивнул Крест, продолжая его мысль.
Следуя по цепочке следов, они двинулись в сторону Тэмина. Хейл всё больше убеждался, что именно туда направлялась та троица, и его удивляло, как они собирались провести зверя в город. «Или, возможно, они не вместе? Может, зверь пришёл позже? Следит за ними?» — мелькнула мысль, но, вспомнив, как его следы хаотично кружили вокруг женских, он тут же отбросил эту догадку. Если бы зверь охотился, он бы преследовал, а не наматывал круги, словно сторожил её.
Кто же он? И как женщина смогла его приручить? Эти вопросы всё сильнее тревожили Хейла, но ночь наступила быстрее, чем он успел обдумать их до конца. В темноте он ещё мог различать следы, но тело требовало отдыха. Они слишком долго гнались за дымом в лагере, почти не спали, и теперь изнеможение сказывалось на каждом из них. Но останавливаться означало терять время, которого у них и так не было.
Поджигатели опережали их как минимум на три дня.
— Но они же тоже должны спать, — неожиданно откликнулся Крест.
Хейл удивлённо моргнул, осознав, что, погружённый в мысли, начал рассуждать вслух. Это уже было явным признаком усталости.
— Давай остановимся на три-четыре часа, — предложил Крест. — Немного поспим, а потом снова двинемся. Иначе свалимся где-нибудь посреди леса, и так и не узнаем, что за кошка там пробежала, — усмехнулся он.
— Точно! — вдруг осенило Хейла. Он резко повернулся к брату. — Это кот. Огромные кошачьи следы.
Всё это время Хейл думал исключительно о диких животных, даже не задумываясь, что в природе могут существовать кошки таких огромных размеров.
— Да ну, брат, таких кошек не бывает, — усмехнулся Крест, бросив на него недоверчивый взгляд, пока они устраивались на ночлег.
Они не стали искать укрытие или безопасное место, чтобы не терять время. Просто сошли с тропы и ушли подальше от следов, опасаясь, что за ними может охотиться кто-то ещё.
— Я знаю…, — Хейл нахмурился, перебирая в уме все возможные варианты. — Но следы слишком похожи на отпечатки кошачьих подушечек.
Теперь, когда он произнёс это вслух, идея уже не казалась ему такой убедительной.
— Ладно, догоним — узнаем, — махнул рукой Крест, не желая дальше спорить. — Ложись первым, я покараулю.
Хейл хотел возразить, но понимал, что Крест не примет отказа. Вздохнув, он откинулся назад, но сон, как и ожидалось, не спешил приходить. Туррен, словно призрак, молча улёгся и отвернулся к лесу. Он почти не говорил, не задавал вопросов, а лишь следовал за ними, погружённый в свои мысли. Хейл знал, что брат держится из последних сил.
Он сам надеялся, что эти следы действительно принадлежат Тэлли и Эллиану. Если окажется иначе… сможет ли Туррен пережить ещё одну потерю? «А сам-то я справлюсь?» — мелькнула в его голове предательская мысль. Но Хейл тут же отогнал её. Сейчас было не время поддаваться сомнениям. Чем дольше он размышлял, тем больше терял времени. Хейл заставил себя закрыть глаза, стараясь уснуть как можно быстрее.
Наутро они снова двинулись в путь. Туррен еле поднялся, и Хейл с тревогой заметил, как тяжело ему даётся даже простое движение. Его лицо было осунувшимся, шаг — замедленным, будто тело отказывалось повиноваться. Хейл всё чаще бросал на него обеспокоенные взгляды, но пока ничего не говорил.
— Тур, ты в порядке? — спросил Крест, внимательно глядя на брата.
Хейл вновь удивился, насколько они хорошо знали друг друга. Малейшие изменения в настроении, жестах, даже в дыхании не ускользали от их внимания.
— А кто-то из вас сейчас в порядке? — проворчал Туррен, даже не удосужившись взглянуть на него.
— Брат, ты знаешь, о чём я, — Крест явно смутился. — Ты выглядишь так, словно по тебе табун пробежал…
Туррен громко усмехнулся, но в этом смехе не было ни капли веселья.
— Я и чувствую себя так же, — признался он. — Ничего страшного, доберёмся до города, там подлечусь. Не будем терять время.
И, прежде чем кто-то успел возразить, он сорвался с места, ускоряя шаг. Хейл и Крест переглянулись, недоумённо глядя ему вслед. Очевидно, Туррен не хотел обсуждать своё состояние.
Спустя неполных четыре дня они наконец добрались до Тэмина.
У ворот Хейл сразу направился к стражникам, задав, казалось бы, нелепый вопрос: не проходил ли кто-то с огромным котом. Стражники сперва переглянулись, явно сдерживая смех, но звон монет в его руке быстро охладил их веселье и вынудил дать ответ, отрицательно покачав головой, никто подобный через ворота не входил.
Хейл сам чувствовал, насколько абсурдным выглядело это предположение, но не мог позволить себе упустить даже призрачную возможность. Чтобы убедиться наверняка, он проверил воспоминания стражников за последние несколько дней. Но среди вошедших в город не было даже похожих пар: ни мужчины с женщиной, ни кого-то с крупным зверем.
«Или они разделились, или вообще обошли город», — мрачно подумал он.
Следы они потеряли ещё на подходе, как только вышли из леса на дорогу к Тэмину. Несмотря на это, Хейл потратил немало времени, прочёсывая местность у дороги в поисках любых признаков, что кто-то свернул с пути. Но не нашёл ничего.
Это одновременно обрадовало и огорчило его. С одной стороны, Тэмин и Рокин были огромными городами, вдвое больше Зратиела и Корнита вместе взятых. Найти в таком месте двух человек, особенно если они старались не привлекать внимания, было задачей не из лёгких. Но, с другой стороны, если они не вошли в город, значит, искать их в лабиринте улиц не придётся, но это было ещё хуже — теперь они могли быть где угодно.
— Мы можем подкупить трактирщиков, чтобы они сообщали нам обо всех, кто подходит под описание, — предложил Крест, когда Хейл поделился своими сомнениями.
Хейл горько усмехнулся, впервые ощутив себя по-настоящему нищим.
— Боюсь, у меня не хватит на это денег, дружище, — признался он. Конечно, он мог бы взять золото под долговые расписки у растовщиков, но не был уверен, что дед захочет их покрывать, когда они до него дойдут.
— Пф, ерунда, — отмахнулся Крест. — Сколько-то у нас есть, а если не хватит — я оформлю расписки. Мы же сестрёну ищем, а не кутить собираемся.
Хлопнув Хейла по плечу, он уверенно двинулся дальше, будто вопрос уже был решён.
Хейл же остался стоять, ощущая странное, непривычное чувство — зависимость. Обычно братья полагались на него, ждали его решений, следовали за его выбором пути. А теперь ему самому предстояло довериться другому. «Но ведь в бою я не сомневаюсь в нём, так почему сейчас должно быть иначе?» — внезапно осознал он.
Они решили сразу обойти все ворота обоих городов, надеясь, что хоть кто-то из стражников мог видеть путников, похожих на Эла и Тэлли. Но поиски оказались безрезультатными. Тогда они заплатили местным райдерам, дежурившим на воротах, чтобы те сообщали им обо всех, кто хоть отдалённо напоминал их.
С учётом размеров Тэмина и Рокина, Хейл выбрал для остановки одну из центральных таверн, расположенную ближе к мосту, чтобы иметь быстрый доступ ко всем частям обоих городов. Мелькнула мысль приобрести лошадей, чтобы перемещаться быстрее, но, немного поразмыслив, он отказался от этой идеи. В городе им нужно было не просто искать — а слушать, вслушиваться в каждое слово, в каждый обрывок разговора, ловить даже малейшие слухи, которые могли привести к Тэлли и Элу. А верхом такого не услышишь.
