Ещё час Настя провела среди зрителей, пока не началось самое интересное: поединки два на один. Ещё вчера она договорилась с Богданом, что он будет её напарником, и они обсудили тактику боя.

По правилам, оговоренным заранее, во всех последующих поединках на Марка накладывались жёсткие ограничения: он не имел права использовать шаровые молнии, а радиус поражения обычными молниями уменьшался до пяти шагов. Однако он имел право использовать любое оружие и любую защиту на своё усмотрение.

В первый поединок Настя не полезла, благоразумно желая понять, чего от Марка теперь ожидать, но к третьему осмелела достаточно, несмотря на то, что до Марка так никто пока добраться не смог.

«В прошлый раз я так и не смогла проверить, сильнее он меня или нет, — думала девушка, выходя к Марку вслед за Богданом. — Но сегодня я видела на нём чародейную защиту, а значит, могу атаковать в полную силу и не впадать в ступор оттого, что его поранила».

Настя поднырнула под руку прошлого нападающего, стоявшего на одном колене и упирающегося в землю кулаком, и помогла ему подняться.

— Благодарю, сестричка, — улыбнулся он половиной лица и, опираясь на неё, побрёл к зрителям, подтягивая за собой онемевшую ногу.

— Рада помочь, — улыбнулась Настя.

Богдан унёс на себе второго, и они вместе вернулись к Марку.

«Когда он на меня так равнодушно смотрит — это легко, — думала Настя, снова останавливаясь в шести шагах от Марка и окидывая его оценивающим взглядом. — Сразу вспоминаются все сомнения и обиды, и никакой жалости я не чувствую».

— Начали! — послышалась команда Ратибора, и Настя с Богданом бросились в разные стороны от Марка, обходя его по кругу.

«Интересно, он будет меня атаковать?» — подумала Настя, обходя Марка слева, и резко свернула к нему, сделав два шага в зону поражения молниями, но тут же отскочила в сторону.

Молнии в неё не прилетели, да и Марк на неё даже не смотрел — он смотрел на Богдана. Настя тут же осмелела и, выхватывая ножи на ходу, побежала к Марку. Когда до него ей осталось всего два шага, в сторону Богдана полетел сноп молний, не давая ему приблизиться, а Марк обернулся к Насте и весело спросил:

— Всё? Разлюбила?

Девушку снова застали врасплох, что отразилось тут же на её лице. Она по инерции всё же замахнулась на Марка, но не так быстро и уверенно, как могла бы, и один из ножей тут же выбили у неё из рук, а вторую перехватили. Настя так и не поняла, как Марк её успел скрутить и приставить ей к горлу её же нож, который она до сих пор держала в своей собственной же руке. Следующее, что она увидела — это Богдана с саблей наголо в трёх шагах перед ней.

«Это он мною от Богдана, что ли, прикрылся⁈»— возмутилась Настя, пытаясь высвободиться из захвата и убрать нож от своего горла.

— Сдавайся! — холодно крикнул Марк. — У меня заложник!

«Точно прикрылся! Негодяй!» — продолжала возмущаться Настя, но ни высвободиться не могла, ни руку с ножом отодвинуть подальше.

— Ты ничего заложнику не сделаешь, — не впечатлился Богдан и меч не бросил.

— Заложник мёртв, — равнодушно ответил Марк, и по Насте пробежала волна из коротких молний, подсвечивая её синим цветом с головы до ног.

Марк её тут же отпустил и оттолкнул от себя в сторону. Настя по инерции сделала несколько шагов, а когда обернулась, то Богдан уже лежал на земле, а Марк над ним издевался, засаживая ему по молнии то в руку, то в ногу.

— Зря ты не сдался, — всё так же равнодушно приговаривал он, — ушёл бы с миром. Жить-то ты останешься, но даже ползти полдня не сможешь. А почему? А потому, что я презираю тех, кто бросает своих на поле боя.

Марк обернулся к Насте и холодно сказал:

— Не вздумай ему помогать. И помни: благодаря ему ты теперь «мертва» до конца поединков два на одного и четыре на одного.

У Насти похолодело в груди от его холодного взгляда и голоса, и на миг она даже испугалась. Но потом Марк ей весело подмигнул и развернулся к Ратибору:

— Следующие!

Настя непроизвольно выдохнула и пошла прочь. Богдана унесла следующая команда.

Во всех поединках два на одного Марк был неуязвим. Вот когда на него нападали уже четверо, ему изрядно доставалось, и каждая вторая команда нападающих успевала приставить меч или копьё к его горлу и заставить сдаться. Но Настя скорее думала о том, как бы она могла ему помочь справиться с противниками, чем о том, что он оказался не таким всемогущим, как ранее.

Когда закончились поединки четыре на одного, было уже за полдень, и Ратибор объявил перерыв в четверть часа, прежде чем продолжить тренировку. Марк к тому времени выглядел изрядно побитым, ведь каждый, кто до него добирался, не брезговал показать ему, что он думает о тех молниях, что прилетали в него ранее. Пусть режущих и колотых ран на Марке и не было, но с ног его сбивали часто, и выглядело это вполне больно, несмотря на его магическую защиту. Хотя жалким он отнюдь не выглядел: поднимался на ноги всегда с невозмутимым видом, стоял ровно и держался с достоинством.

Настя воспользовался перерывом и подбежала к Марку, усевшемуся отдохнуть на землю прямо посреди ристалища.

— На этот раз поспать не пойдешь? — весело спросила она.

— А что, мне дадут? — усмехнулся он в ответ и посмотрел на неё снизу вверх. — Садись, будем тактику обсуждать, что ли.

Настя села напротив него, скрестив ноги перед собой, и с серьёзным видом сказала:

— Слушаю.

— Ну, тут всё просто: пока при мне нет шаровых молний, глаз на затылке у меня тоже нет, а значит, тебе придётся прикрывать мою спину. Тебе, конечно, тут виднее, с каким оружием тебе будет удобнее это делать, но я бы посоветовал копьё. В свою очередь, я прикрою твою спину, если ты не будешь отходить от меня далее, чем на четыре шага.

— Поняла. Я возьму копьё.

— Отлично, — азартно улыбнулся Марк. — Металлическое, да?

— Ага.

— Лёгкой жизни мы тогда им не дадим. Будет весело. Идём, я щит себе возьму.

Марк встал и подал Настя руку.

— Щит? — удивилась Настя, беря его за руку и вставая следом.

— Ага, надоело по морде получать, — усмехнулся он и задумчиво добавил: — Может, и меч прихватить? Смеха ради?

— Звучит, будто ты разуверился в своих магических способностях, — скептически ответила Настя.

— Думаешь, другие тоже так подумают? — с интересом спросил Марк.

— Скорее всего.

— Вот и отлично! — обрадовался он.

Настя ещё раз окинула Марка скептическим взглядом, чтобы убедиться, что он не сошёл с ума, но так и не убедилась — слишком уж азартно блестели его глаза, да и ухмылялся он странно. Она мысленно вздохнула, решив, что Священный Лес его, если что, вылечит, и больше ничего не сказала.

В оружейной она взяла складное копьё, а Марк, так и не найдя небольшого щита, всё же ограничился просто мечом в окованных металлом деревянных ножнах. Портупею он брать не стал и так и вышел обратно на ристалище, неся меч за ножны в левой руке.

Перерыв уже подходил к концу, и их уже поджидали четверо воинов, весело переговаривающихся между собой. Это была та команда, от которой Марк успел получить и кулаком в челюсть, и копьём по ребрам с полчаса назад.

— Похоже, наш «инструктор» разуверился в своей магии, — заржал один из них, увидев Марка с мечом.

— Думаешь, с мечом ты нас сможешь одолеть? — ехидно ухмыляясь, спросил другой.

Насте стало обидно от таких слов в сторону Марка.

«Имейте уважение! — разгневалась она. — Он сам связал себя по рукам и ногам, чтобы вы смогли к нему хоть приблизиться! Да и не напрашивался он вас тренировать! Сами ведь попросили!!!»

— Я не думаю, а пробую, — невозмутимо ответил Марк, а потом обернулся к Насте и, добродушно улыбнувшись, сказал: — Выдыхай и марш ко мне за спину!

— Слушаюсь, — процедила сквозь зубы Настя, резко разложила копьё, стукнула им об землю и пошла выполнять приказ.

Она остановилась в двух шагах за спиной Марка, но чуть правее, и продолжила сверлить противника гневным взглядом.