«Теперь понятно, почему ты так легко из дома сбежал — действительно, было куда, — подумала Настя. — И не надо беспокоиться о том, чтобы уживаться с домашними».

— Мы пришли, — сказал Марк и остановился. — Это одна из моих любимых улиц в городе. Те две башни справа — это башни кадетского военного училища, где я учился.

— В жизни бы не подумала, что это военное училище, — удивилась Настя, разглядывая белые трёхэтажные здания с рыжими крышами и небольшими башенками на крышах.

— Почему? — удивился Марк.

— Слишком «мирно» выглядят, — задумчиво ответила Настя. — Нет от них ощущения «строгости», что ли. Да и вокруг столько домов понастроено, что я даже не вижу, где тут может быть ристалище для тренировок. Оно вообще есть? Или за город надо ездить всё время.

— Всё есть: и «строгость», и плац для тренировок, — усмехнулся Марк. — Вот только это всё находится под землёй. Здания на поверхности только для лекторов, наставников и инструкторов. Все остальные живут, учатся и тренируются исключительно под землёй.

— Так вы что, и света белого не видите там⁈ — ужаснулась Настя.

— Ну почему же? — продолжал улыбаться Марк. — Свет там вполне «белый» и круглосуточно. Кстати, это военная тайна, если что. А если серьёзно, то у всех учащихся есть один выходной раз в неделю — на солнышко посмотреть.

«Может, он и зря из дома сбежал», — изменила своё мнение Настя, а вслух сказала:

— Я бы не смогла долго так жить.

— Идём теперь к реке, — перевёл тему Марк и потянул её за руку вниз по улице.

Он больше ничего не рассказывал, и Настя завертела головой по сторонам. Они шли по широкой улице между жёлтыми и белыми двухэтажными домами с рыжими черепичными крышами. Центральная часть улицы была выложена более крупной коричневой-красно-жёлтой брусчаткой, а дорожки вдоль домов — более мелкой жёлто-серой.

По дороге им встречались люди в обычных бежево-коричневых одеждах и в военной форме различных цветов: и серой, и синей, и тёмно-зеленой…

Улица упиралась в реку и заканчивалась каменной набережной. В этом месте берег был достаточно высокими, а над уровнем земли торчали верхушки тонких мачт.

«Наверное, это пристань», — подумала Настя.

Они дошли до реки, и Настя, подойдя к самому краю набережной, заглянула через край: каменная стена уходила отвесно вниз, на высоту её двух ростов, а рядом с ней на воде покачивались обычные весельные лодки и небольшие одномачтовые парусники.

Каменная лестница — спуск к воде — начиналась в полусотне шагов от того места, где она остановилась, шла вдоль стены и выводила на узкую каменную дорожу, что возвышалась в полуметре над водой. По ней хозяева могли добраться до своих лодок.

— Куда дальше пойдем? — спросила Настя, отступая от края и оборачиваясь к Марку.

— Предлагаю сходить на вон тот мост, — Марк указал на мост, который был довольно далеко от них. — Перейти реку и погулять по другой части города.

— Пожалуй, я откажусь, — честно призналась Настя. — Не хочу слишком далеко уходить сегодня.

— Тогда пошли под мост, — усмехнулся Марк. — Это недалеко.

— И что мы будем делать под мостом? — засомневалась Настя, зная из Уроков Традиций Чужеземцев, что в городах в таких местах любят собираться беспризорники.

— Увидишь, — лишь ответил Марк и пошёл налево вдоль реки.

Она его догнала и поймала за руку, чтобы не убегал.

Ещё два квартала они шли вдоль реки, а потом свернули от неё и углубились в город. Настя всё не могла понять, к какому такому мосту они шли, удаляясь от реки, но вскоре увидела небольшой зелёный парк и поняла, о чём говорил Марк.

Одной стороной парк тянулся вдоль улочки, а с трёх других был огорожен домами. На высоте второго этажа дома соединялись узкими каменными арками-переходами, обвитыми цветущими лианами. Побеги лиан свисали с арок вниз, придавая парку таинственный вид.

Между арками росло несколько невысоких деревьев с зелеными и бордовыми остроконечными листьями. Под центральной аркой был высокий белокаменный фонтан в виде каскада из трёх чаш, вокруг которого стояли скамейки.

— Можем здесь посидеть, — предложил Марк, — если нравится.

— Давай, — согласилась Настя.

Она сделала несколько шагов к фонтану, но Марк потянул её в другую сторону. Они сошли с главной аллеи и пошли по дорожке к краю парка. Вышли к стене примыкающего к парку дома и пошли дальше вдоль неё к белой беседке, обвитой зелёными лианами со светло-сиреневым крупными цветами. Беседка была пуста.

Марк подошёл к беседке, сорвал один цветок и вставил Насте в волосы над ушком.

— Цветы — есть! — улыбнулся он и чмокнул её в носик. — Правда, опять порядок нарушен…

— Мне идёт? — спросила Настя и улыбнулась.

— Очень, — погладил её Марк по щеке.

Настя потянула его в беседку, они поднялись по ступенькам и сели у дальнего края на скамейку.

— Места для поцелуев, — задумчиво сказала Настя.

— И не только, — улыбнулся Марк. — Но для остального нужно платье и ночь. А то у кого-то тут «светобоязнь».

Настя рассмеялась и поняла, что она загнала Марка в угол — теперь не отвертится и ответит на вопрос, что её мучает последние несколько часов.

«То, что я не в платье сегодня, мне как раз на руку», — подумала она и встала со скамейки.

— Ты куда? — не успел договорить Марк, как она села ему на колени, как на коня, обхватила его шею ладонями и поцеловала.

— А теперь отвечай! — строго скомандовала девушка, отстраняясь и крепко удерживая Марка за шею, чтобы не отвернулся и смотрел ей в глаза. — Почему это наше первое свидание, а не второе? Что, всё, что было тогда, не имеет значения? Или все наши отношения до сегодняшнего дня вовсе и не отношения, а так — «дружба», погуляли вместе и разбежались?

Глаза Марка сузились, он перестал улыбаться и пристально на неё посмотрел.

— Ты действительно так считаешь? — холодно спросил он.

— Нет, — твёрдо ответила Настя, но немного испугалась этого уж слишком холодного спокойствия Марка. Испугалась, но не сдрейфила и закончила мысль. — Но я хочу знать. Это для меня важно.

Марк криво ухмыльнулся и сказал:

— Наше «первое» свидание было фальшивым. Меня тогда попросил Киран с тобой погулять, чтобы ты ему не мешала гулять с Элеонорой. Ты это хотела знать? И что ты теперь будешь делать с этим «знанием»?

— Об этом я и сама догадалась, — невозмутимо ответила Настя. — Но я не считаю всё, что было до Летающих Садов, свиданием. А дальше? Тоже фальшь?

Марк перестал ухмыляться и спокойно ответил:

— Нет.

— Значит, мы не «друзья»? — уточнила Настя.

— Блин, Настя! — возмутился Марк. — Какие ещё «друзья»⁈ И вообще! Слезай с меня тогда, раз мы «друзья»! — сказал он, вставая со скамейки, но придерживая Настю за талию, чтобы она не упала.

Марк поставил девушку на ноги, отпустил и собрался выйти из беседки.

— Стоять! — возмутилась Настя и схватила его за рукав. — Куда опять сбежать собрался⁈ Я ещё не договорила!!!

Марк обернулся и раздраженно спросил:

— И что ты мне хочешь ещё сказать?

— Кушать хочу, — улыбнулась Настя. — Ты меня обещал покормить.

Марк замер, а потом рассмеялся.

— С тобой не соскучишься! — весело сказал он, сгреб Настю в охапку и повёл обратно к скамейке.

Сел. Посадил её к себе боком на колени и сказал:

— Объявляю наше второе свидание торжественно закрытым и предлагаю больше на «свидания» не ходить! Они у нас всё равно не получаются.

Марк достал цветок из Настиных волос, выбросил его и поцеловал девушку.

— Больше я тебя на свидания не приглашаю, — сказал он, оторвавшись от неё. — Даже не проси. Возражения не принимаются. Теперь твоя очередь доказать мне, что я тебе не «друг», и тогда я тебя покормлю.

— Легко! — улыбнулась Настя…

Из беседки они вышли через четверть часа и занялись поисками, где бы перекусить.

— У меня на примете есть три места, где мы можем пообедать, — предложил Марк. — В одном подают блюда из рыбы, в другом — блюда из мяса, в третьем — супы, пироги и выпечку. Куда пойдем?