— Туда, где есть рыбные пироги! — радостно воскликнула Настя и тихо добавила: — Если такое бывает.

Марк ненадолго задумался и ответил:

— Думаю, бывает. Идём, узнаем.

Через полчаса они сидели за небольшим круглым столиком на набережной и ожидали, когда им принесут рыбные пироги.

Настя смотрела, как по реке скользят лодки и небольшие парусники.

— Слушай, — начала она размышлять вслух, — сколько мы не гуляли, я не видела ни одного большого корабля на реке. Они здесь есть вообще или их в город не пускают?

— Эта часть города построена не вокруг основного русла реки, а вокруг её крупного притока. Здесь очень мелко для крупных судов, а вот по основной реке они ходят.

— Ясно, — задумчиво сказала Настя и продолжила смотреть на реку.

«Такой спокойный город, — думала она. — Не суетливый, чистый, красивый… Мне тут нравится. Жаль, что ты не считаешь это место своим домом, я бы тут жила…»

Будто читая её мысли, Марк спросил:

— Ну, как тебе Эренск? Понравился?

— Понравился, — ответила Настя и посмотрела на Марка.

«Такой же спокойный, красивый и загадочный, как и ты», — но вслух этого не сказала. Кто ж такое в лицо скажет и не решит перевести это сразу в шутку?

— Предлагаю после еды сразу пойти в гостиницу, — перевёл тему Марк. — Чтобы у тебя было время отдохнуть, я могу снять отдельную комнату на ночь, если тебе это поможет лучше выспаться.

— Первое предложение принимается. Второе — отклоняется. Мне с тобой рядом будет спать спокойнее.

Вскоре им принесли их заказ. Рыбный пирог Насте очень понравился.

После обеда они еще несколько часов побродили по городу и вернулись в гостиницу.

Настя приготовила вещи на завтра, проверила оружие и пошла валяться в кровати — лежать и отдыхать, несмотря на то, что на улице ещё было светло.

Часть 1

Глава 9. Сияние

Я прошёл с десяток лестничных пролётов и остановился у открытого входа на подземную арену. Она оказалась сравнительно небольшой, но с высоким потолком — хоть летай. Каменный круг для поединков был отгорожен от зрителей неглубоким рвом. Он был в глубину где-то мне по пояс, но достаточно широким, чтобы я не смог его перепрыгнуть с первого раза. Ров был пуст, и я так и не понял, зачем он там понадобился. То ли они хотели, чтобы претенденты не убегали с арены, то ли чтобы им не помогали?

Я прошел к скамейкам для зрителей и устроился поудобнее в первом ряду, закинул ногу на ногу и руки под голову. До начала поединка оставалось ещё минут пять.

«Интересно, кто будет Настиным противником? — начал размышлять от нечего делать. — Надеюсь, она продержится хоть с минуту. Тогда вместе на задания будет ходить веселее… А вот и Настя!»

Она прошла по узкому трапу на арену и остановилась лицом ко мне. Трап тут же убрали.

«Как-то она выглядит безоружной, — слегка нахмурился я. — Надеюсь, она знает, что делает».

Ей навстречу вышел мужчина средних лет, и он уж точно был безоружным. Я заподозрил неладное: «Маг! Дурацкое сочетание может получиться!»

Удар в гонг объявил начало поединка, и в тот же миг перчатки мага объяло красным пламенем от кончиков пальцев до локтей, а у Насти в руках сверкнуло два лезвия — два длинных лезвия дремирских ножей. Вальяжно сидеть мне тут же расхотелось.

«Дурацкое сочетание! — подтвердил я свои опасения. — Теперь Насте с оружием для ближнего боя надо лезть вплотную к магу, который вполне может быть готов и к ближнему бою, и к дальнему!»

Я поставил ногу на пол, облокотился на колени и стал внимательно наблюдать за малейшими изменениями в происходящем. Получить свою девушку обратно мне хотелось целой и красивой, и ров бы меня не остановил.

Вдруг в поведении Насти что-то неуловимо изменилось, будто ветром с неё сдуло всю наивность и простодушие. Её взгляд стал пристальным и резким, как у дикого зверя, а движения плавными, кошачьими. Она медленно обходила арену по кругу, всё ближе и ближе подкрадываясь к магу, будто выслеживала добычу.

«Рысь!» — возник образ у меня в голове.

Настя подошла достаточно близко, а маг всё никак не реагировал и расслабленно стоял на месте. Мне показалось, что она приготовилась, будто для прыжка, но в тот же миг клинки исчезли из её рук, и она ушла в кувырок в сторону, а в то место, где она только что стояла, прилетел сноп искр и со звоном покатился по полу горящими углями.

«Мда… Он действительно маг четвёртого уровня. Жеребьёвка у них ещё та… Похоже, что пополнение в свои ряды они не особо стремятся заполучить».

Пока я отвлекался на свои мысли, Настя уже оказалась снова на ногах и побежала в сторону мага, но за два шага до него резко развернулась и присела на корточки. Сноп огненных монет пролетел мимо и остался тлеть на каменном полу неподалеку, прожигая в камне маленькие аккуратные дырочки.

Моя девушка тут же вскочила, но начала снова приседать на одной ноге, поворачиваясь вокруг своей оси и сбивая мага с ног второй ногой. Тот упал набок, но вмиг перевернулся лицом вниз, намереваясь встать. Заканчивая разворот, Настя выпрямилась почти во весь рост, а в её правой руке сверкнуло лезвие. В два шага она оказалась у головы пытающегося встать противника, ногой подбила ему руку, коленом рухнула на спину и, схватив за волосы, приставила нож к горлу.

Настя замерла, а я понял, что всё это время не дышал — не ожидал я от веселой и милой Насти такой жестокости.

Я выдохнул, считая, что бой окончен.

Настя вспыхнула как факел. От краткого девичьего вопля у меня похолодело в груди, а от вида стиснутых зубов сжались кулаки. Я вскочил, но она на меня глянула и мотнула головой, мол, «Не надо!»

«Не надо мне помогать», — молча сказала она мне, пока её левая нога и обе руки пылали красным магическим огнём.

Маг спихнул её с себя. Настя упала на пол, но тут же встала. Маг полез в рукопашную, а я рухнул обратно на скамейку.

«Подманил, — отрешённо подумал я, не зная, что мне делать, и наблюдая, как он умело наносит удары. — Усыпил бдительность видимостью, что не хочет подпускать её поближе…»

Настя могла сдаться — минута давно прошла. Настя не сдавалась, а в её руках мелькали клиники, которыми она отбивала все удары. Ножи сияли бликами отраженного огня с горящих Настиных рук.

Я смотрел на это завороженно. Мне было больно. За неё. Но, чёрт возьми, это было так красиво! И я подумал, что имя Сия ей очень идёт.

«Что же ты делаешь⁈ — всё не мог понять я, наблюдая, как её лицо бледнеет всё больше, а остатки рукавов рубашки и штанины осыпаются пеплом на пол. — Почему же ты тянешь⁈ Я же вижу, что ты могла закончить бой уже много раз, но не решилась! Почему⁈ Убить боишься? Убить… Твою ж мать!!! Их же учат убивать чужаков, а не сражаться с ними! Один удар — одна смерть!»

— Бей уже!!! — заорал я, вскакивая со скамейки. — Я остановлю!!!

Настя отбила очередной удар противника, и её нож воткнулся в его шею, слегка прорезая кожу. Нож выпал из Настиной руки, и та повисла безжизненной плетью. Еле заметная струйка крови, стекающая с шеи противника, ознаменовала её победу, и не успела тонкая молниеносная нить нас разъединить, как ударил гонг — конец поединка.

Я всадил ещё один разряд молнии в мага, чтобы наверняка обезвредить его от ненужных мыслей и поступков, и спрыгнул в ров. Перебежал. Залез на арену и, на ходу снимая пальто, помчался к Насте. Она так и стояла, она так и горела. Руки мага давно потухли, и его перчаткам было хоть бы что, а на Насте догорали рукава рубашки и одна штанина, обнажая обожжённую докрасна плоть. Магическое пламя отнюдь не собиралось её отпускать.

Я быстро завернул Настю в своё пальто и уложил на пол, пытаясь сбить пламя. Мысли путались, и я всё не мог придумать ни одной полезной строчки заклинания, но пальто помогло, и пламя погасло через несколько бесконечных секунд.