— Да не машите вы, как ворона крыльями! Только воздух гоните и огонь раздуваете, а толку-то? Смотрите!

Женщина короткими и резкими движениями ловко ударяла по хвостам пламени и они сразу гасли, даже не оставляя тлеющих следов. Кирилов попытался делать так же, но у него почему-то так не получалось.

— Снимите листья с веток и подломите их покороче, — посоветовала она, — ничего-то вы, городские, не умеете…

Он не стал с ней спорить: до этого дня гасить пожары ему не приходилось. Дальше они передвигались от одного очага к другому вдвоем, сбивая огонь ветками или затаптывая его ногами. Большое пламя, наконец, удалось затушить, и только кое-где из-под листьев пробивались тоненькие сизые дымки. На краю небольшого оврага Кирилов остановился, чтобы перевести дыхание, поставил ногу на выступавший из листьев камень. Отпрянуть назад он не успел: камень легко вывалился, и Кирилов рухнул вниз, туда, где из отшлифованного весенними и ливневыми паводками берега выступали густые ветки молодого ольшаника. Он попытался встать, но не смог: резкая боль свела ногу.

— Что случилось?! — крикнула с берега оврага его спутница.

— Думаю, что ничего страшного, — ответил Максим Петрович, — неудачно выбрал точку опоры…

— Хотели, как Архимед, перевернуть мир, но мир за это перевернул Вас! Сможете сами выбраться?

— Попробую!

Кирилов снова попытался подняться, взявшись рукой за ствол деревца, но, как только встал на ногу, боль снова ударила в сустав, и он невольно вскрикнул.

— Не двигайтесь, я сейчас спущусь к Вам!

Женщина скрылась в высокой траве, и через две-три минуты он увидел, как она поднимается к нему вверх по ручью. Только сейчас он разглядел ее получше. На ней были потертые и полинявшие джинсы, резиновые сапожки и куртка-ветровка, перепачканная сажей. Цвет волос разглядеть не удалось: она плотно обвязала голову белым ситцевым платком, как это обычно делали женщины-казачки из соседней станицы. Наконец, она подошла к нему и тревожно спросила:

— Ну, что с вами, не можете встать?

Кирилов промолчал. Он продолжал разглядывать свою спасительницу, но это получалось плохо: солнце било прямо в глаза, плотно повязанный платок скрывал лицо в глубокой тени.

— Простите, как Вас зовут? Горели в одном огне, буду хоть знать — с кем.

— Вижу, вы гусар: стоять на ногах не можете, ходить тоже не можете, но увидели женщину — и тут же знакомиться!

Она посмотрела на его перемазанное лицо, черный от сажи нос и вдруг звонко рассмеялась:

— Господи, вот бы сейчас Вас в вашей академии увидели! Кирилов машинально провел ладонью по лицу.

— Чище не стало, — женщина усмехнулась, развязала платок, густые смоляного черного цвета волосы тяжело упали на ее плечи, — Серафима меня зовут. Серафима Ивановна. Можно просто — Сима.

Она наклонилась над его ногой.

— Снимите ботинок, я посмотрю.

Максим Петрович обнажил ступню и увидел, что нога выше стопы заметно опухла. Сима погладила пальцами распухшее место, потом, осторожно поворачивая ступню, попыталась понять, где возникает боль.

— Я, конечно, не врач, но похоже, что перелома нет. Скорее вывих или растяжение. Придется завезти Вас в поселок, в амбулаторию. Надо быть осторожнее, Максим!

— Вы меня знаете? — удивился он, — работаете на станции?

— Нет, я работаю в лесничестве. Просто я слышала, как с вами разговаривал Малахов.

Сима собрала волосы в ладонь, перевязала их узкой красной ленточкой, откинула за спину. Потом она подошла к ручью, неспеша вымыла руки и лицо, открыла висевшую через плечо брезентовую сумку и достала полотенце. Когда она вернулась к Кирилову, он увидел молодую красивую женщину с густыми черными бровями вразлет и глазами изумительного вишневого оттенка, как иногда говаривали в старину в народе, «с поволокой».

Заметив, что Максим Петрович рассматривает ее слишком внимательно, Сима смутилась и, отвернувшись, сказала:

— Сами вы идти, вероятно, не сможете. Я вас доведу до дороги, а потом подвезу.

Она помогла ему подняться, и он пошел, опираясь на ее крепкую загорелую руку, с трудом ступая и поскрипывая зубами от боли. Они двинулись вниз по ручью и минут через десять спустились к асфальту; здесь, на обочине, собрались все пожарники-добровольцы. Дыма над деревьями уже не было.

Малахов первый заметил вышедших на дорогу Симу и Кирилова.

— Ну, что, Серафима Ивановна, спасли вас?

— Нас спасли, теперь вот друга своего спасайте.

— Что это с ним?

— В геройской борьбе с пожаром повредил ногу! — шутливо выпалил Кирилов, приставив к виску ладонь.

— Тоже мне, герой… — буркнул Малахов, — у тебя же скоро наблюдения!

— Не скоро. До наблюдений еще две недели, — медленно произнес Максим Петрович.

— Дай Бог, чтобы ничего серьезного, — Сима повернулась к Малахову, — пока он даже шагнуть сам не может!

— А мы его, как римского героя, сейчас на руках понесем!

Все вокруг засмеялись, а Сима улыбнулась и сказала:

— Ну, зачем на руках? Въедет в поселок на гнедом коне!

Она резко свистнула в два пальца и крикнула: «Корнет!»

Из придорожных зарослей вышел гнедой жеребец с белой полоской между глаз.

— На лошадь садиться умеете? — Кирилов молчал. — Конечно, и это тоже — нет, — сделала она вполне правильный вывод.

Сима легко вскочила в седло, потом на коня сообща взгромоздили Кирилова, и процессия неспеша двинулась через мост. Кирилов слегка покачивался, осторожно обняв Симу сзади, и думал о том, что если бы такая амазонка две тысячи лет назад взяла его в плен, он вряд ли попытался бежать на свободу.

Вывих был довольно сильный, с растяжением связок, поэтому следующие два дня Кирилов провалялся в гостиничном номере. Нога сильно болела, в первый день Максим Петрович никуда не выходил и почти не вставал. Лишь два раза он поднялся с дивана — в полдень, когда горничная принесла ему из столовой суп, и к вечеру, когда его навестил Малахов. Малахов пришел с большим бумажным пакетом и с бутылкой красного вина.

— Зализываешь боевые раны? — с усмешкой спросил он и, развернув пакет, начал расставлять на столе баночки и кульки со снедью. — Это Катерина прислала! И чего она так о тебе печется? Иди, говорит, и накорми, а то, если не разбился, так умрет с голоду.

— Не трусись, я тебе не соперник, — буркнул Максим Петрович, — Непременно передай ей спасибо. Небось специально не взял с собой, чтобы не мешала поговорить, да заодно и выпить.

Кирилов привстал, свесил с дивана ногу, подвинулся ближе к столу.

— Как у тебя с ней? Ты, наконец, решился на что-нибудь? Малахов задумчиво помолчал несколько секунд, потом взъерошил непокорные пшеничного цвета волосы и, немного волнуясь, заговорил:

— Видишь ли, Максим, в наших отношениях с Катей наступил момент, когда я должен отвечать за все, что будет с нами дальше… Ну, в общем, если ты пробудешь здесь еще недельку после наблюдений — прошу на нашу свадьбу!

— Да ну! Вот это я понимаю — новость! Задержусь обязательно. Давай выпьем за то, чтобы этому событию ничто не помешало!

Саша налил в граненые стаканчики густое темное вино, и они выпили, стукнувшись стеклянными донышками.

— До наблюдений починишься? — спросил Малахов, кивнув на ногу Кирилова, которую тот вытянул вдоль дивана.

— Постараюсь… Врач сказал, что перелома нет, а все остальное не страшно. На худой конец, вырежу палочку и буду ковылять себе потихоньку.

— Да… В кабине телескопа с костылем еще никто не сидел, ты будешь первым!

Они вместе засмеялись и еще раз выпили — за скорое выздоровление Кирилова.

После непродолжительного разговора о новостях Астростанции и всего института Кирилов нерешительно спросил:

— А… Серафима Ивановна — она здешняя или, как мы, — издалека?

— Понравилась? Красавица! Это ты ее в лесу на пожаре видел, а если бы где-нибудь в станице, да в праздничный день! Глаза бы потерял вместе с головой. Она в нашем лесничестве работает.

Малахов откинулся на спинку кресла и, затянувшись сигаретой, продолжал, осторожно подбирая слова: