— Тебе плохо?

— Не трогай меня, — она зло отбросила его руку, важно, что тебе хорошо, иди, продолжай глядеть на свою…

— Ты что, Катя?..

— Что? Ты думаешь, что если я не училась в институте, как эта блондиночка, то я дура? Ты же глаз оторвать от нее не можешь! Ну иди, иди, продолжай глазеть, муж у нее сейчас далеко, может чего и обломится!

Катерина заплакала почти в голос, не в силах справиться со своей обидой. Саша стоял рядом в полной растерянности и, простояв так несколько мгновений, наклонился, поднял жену за локоть и прижал к себе.

— Ну что ты себе вообразила? Ну перестань, пожалуйста… Пойдем домой, пойдем…

Они вышли из подъезда и двинулись вверх по тропинке к своему дому. «Вот я ее и обидел, — подумал про себя Малахов, — нехорошо». А перед глазами так и оставались теплая улыбка, белые, падающие на плечи, локоны Оленьки Семенцовой, и ничего с этим поделать Малахов не мог…

Лев Юлианыч согласился задержаться на Астростанции всего лишь на три дня, но для Кирилова и Сосновского этого было вполне достаточно, чтобы проверить работу всей системы в комплексе. Когда зеленоватый свет заката совершенно погас, в аппаратной было так же людно как в те дни, когда шла приемка телескопа в работу. На длинном столе разместились три компьютера, перед которыми сидели наблюдатели — Павленко, Лонц и Селюкова, у пульта управления заняли места Малахов, Дунаев и Гармаш, а Максим Петрович сел в кресло рядом с наблюдателями.

— Ну, с чего начнем, — громко спросил Сосновский.

В аппаратной сразу стало тихо. Все знали, что этот момент когда-нибудь наступит, но он все равно пришел как будто совсем неожиданно.

Павленко откашлялся и негромко ответил:

— Давайте с Арктура- по яркости он примерно такой, какой будет кометное ядро, да и в спектре много линий.

— Это не стандарт для измерения поляризации, — возразила Селюкова, — для поляриметра он не подходит.

— Ничего, следующий объект подберем для вас, — успокоил ее Кирилов, — Сейчас самое главное — проверить как работают все механизмы, как проходит свет, как идет программа… Давайте, ребята.

Он кивнул головой Малахову, и через минуту телескоп двинулся, плавно набирая скорость и нацеливая решетчатую трубу на яркую красноватую звезду в северо-западной части неба. Когда компьютер управления выдал сигнал о том, что наведение закончилось, Сосновский встал за спиной у Кирилова и сказал:

— Максим Петрович, твое место, как ты помнишь, — дирижерское. Смотри, как только пройдет сигнал готовности, выдашь команду на затвор. Ну что, все готовы? Как говорится, с Богом.

Перед началом наблюдений в кабине фокуса телескопа включили микрофон громкой связи для того, чтобы можно было слышать работу механизмов установленного там блока. Кирилов нажал клавишу, и в динамике, висящем на стене, послышался щелчок. На экране компьютера замелькали отсчеты таймера, которые через несколько секунд остановились. Тут же зажужжали включившиеся в работу микродвигатели, экраны компьютеров вспыхнули голубым светом и на них начали вырастать белые столбики шестизначных чисел.

— Есть поток! — громко воскликнул Лев Юлианыч.

— Видим, видим, не шуми, — ответил Павленко, — посмотрим результат.

Через минуту перед наблюдателями появились первые изображения.

— Ну как? — спросил Кирилов, быстро поднявшись с кресла, — что скажете, коллеги?

— Кажется, надо уменьшить экспозицию, слегка перекопили, — недовольно пробурчал Лонц.

— А у меня вполне приличный спектр, — довольно улыбнулся Виктор Осипович, — большего сказать пока не могу, надо сделать «разрез» изображения.

— А у Вас, Наталья Николаевна? — Сосновский вопросительно посмотрел на Селюкову.

— Ну… отсчеты, в общем нормальные, но вы же знаете, что этот объект мне совсем не подходит.

— Ладно, дайте координаты оператору, попробуем наехать на вашу звездочку.

Снова загудели электромоторы наведения телескопа, снова повторилась вся несложная последовательность манипуляций с кнопками компьютеров, так же как в первый раз в аппаратной зависла напряженная тишина ожидания результатов. Наконец, экспозиция закончилась, Наталья Николаевна пристально вглядывалась в высветившиеся перед ней цифры, потом сняла очки и, спокойно посмотрев на всех собравшихся вокруг нее, так же спокойно сказала:

— Ну… все как в таблице, примерно шесть процентов.

В аппаратной сразу стало шумно. Заговорили все одновременно, к Сосновскому двинулись с поздравлениями, но он поднял руку и решительно попросил участников первых испытательных наблюдений вернуться на места и продолжить работу.

— Друзья дорогие, мы, знаете ли, только начинаем! Ну, я понимаю первый опыт удался, но о свойствах этой системы мы еще решительно ничего не знаем! Как пойдет работа с другими фильтрами, какие точности мы сможем получить? В общем, праздновать рано, давайте работать. Чайку, правда, хлебнуть совсем бы не помешало!

Василий Иванович оказался прав. Очень скоро выяснилось, что в инфракрасном фильтре недостаточна чувствительность поляриметра, что при работе двигателей «мины» иногда возникают помехи, программа «зависает» и требуется перезапуск всей системы, что где-то возникает небольшая засветка фотометра… Блокнот Сосновского заполнялся замечаниями, а Гривцов, сидевший рядом с ним, тихо бурчал и каждый раз говорил о том, что об этом можно было догадаться раньше, то можно было предусмотреть заранее, и вообще, если бы он, Василий Иванович слушался его, Сергея Кузьмича, то большинства из возникших проблем вообще бы не было.

Василий Иванович тихонько посмеивался и лишь однажды ему возразил:

— Ну, ты даешь, Кузьмич! Знаешь, есть такая старая поговорка: «Если бы я сразу был такой умный, как моя жена потом!»

…К рассвету Кирилов вызвал дежурную машину, чтобы участники испытаний не ждали автобуса, а спустились пораньше и успели получше отдохнуть до следующей ночи. Все, кажется, были довольны, но больше других- Селюкова и Павленко, которые успели отнаблюдать в синхронном режиме несколько «своих» звезд.

— Совершенно уникальный результат, — возбужденно говорил Виктор Осипович, — абсолютно четкая временная зависимость яркости двух линий спектра от величины поляризации… Но его почти никто не слушал, все устали и, потягивая в ожидании машины крепкий чай, погружались в тягучую и властную утреннюю дремоту…

В середине июня зарядили теплые и тихие летние дожди, но для работы Астростанции это уже не имело никакого значения. Телескоп остановили на профилактику, мойку оптики, чистку всех помещений и разнообразные ремонтные работы. Кирилов практически не покидал башню, стараясь вникать по возможности во все проблемы от самых сложных технических задач до незначительных хозяйственных вопросов. Серафима каждый вечер звонила ему, просила спуститься пораньше и подольше отдохнуть, но каждый рабочий день Максима Петровича затягивался допоздна и он укладывался спать на диване в своем кабинете.

Утром ему передавали пакет с едой от жены и он, извиняясь, благодарил ее за заботу, опять же по телефону…

По истечении двух напряженных недель работы он, наконец, появился в своей квартире к невероятной радости Симы, которая, открыв Максиму Петровичу дверь, крепко обняла его и долго не отпускала, прижавшись к мокрой от дождя куртке.

— Ты меня совсем забыл…

— Ну, ну… Не придумывай лишнего.

— Я вот скучала здесь одна.

— Хочешь, чтобы я сказал то же самое? Не скажу. Скучать мне было совсем некогда, я страшно устал. А вот твои звонки мне здорово помогали, я даже лучше себя чувствовал после них.

— Приятно слышать. Только…, а вообще ты что, плохо себя чувствовал? Почему ничего не говорил мне? — встревожено спросила Сима, отстранившись от Кирилова.

— По всякому.

— Ох, Максим, Максим, заканчивал бы ты со своим трудовым героизмом, опять доведешь себя до сердечного приступа!