- Ничего, навык сложится, - Стэн помог собрать накромсанное в пакет. – С одного дерева много не бери. Где соседний хемлок?

…Другое дерево она узнала и сама – сумах оленерогий трудно было не опознать. Кора у него была тоньше, нежнее – и норовила сойти по самую древесину. Стэн морщился, будто «шкуру» снимали с него.

- К другому, пока этот не угробила, - проворчал он. – Что ж ты втыкаешь по рукоятку?! И чего ты подалась клей варить, к Берту тебе надо было – деревья на доски без пилы раскладывать…

Шёл двенадцатый час дня. В посёлке, в душевой Джейн, отмокали в густом мыльном растворе обломки костей. Лежать им там было до следующего утра – сегодня она еле успевала сделать «промывочный отвар», если ничего не испортит.

- Хватит, - Стэн за плечо оттащил её от куста. – И нож верни! Кору забирай, отмой от лишнего, просуши и раздроби. Как варить, показали?..

…Потемневший раствор потихоньку булькал. Обломков коры набилось столько, что им негде было всплыть, и Джейн всерьёз опасалась, как бы сам «котёл» не «почернел» от обугливания. Ёмкость с тёмными стенками и плотной крышкой Стэн уже принёс. Джейн приподняла респиратор, помахала рукой, направляя воздух от «котла» к себе, и в недоумении пожала плечами. «Это, конечно, не клей. Но – запах как запах. Кислый такой. Сколько его ещё варить?»

Пока она сверялась с инструкцией, подошёл приступ – и полчаса Джейн сидела у стены, «расплетая» боль в руках на «нитки». Голове от этого почему-то легчало. Мигель с облучателем ещё не пришёл… а вот варево, кажется, дозрело. «Темнее некуда. Котёл цел, лишь бы банка не растворилась. В колледже мы такими химикатами не занимались…»

27 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»

Джейн встала в семь – вернуть Мигелю облучатель – и больше уже не ложилась. Выбрав одежду постарее и подобрав волосы, она чуть ли не час выполаскивала из сырья мыло. Всё разбухло, неприятно хрустело под пальцами, комки развернулись и запахли сырым мясом… Джейн, уже в респираторе, налила в нижний котёл воды, в верхний вывалила сырьё. «Десять часов на пару, и чтоб не булькало,» - повторила она про себя инструкции Берта. «Ну что ж, авось не взорвётся…»

…Это была странная субстанция – вязкий вар, уже непохожий ни на кости, ни на волокна… сперва желтоватый, от чёрного отвара он быстро темнел, но вязкости не терял. Джейн боялась, что он прилипнет к «ситу» - полотнищу, сшитому из старых бинтов, через которое стекала лишняя вода – и с облегчённым вздохом вывалила его в «решётку» из десятка мелких квадратных форм. Плоской лопаткой подправив поверхность, Джейн сдёрнула респиратор. «Студень. Еда такая. Есть любители. Только – будто в сто раз… студенистее.» Она повесила маску на стену и потащила посуду в душевую. После десятичасовой варки там было что мыть. Особенно «досталось» сточным желобкам, решётке и патрубкам.

Посуда, одежда, сама Джейн… Пока всё удалось отмыть, временами отвлекаясь на «иглу» в виске или «вспыхнувший» сустав, наступил закат. Девушка – в «нормальной» одежде, повязав бандану и сунув в карман плеер – вышла из дома. Красные лучи с запада пронизывали лес, освещая улочки и крыши. В бассейне никто не бултыхался, да и почти все шезлонги пустовали.

- Ну как? – спросил Берт. Против обыкновения, он дымил на террасу, и никто не спорил – чего он насовал в трубку, Джейн не знала, но комары затихли. Её они и так не трогали, зато другие поселенцы вздохнули с облегчением.

- А не знаю, остывает, - девушка пожала плечами. – Часто его надо варить?

Берт пару секунд молча на неё смотрел.

- Варить наново – редко. Но… ладно, завтра гляну, что там у тебя получилось. Промывала?

Снизу донёсся стон. На террасу, держась за щёку, поднимался поселенец. «Тот, с зубом,» - тут же вспомнила Джейн. «До сих пор не в городе?..»

Мэг, мрачный, как туча, и без обычной трубки, шагнул ему навстречу.

- Молчат, - отрывисто сказал он. – Разбирайтесь, мол, сами. Ну так что, удаляем?

- Рви его к чертям, - выдохнул страдалец. – Пока твой анестетик ещё действует. Два-три дня – и, чую, перестанет.

- Идём, - Мэг отвёл его в медчасть. Джейн растерянно посмотрела на Берта.

- Из города ничего не ответили? Но он же болен, серьёзно, травки тут не помогут – почему…

Берт потёр поясницу.

- Потому что мы – грёбаные мутанты, вот почему. Поэтому – учимся стругать скамейки и варить клей. А Стэн ищет, где взять железо, когда у нас кончится. Или чем его заменить. У нас тут – ни кремня, ни обсидиана. Так что вари – и радуйся, что не в глиняном горшке. Тут и нормальной глины-то небось не найти.

На террасу, пошатываясь, вышел больной поселенец. Мэг усадил его в пустой шезлонг. Из угла рта страдальца стекала тонкая струйка чёрной слюны. Мэг сунул ему чашку.

- Сможешь – плюй. Лучше не глотай, стошнит.

- Шпашибо, - пробормотал тот, пытаясь сплюнуть через онемевшую губу. – Уше лушше.

- Вот этим полощи, как анестетик выветрится, - Мэг сунул ему в карман какой-то бутылёк. – Жалко зуба, но ждать уже было нельзя… Так, народ. Вешаю объявление. Может, если в город за месяц написать, мы помощи и дождёмся…

На оленьих рогах, приколоченных к стене, повисла новая бумага: «С 28-го – все на осмотр зубов! Один уже домолчался…»

01 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»

- А комаров тоже смоет?

Жюли в осеннем комбинезоне стояла на террасе и разглядывала «потолок». Джейн, поднимаясь по ступенькам, даже сквозь шум насоса и воды, убегающей обратно в озеро Стефанс, слышала тонкий писк из тёмного угла. В воздухе тянуло прохладой – с утра было плюс десять, сейчас – плюс пятнадцать; насекомые всё не унимались.

- Комары вымерзнут, - успокоила её Кэтрин. – Не впервой. Парни, ну чего вы ждали-то?! Уже неделю никто не купался!

Вода из бассейна уходила медленно – её опять гнали через песочный фильтр, осаждая на нём волосы, нитки и потерянную купальщиками мелочёвку.

- Дженни, ты там как?

Джейн пожала плечами.

- Сторожу склад клея. Надо будет – размочу и разварю. А пока… лежит, есть не просит.

Берт – и он был тут, как и весь посёлок, следил за «торжественным» спуском бассейна – повернулся и показал большой палец.

- Для первого раза – край как годно! И нам не спорить, кто чего варит… Ну что, Кэт, лежаки ваши убираем?

Кэтрин протяжно вздохнула.

- Да, пора уже. Недели три – и снег пойдёт. А там и каток зальют. Так что – тряпки в стирку, шезлонги – на склад. Соберу девочек, пусть ткань снимут… Дженни, ты сиди – у тебя работа своя, и никто не знает, когда тебя хватятся.

В воротах посёлка затрубил сигнальный рог. Все выглянули с террасы. На главную улицу вошёл Стэн – с дробовиком и палкой через плечо. На палке болтались обмотанные верёвками утки – две крупные птицы, выпотрошенные и набитые травой. Кэтрин встретила охотника одобрительным возгласом.

- Это ко Дню труда?

- Завтра можешь за клюквой сходить, - отозвался Стэн. – Только не дальше края! С собой берёшь палку и щупаешь путь. Там, куда вы вечно ломитесь, клюквы нет – а провалиться легче лёгкого!

Он повесил уток на перила своей террасы и ушёл в дом. Вернулся уже без дробовика, но с двумя пакетами, сел на скамейку, зажал птицу между колен и принялся ловко её ощипывать.

- Дженни! Смотри, перья! – Жюли уже сунула нос в пакет, куда летело крупное перо. Мелкий пух Стэн собирал отдельно.

- Мари, посмотри, как мне? – Жюли воткнула в курчавые волосы десятое перо.

- Так и ходи, - буркнул Стэн, поднимая оброненный девушкой пакет с перьями.

- Ты их рано схватила, - Джейн вспомнила ферму дяди Джека. – Ни прожарки, ни сушки, а птица дикая. Подцепишь клеща…

Стэн одобрительно ухмыльнулся углом рта.

- Погоди! Все перья твои, мне они без надобности. Почищу и отдам, хоть вся обвешайся.

Джейн прижала пальцы к виску. Невидимая игла прошла под глазницами, проткнув череп насквозь, и она прислонилась к перилам, чтоб не упасть.