…Хассинельг вернулся, когда Джейн проснулась. Его посох ярко светился, но дышал страж тяжело.
- Лишнего съел, - отмахнулся он, заворачиваясь в шкуры. – Как напрыгаешься, такой голод… Когда Кьюген сдохнет – я не знаю, чем мы заделаем все дырки во всех стенах. Все башни обожжены!.. Да, ты вечером никуда не идёшь. Не хватятся, не бойся. Только не болтайся по замку! Поспи, поешь или почитай… или потренируйся, только в меру! Без лучей, с одним посохом. Я слышал, как тебя сюда притащили. И это второй день подряд!..
…Улица древних белых башен закручивалась улиткой. Навесы между ними убрали, шатры свернули; только запертые строения со складчатыми стенами, похожие на окаменевшие пеньки равнинных деревьев, попадались тут и там. И на белых пупырчатых стенах, и на жёлтых и бурых складчатых виднелись выеденные серые подпалины – чёрный огонь, «плазма» неясной природы, забрызгал весь город. Куэннские постройки слабо светились, и свет обрывался на границе города, будто каждый фотон поглощала невидимая стена. Снаружи было черно и пусто.
- А мы тут, подсвеченные, лежим, как на блюде… - еле слышно прошептала Джейн, отступая за покинутую огневую точку – башню Куэннов, выжженную чёрным огнём. Там недавно стоял колёсомёт, - ещё остались свисающие лестницы, повреждённые тросы подъёмника, груда обломков, не пригодившихся на ремонте по соседству… Башня рядом была пуста, следующая огневая точка стояла за ней, притихшая, - никто не продирался по «минным полям» в темноте, стрелять было не в кого. «Тайный ход», как будто незаметный ни с одной из сторон…
- Нас видят, как чёрное пятно, - так же тихо ответил Хассинельг, выглядывая из-за складчатой башенки Скогнов. Жителей в ней не было – тех, кто не мог помочь в войне, вывез ракушколёт, кто мог – ждал нападения или отсыпался после смены.
- Нам не видно, и нас не видно, - прошептал страж; мерцание посоха выдавало его волнение. – Так, сразу к Дому Пламени нельзя. Пойдём в два прыжка. Сперва я проверю местность, потом пойдём вместе. Посох погаси! И… где твой трофей?
Джейн, стиснув зубы, сунула руку в поясную сумку.
- Нас за него не пристрелят на месте?
- Надень, - криво ухмыльнулся страж. – Чую – пригодится.
Он исчез. Джейн, забыв, как дышать, ждала грохота, срабатывания чужих «мин», бластерных вспышек, - но на чёрной равнине было тихо.
- Повезло, - страж появился ниоткуда. – Разрыв-камней много, но все наши. Держись!
Секунда – и чёрный купол над головой пропал, как и пупырчатая стена сбоку. Вокруг была темень, невидимые лучи – тёплые и холодные – с разных сторон и тёмно-серое небо в зелёных разломах над головой. Ступни чувствовали разномастные куски камня, набросанные поверх глины. Рядом зажёгся тусклый огонёк.
- Ты чего?! – Джейн вскинула посох над головой, готовясь защищаться от обстрела с двух сторон.
- Чуть света, - отрывисто приказал Хассек, глядя только вперёд; отсюда – глаза уже свыклись с чернотой – на горизонте просматривалось что-то громадное. Джейн, стиснув зубы и ожидая шквал «огня», зажгла посох – еле-еле, на малую долю «силы». Вокруг было тихо.
- Держись! – страж крепко прижал её к себе. Открыла глаза она уже по другую сторону бронированного «шара». Он лежал между ней и городом – что бы ни было, стрелять в них сейчас могли только с одного направления…
- Стоять! – яркий свет полоснул по глазам. – Стражи?!
Пока Джейн пыталась промигаться и разглядеть силуэты, внезапно возникшие из темноты, Хассек громко и сердито прошептал:
- Тихо, весь город поднимешь! Скорее внутрь – и не свети тут! С башен не должны нас видеть…
Сарматов было четверо, и все, как положено, в скафандрах и с бластерами… только сопла оружия почему-то были костяными, а части брони держались на крючках и присосках. Джейн уставилась на крепления и спусковые механизмы, напрочь забыв, что оружие не игрушечное.
- Внутрь? – сармат, держащий Хассека на прицеле, насторожился ещё больше. – Может, ещё к Кьюгену отвести?!
- Да, и быстро, - отозвалась Джейн, не дожидаясь, пока он договорит. – Если он, само собой, хочет в столицу. Если нет – его дело.
Страж быстро огляделся по сторонам. Снаружи громыхнуло. Джейн вздрогнула. Она знала, что снаряды из города сюда в принципе долететь не должны, - но стук осколков и взметнувшегося гравия о дальнюю стену…
- Перебежчики… - пробормотал один из сарматов, и девушка вздрогнула вновь – его акцент как-то резко усилился, будто из-под «маски» вселенца-алайналь с трудом протиснулся носитель.
- Посох наземь, руки на виду! – громко и сердито прошептал другой сармат, отступая от тускло светящегося проёма в каменном панцире станции. Внутри виднелась ещё одна дверь, каменная, плотно задвинутая.
- Живо, живо!
- Без нас не трогать, руки оторвёт, - Хассинельг, будто вокруг не было четырёх бластеров, шагнул к проёму и аккуратно поставил посох к стене. Джейн последовала его примеру. Тут же с её пояса попытались сорвать ножны, но вышло только выдернуть нож. Он полетел к посохам.
- Всё оружие на пол!
Вход уже закрылся – каменный многоугольник с тихим скрежетом лёг на место. Шлюзовая камера, - Джейн давно таких не видела… Она, пока Хассек разоружался, огляделась в поисках распылителя дезраствора, ямы для мытья ног или чего-то в этом духе, - про устройство гермошлюза им рассказывали, и не раз. Яма была, только пустая, с остатками присохшей корки. Были ещё следы выломанных креплений. Гермошлюз определённо был обустроен так, как ей когда-то рассказывали, но с тех пор его успели разрушить и загрязнить до полной бесполезности.
Что-то качнулось на краю поля зрения, Джейн повернула голову – и успела увидеть, как рука сармата, преодолевая сопротивление чего-то невидимого (мышцы вздулись даже под бронёй), медленно поднимает бластер. Секунда – и луч прошил бы обоих стражей насквозь, но другой сармат влепил первому крепкую затрещину. Рука обмякла, тут же перехватывая оружие иначе. Джейн быстро отвернулась, пытаясь совладать с дрожью. «Сарматы… они ещё там, внутри. И… они точно поверили, что мы…»
- Следи за телом, запасных нет! – прикрикнул ударивший на «стрелка». Тот потряс головой.
- Опять… - с досадой пробормотал он. – Вы, двое! Имена?
- А ты кто? Вождь? Старейшина? - страж, даже не глядя на сарматов, сложил руки на груди. – Некогда болтать с каждым воином! Если ваш Кьюген хочет потерять ещё ночь… и много дней и ночей…
- Проход сейчас-то свободен, - подыграла Джейн, оглядываясь по сторонам и стараясь не впиваться взглядом в сопло каждого бластера… и в чёрные глаза сарматов тоже не смотреть. – Но заткнут его быстро – как только нас хватятся. Кто тут командир… хотя бы дежурного караула?
Сарматы переглянулись.
- Что у вас там? – каменная пластина с грохотом въехала в паз. В шлюз заглядывал сармат в чёрной «ликвидаторской» броне со множеством ярких полос на груди. Джейн он показался гигантом.
- Перебежчики, - девушку ткнули соплом в спину. – Что-то несут про свободный проход. Не такие уж верные эти стражи Равнины, да?
- «Макака»?! – выдохнул гигант. Его руки судорожно дёрнулись, его мелко затрясло – что-то будто силой оттаскивало его ладонь от широкоствольного бластера.
- Следи! Следи за телом! – мелкие сарматы шарахнулись по стенам. Гигант выдохнул.
- Порядок. Держу. Этот Гварза… его ещё надо объездить. Перебежчики? По описанию… - бывший Гварза скользнул по ним взглядом из-под сдвинутого тёмного щитка. – Это их мы два месяца ловим. Может, сразу в пыточную?
Хассинельг поддел когтем бусы Джейн.
- Знаешь, из кого это? Она тоже любила пыточные… Хочешь добавить свои зубы на нитку?
- Перебежчики? – ещё один здоровенный сармат, только не в ликвидаторской броне, вышел в коридор, четверо филков – за ним. – Куда ты лезешь?! Тебе и тела-то не полагалось… С местными надо по-хорошему.
Он старательно изобразил улыбку – края губ даже вылезли из-под края респиратора.
- Я командир ночного гарнизона. Вам есть что сказать… стражи Равнины – или как называть вас?
