— Скоро узнаю. Все, я побежала. Мне еще за Машей нужно зайти и себя в порядок привести.

Ужин прошел безупречно. Теодор был сдержано галантен с Марийкой, чем поверг её в безусловный восторг, нежен и терпелив со мной. И я уже начала было думать, что его мрачное обеспокоенное настроение никак с нашими отношениями не связано, но поторопилась с выводами.

— Лисса, поговорим прямо сейчас. Прошу тебя, — мягко попросил Тео, едва я отложила десертную ложку.

— Хорошо. Поднимемся ко мне?

— Да, спасибо.

Я попрощалась с Любавой, которая на ночь уходила в общежитие, поцеловала сестру и первой поднялась в спальню. Села в ближайшее кресло, и Тео опустился во второе.

— Ты хотел поговорить, — осторожно напомнила я, когда молчанье затянулось.

— Да, хотел, — медленно произнес Тео и тут же твёрдо заявил. — Нам нужно объявить о помолвке!

Пока я хлопала глазами, он начал говорить. Неспешно и уверенно, словно заранее все продумал:

— Я прекрасно помню, что мы договаривались сделать это через год, чтобы пройти обряд сразу после окончания академии.

— Угу, — быстро вставила я.

— Но мы не учли моих родителей, — продолжил Тео так же неторопливо. А потом вдруг выговорил с несвойственной ему досадой. — Это лето в родительском доме стало хуже Хельхейма!

— Что случилось?

— Мои родители намерены объявить о моей помолвке с Дэлией Асмус, дочерью графа Вестфольского.

— Ммм, — только и смогла протянуть я.

— Они планируют объявить ее моей невестой на празднике солнцеворота.

— То есть время у нас есть? — осторожно уточнила.

— Зачем тянуть, Лисса? Если мы оба все решили?

— Затем, что обряд совершают не позже чем через год после помолвки, — я разволновалась, повысила голос. — А мы планировали, что я закончу академию!

— Ты же знаешь, что я ни за что не буду препятствовать тебе в этом.

— Знаю, Тео, но… — я беспомощно уставилась на парня, сама толком не зная, отчего противлюсь. Вернее, зная, но не имея возможности объяснить.

Тео — добрый, надежный и понятный. Разве можно желать чего-то большего, чем человек, к которому ты испытываешь абсолютное доверие? Не говоря уже о том, что Теодор очень красив. Как древний княжич, как воин — варяг, как славный викинг. Высокий, широкоплечий. Со светлыми, чуть вьющимися волосами, которые Тео небрежно связывает на затылке. С ясным и прямым взором, словно мужчина смотрит в самую душу. Со светлой чистой кожей и неулыбчивым ртом.

Но я все равно не хотела связывать с ним свою жизнь. Вернее хотела, но не сейчас. Когда-нибудь потом.

А причина была проста для меня и необъяснима для моего будущего мужа. Я просто боялась потерять свободу.

Странною волею отца и благодушным отношением ко мне государя я оказалась главой великого рода Уваровых. Невероятное событие, единственное в своем роде. Меня даже включили в совет думы, где я была не только самым юным советником, но и единственной женщиной. Пусть участвовать мне приходилось только на осенних и весенних заседаниях думы, но даже этим могли похвастать единицы.

Да, мне так или иначе придется выйти замуж, но обязательство обзавестись наследниками накладывается на любого главу, вне зависимости от пола. Зато мужа я могла выбрать сама. Единственное условие — это должен быть сильно одаренный мужчина благородных кровей.

Я сильно слукавлю, если скажу, что жены в частности, и женщины в целом, не имеют веса и прав. Это неправда. Обряд обеспечивает сильные семейные узы, взаимное уважение и теплоту до самой смерти. А если супругам повезло испытывать друг к другу хотя бы легкую симпатию, то после обряда оба будут получать искреннее наслаждение от общения друг с другом. Не говоря уже о физической близости.

Но хотя свободу в какой-то мере теряли оба супруга, сейчас у меня ее было гораздо больше, чем у Теодора.

— Тео, — наконец промямлила я. — Давай подождем хотя бы до зимы. Мне нужно время и…

— Время для чего, Лисса? — внимательно глядя на меня своими невозможнашо синими глазами, спросил Тео.

— Свыкнуться с новым для себя статусом, — вымученно выдавила.

— Хорошо, — Тео поднялся, а я осталась сидеть, глядя на мужчину снизу вверх. — До зимы. А потом я сообщу своим родным и графу Вестфольскому, что уже обручен. В конце концов, это будет честно по отношению к Дэлии.

— Хорошо, — беспомощно пробормотала.

Хотелось, чтобы Тэо поскорее ушел. Я обязательно свыкнусь с мыслями о замужестве, но сейчас мне необходимо было остаться одной. Подумать, поругаться, покусать костяшки пальцев и может даже поплакать. А утром принять новую реальность и улыбнуться ей.

7-е Златолиста.

Каждый шестой день седьмицы в театре устраивались пробы, и занимали они почти весь день, ведь все прекрасно знали, что попадание в список потенциальных актеров — это перспектива хорошо оплачиваемой и престижной работы. Некоторые особенно удавшиеся иллюзии могли прославить и озолотить их участников.

Правда, в академическом театре запрещалось делать иллюзии на поток. Только на заказ. Однако это не уменьшало количества людей, приходящих на пробы.

Сегодня я вызвалась проводить пробы вне очереди. И мне почти сразу повезло — Марьяну я одобрила одной из первых. Единственное, что не соответствовало запросу заказчика, это то, что худенькая блондинка не была одаренной, но иллюзия будет показываться от ее лица, так что цвет глаз значения почти не имел. А вот подходящей кандидатуры на роль будущего мужа Катерины не было, и я почти уверилась, что придется ждать следующих проб, но ошиблась.

Мужчина появился на сцене ближе к концу дня. Я грешным делом даже сначала не поверила, что этого на вид вполне состоявшегося человека интересует работа актёра. А когда поверила, то вцепилась в потенциального героя свадебной иллюзии клещом.

Кажется, даже переборщила с восторгами, потому что мужчина смотрел на меня странно, и потом Ждана сказала мне, что он переспрашивал мое имя. Мол, наслышан о талантливой ученице факультета иллюзии, но хочет быть уверен, к ней ли попал. Ждана уверила, что попал он куда нужно.

— Если вы играете хоть вполовину того, как выглядите, то вы наняты, — заявила я, жадно ощупывая мужчину взглядом.

Идеален! Высокий, статный, уже великолепно отыгрывающий аристократа. Этот высокомерный, снисходительный взгляд! Эти выверенно-небрежные жесты! Твердая линия гордо вздернутого подбородка, капризный изгиб губ, римский нос и синие глаза одаренного! Именно тот типаж, что просил заказчик!

— Вы смотрите на меня так, словно хотите съесть, — хмыкнул он. Уголок губ дернулся в полуулыбке. Левая бровь синхронно приподнялась.

— Идеально! — счастливо пропела я. — Выходите на сцену, я позову вашу будущую напарницу.

Мужчина посмотрел на меня с сомнением, но указание исполнил.

— Давайте попробуем отыграть маленький кусочек, — начала я, привычно переходя к актерам на "ты". — Первое знакомство. Ян, ты — аристократ, иностранец, приехал ко двору государя с важным визитом. Марьяна, ты — фрейлина государыни. Недавно представлена двору. Вы знакомитесь случайно. Ты выходишь на балкон…

Ждана и Мирон быстро выдвинули из-за сцены макет с перилами.

— Тебе стало душно. Ты не привыкла к шумным балам и огромному скоплению людей. Подойди к перилам. Вот. Ты смотришь в сад, задумалась.

Марьяна послушно выполнила указание. Талантливая девочка. Взгляд серых глаз затуманился и увлажнился. Я едва не захлопала от восторга в ладоши.

— Граф, ваш выход.

Ян странно дернулся, нахмурился, испытующе глянув на меня.

— Да, по роли ты граф. Я не сказала? Неважно. Ты заметил Ольгу еще на балу. Старался не выпустить девушку из виду. Вышел следом. Ждана, дай им доски с текстом, пожалуйста. Проглядите. И попробуйте изобразить.

Ян был великолепен. Его улыбка стала чарующей, ресницы чуть прикрыли хищный блеск глаз, голос приобрел бархатистость и тягучесть.

— Я могу вам помочь? — он сделал несколько шагов к Марьяне и замер на расстоянии вытянутой руки. Но вся его поза, вся мимика говорили об интересе. Корпус чуть качнулся вперёд, рука приподнялась, словно мужчина невыносимо хотел прикоснуться к избраннице, но заставил себя не двигаться.