– Думаешь, господин Ардан решил поработать ночью? – с сомнением в голосе спросил его спутник.

– Не знаю, не нравится мне это всё, – ответил первый. – Он последнее время ведёт себя странно. Исчезает куда-то, стал каким-то закрытым и отчуждённым...

Ардан тихо поднялся и метнулся к двери, а Анна и Калдер забились в угол дивана, и она чувствовала, как сердце колотится в груди от страха.

В следующий миг за дверью послышался стук.

– Господин Ардан, вы здесь? – раздался тревожный голос.

– Да, – резко отозвался тот, – и я не хочу, чтобы меня беспокоили.

– Вам точно ничего не нужно? – участливо спросил второй.

Анна, глядя на Ардана, заметила, как тот стиснул зубы и напрягся всем телом.

– Нет, – ответил он, – идите спать.

Анна с замирающим сердцем прижалась к Калдеру, и он крепко обнял её, словно пытаясь защитить от всего мира. В этот момент всё вокруг затихло, словно сами стены кабинета прислушивались к разговору за дверью.

– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – снова спросил тревожный голос, и в нём слышалась искренняя забота.

– Я сказал, что у меня всё в порядке! Просто идите спать и не беспокойте меня больше! – резко ответил глава Ордена, но, смягчившись добавил: – Я закончу работу и присоединюсь к вам.

На мгновение воцарилась тишина, и Анна, задерживая дыхание, взглянула на Ардана, его руки тряслись от волнения.

– Как прикажете, господин, – сказали за дверью, и наконец послышались отдаляющиеся шаги, которые постепенно стихали, пока не исчезли совсем.

Ардан вернулся к Анне и Калдеру, его лицо было бледным, а губы слегка вздрагивали.

– Всё в порядке, – произнёс он, садясь обратно на стул и глядя на Анну и Калдера. – Они ушли.

Анна, всё ещё дрожа от пережитого страха, взяла чашку с чаем и сделала глоток, пытаясь успокоиться.

– Мы были в шаге от гибели, – выдохнула она.

Калдер кивнул:

– Они начинают что-то подозревать. Нам опасно оставаться здесь.

Ардан закрыл глаза и потёр виски с тяжёлым вздохом.

– Вы правы, – сказал он серьёзным голосом. – Нужно уходить. Я отведу вас в канализацию.

С этими словами он встал и подал Анне руку, а затем без предупреждения притянул к себе и крепко обнял, от чего её сердце наполнилось теплом, а все тревоги отступили на второй план.

– Я никогда тебя не оставлю, – сказал Ардан мягко, но решительно, – ничто не сможет нас разлучить.

– Я позабочусь о ней, – произнёс Калдер, но тут же осёкся и добавил: – Мы будем ждать тебя.

Анна отстранилась, чтобы взглянуть на Ардана, и заметила тень ревности в его глазах.

Он снова притянул её и положил голову ей на плечо, и в этом жесте было столько нежности и уязвимости, что ей захотелось укрыть его от всех беспокойств, окутать его своей заботой и никогда не отпускать.

– Я... доверяю вам, – сказал Ардан, его голос дрогнул от охвативших его чувств, но он тут же собрался, мягко отстранил Анну и добавил: – Но сейчас нам нужно идти, пока не стало слишком поздно.

Калдер кивнул, и они втроём тихо вышли из кабинета. Ардан шёл первым, крадучись и озираясь, как вор, Анна и Калдер, надев белые маски, следовали за ним, держась за руки, и, несмотря на тревожную обстановку, в её сердце царила нежность.

Выйдя через чёрный ход и прокравшись по улице, они достигли канализационного люка, возле которого Анна сняла маску, чтобы попрощаться с Арданом, он снова обнял её и, ласково погладив по голове, трепетно коснулся губами её губ. Этот поцелуй был полон обещаний и надежд, и она чувствовала, как в сердце растёт решимость и уверенность в том, что вместе они справятся с чем угодно.

И было ещё одно дело, которое Анна не могла оставить без внимания – воспоминание о нём пронзило её сознание, как луч света.

Отстранившись, она осторожно попросила:

– Калдер, пока мы в городе, может, зайдём к магистру Гилрою? Он должен быть в общежитии и выслушает нас...

– Как мы заходили к Элиану? – решительно оборвал её предводитель. – В прошлый раз, когда мы были у сапфиров, это не привело ни к чему хорошему.

– Почему же, – мягко улыбнулась она, – после этого мы обратили Ардана на свою сторону. Уверена, мы сможем обратить и магистра...

Воспоминание об этом дне и о несчастном юноше, о котором с тех пор ничего не было известно, наполнили её радостью и тревогой одновременно.

– Нам грозила смертельная опасность, цветочек, – возразил Калдер, – то, что мы попали к Ардану и он послушал нас, – большая удача...

– Я согласен, – вмешался глава Ордена, – это слишком рискованно. К тому же, как я говорил, Гилрой может знать о связи короля с Хермихором и поддерживать его в этом.

Но Анна не собиралась сдаваться.

– Мы должны попытаться, – настаивала она, чувствуя нарастающую уверенность, – я знаю, что магистр Гилрой не такой. И он может помочь нам найти Элиана и победить тёмного бога.

Калдер нахмурился, но в его глазах читалось сомнение.

– Я понимаю, Анна, но... – произнёс он, но она не дала ему договорить:

– Мы в одеждах Ордена, в нас не заподозрят мятежников, и худшее, что может случиться, если нас заметят, – это недоумение сапфиров по поводу внезапной проверки.

– Но ты же не хочешь подставлять Ардана, верно? – резонно заметил предводитель.

Она вздохнула, осознавая его правоту, и тут глава Ордена вмешался:

– Анна, если ты считаешь, что это необходимо, мы можем попробовать, но действовать нужно осторожно и быстро.

Она почувствовала, как её сердце наполняется благодарностью.

– Спасибо, Ардан, – сказала она, глядя ему в глаза. – Если что-то пойдёт не так, мы с Калдером немедленно скроемся из вида с помощью амулетов.

– Вы с Калдером? – глава Ордена изогнул бровь и улыбнулся уголками губ. – Я иду с вами.

– Нет! – в один голос запротестовали Анна и предводитель.

– Это может быть слишком рискованно! – добавила она. – Мы не можем позволить, чтобы тебя разоблачили!

– Сапфиры знают, как я их ненавижу, – сказал Ардан, – они не удивятся, если увидят меня с моими подчинёнными...

– В их общежитии? Ночью? – усмехнулся Калдер.

Глава Ордена покачал головой:

– Как мои подчинённые, вы должны исполнять мои приказы.

Предводитель закатил глаза.

– Ну ладно, ладно, – с недовольством в голосе произнёс он.

Анна ощутила, как в её сердце разгорается пламя надежды: хотя она всё ещё опасалась за Ардана, его близость придавала ей уверенности.

Они открыли канализационный люк, спустились по лестнице и направились в сторону общежития сапфиров, и каждый шаг отдавался эхом в тишине, нарушаемой лишь звуками капающей с потолка воды и журчанием подземной реки.

Достигнув выхода, ведущего к общежитию, они выбрались на поверхность и направились к зданию.

– Ключ! – тихо произнёс Калдер и открыл дверь с тихим скрипом.

В коридоре было темно и пусто, и спутники, стараясь двигаться бесшумно, поднялись по лестнице на пятый этаж, где располагались комнаты магистров.

Добравшись до нужной двери, Анна, набравшись смелости и затаив дыхание, осторожно постучала, но ответа не последовало.

– Он, должно быть, спит, – прошептала она.

– Конечно спит! – едва слышно произнёс Ардан.

– Пойдём посмотрим, – тихо отозвался Калдер и решительно повернул ручку.

Магистр Гилрой в ночном колпаке лежал на боку в своей кровати, подложив руки под голову и улыбаясь во сне, и Анна тоже невольно улыбнулась, умилённая этим зрелищем.

– Кто первый осчастливит его нашим появлением? – осведомился Калдер, закрыв дверь.