– Ты готова? – спросил Калдер, когда они вышли из комнаты совещаний и направились к выходу. Его голос был спокойным, но в глазах читалась настороженность.

– Да, – ответила она, хотя на самом деле её сердце колотилось как никогда.

Она понимала, что нужно быть честной, но страх перед возможной реакцией Ардана терзал её душу.

Когда они вышли на улицу, вечернее солнце уже садилось, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового. Они направились в лес, где под сенью деревьев было тихо и спокойно, прохладный ветерок наполнял её лёгкие свежестью с ароматом лесных растений, и Анна чувствовала, как окружающая природа помогает ей совладать с собой.

Когда они наконец достигли поляны, где должны были встретиться с Арданом, Анна заметила, как Калдер напрягся, когда над их головами появилась серебряная небесная ладья.

– Факел! – произнёс он, и пространство озарилось мягким свечением, как от костра.

Судно приземлилось, и с борта сошёл Ардан, его походка была уверенной, а взгляд – настороженным.

Он встал перед Анной и Калдером, скрестив руки, и с ходу перешёл к делу:

– Король усилил охрану, как я уже говорил. Нам нужно быть осторожными. У меня есть несколько дней для разведки, и, если вы проведёте меня в своё убежище, мы сможем поработать над координацией наших действий.

Предводитель мятежников нахмурился:

– Насколько мы можем тебе доверять? Что, если ты сдашь нас королю?

Ардан укоризненно покачал головой:

– После того, что я увидел в святилище, я на вашей стороне, можешь не сомневаться. Но Орден пока не знает об этом. И ещё: я был в библиотеке, где искал древние легенды о Хермихоре. Я узнал, что он был изгнан Ардалионом из нашего мира с помощью Забытого бога.

Калдер усмехнулся:

– Он не случайно зовётся Забытым. Я тоже слышал о нём, но только то, что это некоторое светлое начало...

– Которое является символом надежды и доброты, но его истинная природа и история затеряны в веках, – подхватил Ардан. – Стремление людей к магии, которая, как они считали, могла сделать их самих «богами», привело к тому, что они отвергли его, и он отвернулся от мира, но никогда не переставал присутствовать в жизни людей. Наш Орден благодарит Вселенную, и я начинаю осознавать, что он и может быть этой Вселенной... или даже её Творцом.

– Он действительно существует? И может помочь в борьбе с Хермихором? – изумлённо осведомилась Анна.

– Похоже, он и есть наша надежда, – задумчиво молвил Ардан. – Но я пока не знаю, как его призвать. Я продолжаю изучать этот вопрос, но пока нам надо сосредоточиться на короле.

– Да, – кивнул Калдер. – Что ж, мы проведём тебя в наше убежище, но ты должен помнить, что любой неверный шаг приведёт тебя к катастрофе.

Он направился к ладье и, остановившись, неожиданно усмехнулся, глядя на главу Ордена:

– Ты же подбросишь нас, да?

И в этот момент Анна, набравшись храбрости, попросила:

– Калдер... можно я скажу Ардану пару слов наедине?

Предводитель недоумённо вскинул брови, но Анна настаивала с неожиданной решимостью – и замирающим от тревоги сердцем:

– Просто... подожди неподалёку.

Калдер поглядел на неё, затем на Ардана, который смотрел на них с подозрительным прищуром.

– Хорошо, – наконец сказал предводитель. – Надеюсь, это не займёт много времени.

Он скрылся за деревьями, и, оставшись наедине с Арданом, Анна робко подняла на него взгляд, собираясь с духом, чтобы сказать то, что могло разрушить их доверие.

Глава Ордена шагнул ближе, и в его глазах Анна увидела искреннюю заботу и желание понять, что происходит.

– Что ты хотела мне сказать? – мягко спросил он.

Её сердце колотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Она знала, что этот момент станет решающим и её слова изменят всё. Глубокий вздох, полный тревоги, вырвался из её уст, и она наконец собрала всю свою смелость, чтобы заговорить.

– Ардан, – произнесла она, её голос дрожал от эмоций. – Я не могу больше скрывать это от тебя. Я люблю тебя. Я всегда любила...

Слова вырвались, как будто она сбрасывала с себя тяжёлую ношу, но в тот же миг её сердце сжалось от боли. Она продолжила, её глаза наполнились слезами:

– Но я... я отдалась Калдеру. Я не хотела предавать тебя, но...

Ардан, стоявший перед ней, застыл, его лицо стало каменным. В его глазах читалась смесь шока и гнева, и она почувствовала, как её сердце разрывается от страха.

– Ты... снова была с ним? – произнёс он, его голос звучал холодно, как лёд. – Ты предала меня, Анна!

Она почувствовала, как слёзы катятся по её щекам, и, не в силах сдержать всхлипы, воскликнула:

– Я не хотела этого! Я запуталась, и теперь не знаю, что делать. Я люблю вас обоих, но не могу выбрать между вами!

В этот момент Калдер вышел из-за деревьев, и, обернувшись, Анна увидела гнев и ревность в его глазах.

– Что происходит? – спросил он настороженно. – Анна, ты... рассказала ему?

Анна, охваченная отчаянием, упала на колени перед ними, её сердце разрывалось от боли.

– Пожалуйста, не оставляйте меня! – не сдерживая рыданий, воскликнула она. – Я не хочу терять ни одного из вас! Я не знаю, как быть! Я не хотела никого из вас обманывать. Я просто... я просто хочу, чтобы вы поняли, что моё сердце разрывается от этой ситуации! Я люблю вас обоих, и это меня убивает!

– Ты не можешь просто так играть с нашими чувствами, Анна! – прорычал Ардан, сжав кулаки, его голос звучал так, словно он с трудом сдерживал ярость. – Мы не можем доверять друг другу, и ты это знаешь!

Калдер возразил с гневом:

– Она не играла, Ардан! Она запуталась, как и мы. Но это не значит, что ты можешь просто так на неё нападать!

Анна всхлипывала, стоя на коленях, её душа была разбита. Она не могла поверить, что оказалась между двумя мужчинами, каждого из которых она любила всем сердцем.

– Я не знаю, как это исправить! – произнесла она, её голос был полон отчаяния. – Я просто хочу, чтобы вы оба были счастливы. Но я не могу выбрать между вами, и это разрывает меня на части!

Ардан шагнул ближе к ней и процедил сквозь зубы:

– Ты играешь с огнём, Анна. Эти чувства могут привести к разрушению. Мы с Калдером вынуждены работать вместе, но как мы можем это сделать, зная, что ты между нами?

Калдер посмотрел на него с недовольством.

– Ты не понимаешь, что это значит для неё, Ардан. Она должна быть свободной, чтобы любить, кого хочет. Но ты, похоже, не готов это принять.

В душе Анны бушевал ураган эмоций. Силясь подавить рыдания, она поднялась с земли и, приблизившись к мужчинам, вымолвила:

– Я не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня. Я хочу, чтобы вы оба знали, как сильно я вас люблю, и это не просто слова. Я чувствую, как каждое ваше прикосновение, каждый взгляд, каждое слово проникают в мою душу. Я просто хочу, чтобы вы поняли, что это не игра для меня. Это моя жизнь!

– Мы не можем продолжать так, – произнёс Ардан, его голос был полон гнева, но в то же время в нём звучала нотка боли. – Ты должна решить, чего ты действительно хочешь. Мы не можем работать вместе, если это будет мешать нам.

Калдер шагнул ближе к ней.

– Мы все запутались, но это не значит, что мы не можем найти выход, – произнёс он смягчившимся голосом. – Мы не можем скрывать свои эмоции и ожидать, что всё решится само собой. Нам нужно поговорить, и, возможно, мы сможем понять, как двигаться дальше.

– Двигаться дальше? – воскликнул Ардан. – Это может разрушить всё! Ты рискуешь всем ради… ради чего? Ради мгновенного порыва?

Анна, не сводя с них взгляда, зарыдала пуще прежнего:

– Я не знаю, как это возможно, но я просто… я просто хочу, чтобы мы нашли способ быть вместе!