***

Когда они подъехали к резиденции Ордена Чистой Совести, мрачные тени деревьев и высокие стены здания казались особенно угрюмым напоминанием о том, что они только что пережили. Ардан припарковал автомобиль на стоянке возле подсобных строений, и спутники вошли в резиденцию через чёрный ход.

Поднявшись на третий этаж по мраморной лестнице, залитой светом луны, проникавшим через высокие стрельчатые окна, они оказались в коридоре, где возле одной из дверей стоял человек в белой маске и голубой униформе.

– Господин Ардан, – обратился он, вытянувшись струной, когда спутники подошли ближе, – я сделал всё, как вы приказали. Пленник вёл себя спокойно.

– Хорошо, Лиам, – удовлетворённо кивнул глава Ордена, – можешь быть свободен.

Когда Лиам удалился и его шаги на лестнице затихли, Анна и Ардан вошли в комнату отдыха, озарённую мягким светом стоящего в углу ночного торшера, где их ждал Калдер.

Он лежал на большом диване у окна, вытянувшись во весь рост и подложив руки под голову, его глаза были закрыты, но он не спал: стоило им войти, как он мгновенно вскочил, бросился к Анне и без предупреждения стиснул её в своих крепких объятиях.

– Я так беспокоился, цветочек, – сказал он, словно позабыв об Ардане. – Всё хорошо?

– Как видишь, ты всё ещё не казнён, – холодно произнёс глава Ордена, стоявший у Анны за спиной.

Она обернулась к нему, всё ещё находясь в руках Калдера: Ардан скрестил руки на груди и, неодобрительно сощурившись, сверлил их взглядом, полным ревности.

– Всё прошло так, как мы ожидали, – ответила Анна, отстранившись, – мы нашли святилище и забрали все амулеты.

– Но почему так долго? – с тревогой в голосе спросил Калдер.

Анна снова взглянула на Ардана и с ужасом увидела, как тот открывает рот, чтобы что-то сказать: очевидно, он собирался выложить всю правду о том, что они с ней теперь вместе, и это было недопустимо!

– Мы решили, что так будет безопасней, – торопливо проговорила она, подняв руку и давая Ардану знак, чтобы тот молчал.

Глава Ордена изумлённо вскинул брови, но послушался.

– И где вы были всё это время? – не унимался Калдер, и это было похоже на допрос.

Анна почувствовала, как напряжение в воздухе нарастает, когда предводитель мятежников продолжал расспрашивать её, не замечая, что его беспокойство вызывает лишь большее смятение в её душе. Она понимала, что должна быть осторожной, чтобы не дать Ардану возможности вмешаться и разрушить хрупкое равновесие, которое они пытались поддерживать.

– Мы... прогулялись по городу... потом зашли в кафе, – запинаясь, она начала лгать, выдумывая на ходу, стараясь придать своему голосу уверенность и непринуждённость, – обсуждали план. Это заняло больше времени, чем мы ожидали, но это было необходимо.

Калдер выглядел недовольным, в его глазах читалось сомнение, и Анна чувствовала, как он борется с желанием узнать больше.

– Ардан, ты мог бы сообщить мне, что всё в порядке! – воскликнул он. – Я думал, что вас поймали!

Глава Ордена хмыкнул.

– Я сам решаю, что, когда и кому мне сообщать, – процедил он сквозь зубы.

Анна, чувствуя, что ситуация накаляется, быстро вмешалась.

– Давайте не будем ссориться, – сказала она, стараясь смягчить атмосферу. – Мы все хотим одного и того же: победить Хермихора и защитить наш мир.

Калдер вздохнул, постепенно успокаиваясь, и положил руки ей на плечи, как будто боялся, что она может уйти.

– Какой теперь план? – спросила Анна, чтобы вернуть разговор в нужное русло.

– Мы должны отправиться в наше убежище, – решительно сказал предводитель мятежников, убрав руки.

– Но ты забываешь об Элиане, – заметила она, – и о том, что сказал Галант по поводу поиска избранных.

– Ну-ка просветите меня, – обеспокоенно вмешался Ардан, – какие ещё избранные?

Калдер покачал головой:

– Это долгая история... и тебе она не понравится.

– Давайте присядем, – предложила Анна и шагнула к дивану, – и обсудим всё по порядку.

Она чувствовала, как напряжение между ними постепенно уходит, но знала, что это только временное успокоение. Впереди их ждала сложная борьба, и личные чувства могли стать помехой. Она была готова идти вперёд, но с каждым мгновением понимала, что её сердце находится в состоянии войны.

***

Анна села между мужчинами на край дивана в напряжённой позе и теребила руки, сложенные на коленях, поглядывая то на Ардана, расположившегося слева, который всё больше хмурился, то на Калдера, который рассказывал о встрече с лидером культистов и о юноше, разумом которого пытался завладеть Хермихор.

Когда речь зашла об Элиане, Анна попыталась его прервать, но Ардан решительно сказал:

– Я хочу знать всё. После того, что сегодня произошло, я обещаю, что не причиню вреда твоему другу.

Он многозначительно посмотрел на Анну, и она вспомнила их разговор о том, как остановить культистов без насилия. Вспомнила его объятия, его нежные ласки, и почувствовала жар на щеках.

Калдер выложил всё, и Анна понимала, что правда – единственный способ убедить Ардана объединиться с мятежниками, сколь бы невероятным это ни казалось.

– Итак, у Хермихора есть люди, с которыми он связывается, – подытожил глава Ордена, – и вы подозреваете, что магистр Теллион и Лаэра Линь входят в их число.

– Именно так, – кивнул Калдер.

Ардан недовольно поджал губы.

– И нам нужно найти остальных и каким-то образом собрать всех, чтобы освободить Элиана от власти тёмного бога, – добавила Анна.

– И остановить короля, – вздохнул предводитель мятежников, – который окружил свой дворец батальоном летающих танков.

Ардан встал и начал ходить по комнате.

– Так, – произнёс он, – сколько сил в вашем распоряжении?

– Пять бронекатеров и пятьдесят четыре человека, не считая меня и Анны, – мгновенно отозвался Калдер и добавил с нажимом: – Пятьдесят три, после того как одного ты убил.

– И сто сорок четыре члена Ордена, – задумчиво молвил Ардан, – против всей армии короля... и сапфиров, которые, очевидно, будут его защищать.

– Мы должны обратить их на свою сторону! – воскликнула Анна.

– Ты же видела, они преданы Теллиону, – Калдер покачал головой.

– Всё равно, – настаивала она, – мы могли бы поговорить с магистром Гилроем, я уверена, что он нас послушает...

Анна запнулась, борясь с сомнениями, и продолжила нерешительно:

– Хотя именно у него в кабинете были спрятаны амулеты, и я не знаю, что это значит, только чувствую, что он – не сторонник Хермихора.

– Или тебе хочется так думать, – сказал Калдер.

Ардан вздохнул и повернулся к ним, его лицо было мрачным, а глаза – задумчивыми.

– Я видел, как в поместье Лаэра использовала тёмную магию, когда мы сражались с вами, – произнёс он, – но она вынудила меня молчать об этом, пригрозив, что в противном случае расскажет всем о нашей связи.

– Видишь, как опасно манипулировать женщинами, – ехидно отозвался Калдер, и Анна, взглянув на него, заметила, как он нахмурился, очевидно, вспомнив про её прошлое с Арданом... прошлое, которое снова стало настоящим, о чём он пока не знал.

Анна поспешила подавить болезненные воспоминания о Лаэре и сосредоточиться на текущей ситуации.

– Мы должны изучить найденные амулеты, – сказала она, – и выяснить, действительно ли Теллион – служитель Хермихора. И найти Элиана, которого он, скорее всего, где-то удерживает.

– А ещё выяснить планы короля, который, очевидно, усилит охрану после проникновения в его святилище, – добавил Калдер.

– Я займусь королём, – решительно произнёс Ардан, – и постараюсь найти вашего друга.