Анна, слушая его слова, почувствовала, как её сердце разрывается от боли за Ардана. Она знала, что его внутренние демоны были не просто воспоминаниями, а настоящими ранами, которые до сих пор кровоточили.

– Ардан, – произнесла она тихо, – ты не должен себя ненавидеть за то, что сделал. Ты был в состоянии ярости и страха. Это не делает тебя плохим человеком.

Он вздохнул, но в его глазах всё ещё отражалась тень сомнений.

– Я понимаю это, но иногда мне кажется, что я стал тем, против кого боролся. Я хотел защитить людей, а вместо этого стал тем, кто причиняет боль.

Анна крепко обняла Ардана одной рукой и поцеловала в грудь, борясь с противоречивыми эмоциями. Она понимала, что его стремление к справедливости обременено тёмными методами, и это вызывало у неё тревогу.

– Я понимаю, что мои действия могут выглядеть жестокими, но тёмные колдуны – это настоящая угроза, – продолжал глава Ордена. – Они не знают пощады и причиняют боль невинным. Я не могу позволить им продолжать свои злодеяния. Когда я вижу, как они используют магию для зла, я чувствую, что у меня нет выбора. Я не могу просто стоять в стороне и наблюдать. А потом в городе появились культисты, и всё внимание Ордена переключилось на них.

– Но мы можем найти другой путь, – предложила Анна, – мы можем остановить их, не убивая, если покончим с Хермихором.

Ардан задумался.

– Я хочу, чтобы Орден стал символом не только борьбы, но и надежды, – сказал он. – Я хочу, чтобы мы были защитниками людей, а не теми, кого они боятся, чтобы мы несли в мир свет, а не тьму.

Анна улыбнулась, её сердце наполнилось теплом от его слов.

– Мы можем создать мир, где люди будут жить без страха, где... магия будет использоваться только для добра, – молвила она и приложила пальцы к губам Ардана, когда он хотел возразить. – Это будет сложно, но вместе мы справимся, когда – когда, а не если – мы уничтожим тёмного бога.

Ардан взял её ладонь в свою и переплёлся с ней пальцами, ничего не ответив, но в этом жесте было то, что он не решался выразить словами: доверие, поддержка, надежда.

– Я верю в тебя и в твои идеалы, Ардан, – добавила Анна с решимостью в голосе. – Вместе мы сможем изменить этот мир.

Они продолжали обсуждать его прошлое, и с каждым новым словом глава Ордена становился всё более открытым. Анна чувствовала, что их связь крепнет, и это было нечто удивительное.

– Теперь твоя очередь, – сказал Ардан, поглаживая её по плечу. – Расскажи о своей семье.

– Я росла без отца, – призналась Анна, – моя мать всегда говорила, что он ушёл за мечтой, но я никогда не понимала, что это значит. Мне всегда не хватало его любви и защиты, и, возможно, поэтому мне были близки боль и страдания людей, столкнувшихся с одиночеством и непониманием.

Ардан, слушая её, крепче обнял её, словно желая передать свою поддержку.

– Наверное, поэтому меня привлекла психиатрия – целительство душ, – продолжала она. – Отношения у меня не заладились, и я сосредоточилась на учёбе и работе, а потом... оказалась здесь. И знаешь, что я подумала... Иногда я вижу в тебе фигуру, которой мне не хватало.

– Ты не представляешь, как много это значит для меня, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты – моя девочка, и я буду оберегать тебя.

Они снова замерли в тишине, наслаждаясь близостью, и казалось, что в этот момент ничто не способно их разлучить. Анна закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в ощущение безопасности и комфорта, но тревожные воспоминания о Калдере вновь всколыхнулись в её сознании. Как она встретится с ним? Как будет смотреть ему в глаза – тому, с кем они признавались в любви друг к другу?

Анна глубоко вздохнула, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Она знала, что в этот момент с Арданом они переживают что-то важное, ей хотелось быть с ним, чувствовать его тепло и поддержку, но тень Калдера не давала ей покоя.

– Ардан, – наконец произнесла она, поднимая голову и глядя ему в глаза. – Я должна поговорить с тобой о Калдере.

Глава Ордена слегка напрягся, его лицо стало строгим, а во взгляде промелькнуло беспокойство. Он медленно кивнул, давая ей понять, что готов выслушать.

– Я знаю, что между нами сейчас есть что-то особенное, и я не хочу это разрушить, – начала Анна, стараясь подобрать правильные слова, но это давалось ей с трудом. – Но Калдер... он был рядом, когда мне было тяжело. Он спас меня, когда ты... когда ты хотел меня убить. Я не могу просто забыть об этом.

Анна тяжело вздохнула и, собравшись с духом, вымолвила:

– Я хочу быть с тобой, Ардан, но я не могу просто игнорировать то, что чувствую к Калдеру. Это сложно, и я не знаю, как это всё уладить.

Ардан нахмурился и отстранился, словно пытаясь разобраться в своих чувствах.

– Я понимаю, что вы были близки, – произнес он, его голос стал холодным. – Но ты должна знать, что я не могу позволить ему вмешиваться в нашу жизнь.

– Я просто хочу, чтобы ты понял, что у нас была своя история, – смущённо потупившись, произнесла Анна тихо. – Это не значит, что я не люблю тебя. Я просто... запуталась.

Ардан вздохнул, и его выражение лица смягчилось. Он вновь притянул её к себе, и его рука нежно скользнула по её спине.

– Мы все пережили много боли, – сказал он сочувственно. – Мы все совершаем ошибки.

Анна почувствовала, как напряжение между ними постепенно уходит. Она знала, что впереди их ждут испытания, но в данный момент она была счастлива быть здесь, с Арданом, и это давало ей надежду на будущее.

– Может быть, нам стоит сосредоточиться на том, что важно сейчас, – предложила она, меняя тему. – На том, чтобы остановить Хермихора и защитить наш город.

– Да, – согласился Ардан, – но мы пойдём во дворец ночью, когда король будет спать.

– Ты не забыл, что он будет спать именно в той комнате, куда нам нужно попасть? – изумилась она.

– Не забыл, – загадочно улыбнулся он. – Но сейчас у нас ещё куча времени, и, если ты уже отдохнула, мы могли бы повторить.

Анна почувствовала, как её сердце забилось быстрее от его слов. Волнение и нежность смешались в ней, создавая вихрь эмоций. Она знала, что их миссия важна, но в данный момент желание быть рядом с Арданом и вновь ощутить его тепло затмевало все остальные мысли.

– Ты действительно этого хочешь? – спросила она, стараясь скрыть свою радость за лёгкой иронией.

Ардан не сводил с неё взгляда, его глаза светились искренним желанием.

– Я хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя ценю. И если у нас есть хоть немного времени, я не хочу его терять, – произнёс он голосом, полным страсти.

Анна улыбнулась, чувствуя, как внутри неё разгорается огонь. Она знала, что это могло показаться безрассудным, но в этот момент всё, что ей хотелось, – это быть с ним.

– Хорошо, – согласилась она, её голос дрожал от волнения. – Я тоже этого хочу.

Ардан притянул её к себе, и их губы встретились в жарком поцелуе, а руки принялись исследовать тела друг друга. Каждый поцелуй, каждое прикосновение приносили им радость и утешение. Ардан был нежным и внимательным, и Анна чувствовала, как их связь становится всё глубже, она позволила себе раствориться в этом моменте, забывая обо всех страхах и сомнениях. Она не могла поверить, что, несмотря на все испытания, они смогли вновь найти друг друга, и это было самым важным.

Ардан и Анна

Глава 22

***

Покинув гостиницу, Анна и Ардан снова сели в автомобиль и отправились в центр, в сторону Дворцовой площади, но не доехали до неё, чтобы не привлекать внимание ночной стражи, а припарковали драндулет возле сквера у Лилового моста на одноимённом проспекте. Ночь была тихой, и улицы в этот час были пусты.