Предводитель сжал кулаки со сдавленным рыком: казалось, сейчас он набросится на кого-то и растерзает на части, но Анна не была уверена, что это будет Галант, а не она.

Её руки дрожали от страха, а дыхание перехватило, когда Калдер снова на неё посмотрел. Но прежде, чем он успел что-то сказать, вмешался лидер культистов:

– Я предлагаю вам помощь в борьбе против короля. У меня есть связи в городе и ресурсы, которыми вы не обладаете. Вместе мы сможем положить конец его правлению.

– Вместе? – процедил Калдер, переводя взгляд на него. – И что ты хочешь взамен?

– Только одного, – произнёс Галант, – я хочу, чтобы вы признали власть тёмного бога и воспользовались возможностями, которые он открывает. Он сеет страдания, но именно он даёт силу их преодолеть. И это именно то, что вам сейчас необходимо.

Предводитель, не сводя с него глаз, ответил глухим голосом, в котором слышалась угроза:

– Ты не можешь не знать, Галант, что истинная цель мятежников – не король. Мы хотим раз и навсегда покончить с самим тёмным богом! Ты, как и Отто Ракс, – всего лишь марионетка в руках зла!

Галант нахмурился, улыбка мгновенно исчезла с его лица.

– Ты не понимаешь, с чем имеешь дело, – сказал он посерьёзневшим голосом. – Хермихор – не просто бог. Он – сущность, которая питается страхом и хаосом. Если ты попытаешься его уничтожить, он ответит на это с такой яростью, какую ты не можешь даже представить.

– Очевидно, нам с тобой не по пути, – Калдер скрежетнул зубами.

– Вовсе нет, – неожиданно смягчился лидер культистов. – Мы можем отложить споры о мировоззрении на потом, а сейчас я предлагаю сосредоточиться на насущных проблемах: на короле. Мы можем сотрудничать, несмотря на то что ты пока не готов принять истину моих слов.

Анна была в смятении, но не могла не радоваться тому, что внимание теперь было направлено не на неё. Набравшись смелости, она решила спросить то, ради чего и начала этот разговор:

– Есть ли какой-то способ освободить человека от влияния Хермихора на его разум?

– Ты имеешь в виду своего друга Элиана, не так ли? – мгновенно отозвался Галант со сверхъестественной проницательностью. – Что ж, скажу честно, я пока не понял, какую роль он играет в этой игре. Но несомненно одно: если Хермихор избрал его...

– Вы думаете, он – один из восьми избранных?! – ахнула Анна.

Галант, заметив её шок, кивнул.

– Вероятно, да, – произнёс он задумчиво. – Если Хермихор действительно выбрал Элиана, это означает, что он обладает силой, способной повлиять на ход событий. Но это также делает его мишенью для всех, кто хочет избавиться от влияния тёмного бога. Для твоего друга Калдера, я имею в виду. Ты всё ещё хочешь привести его в своё общежитие?

– Я не собираюсь убивать мальчишку! – воскликнул предводитель в гневе. – Я найду способ его освободить... как и всё это королевство.

– Ну-ну, – Галант покачал головой. – Подумай над моими словами, Калдер. Вместе мы сможем изменить мир...

– И обратить его в ещё больший хаос? – прервал его предводитель.

– Хаос – это и есть порядок, – многозначительно сказал лидер культистов. – Но ты опять уходишь в философию. Я же говорю о насущных проблемах. Давайте сосредоточим наши усилия на свержении Отто. И на том, как вы преодолеете возникшее между вами... небольшое недопонимание.

Он снова улыбнулся и, взяв чашку, поднял её со словами:

– За новое начало!

Никто не последовал его примеру.

Анна и Калдер продолжали сидеть в напряжённой тишине, их взгляды пересекались, и она видела в глазах предводителя ту же боль, смешанную с недоумением, которую испытывала сама. Галант продолжал свою игру, словно наблюдая за театром, разыгрывающимся перед ним

– Вы действительно думаете, что сможете справиться с королём в таком состоянии? – произнёс он, его голос звучал как манящая мелодия. – Ваши внутренние конфликты ослабляют вас. Я лишь предлагаю вам возможность объединить силы и направить их на общую цель. И ещё...

Он одарил Анну сочувственным взглядом и добавил:

– Возможно, я смогу найти способ освободить Элиана от тёмного влияния, но мне потребуется ваша помощь.

– Зачем тебе это? – подозрительно сощурился Калдер.

– Я согласна! – выпалила Анна одновременно с ним.

Они снова переглянулись.

– Я чувствую, что Хермихор даровал Элиану какую-то силу, которой я пока не обладаю. И эта сила может быть ключом к нашей победе – или поражению, – признался Галант. – Я хочу забрать эту силу – и юный сапфир будет свободен. Но для этого нам нужно найти символ Хермихора.

– Артефакт? – спросил Калдер.

– Не совсем, – лидер культистов склонил голову набок, – это... ментальный образ, создать который можем только мы вместе. Все вместе – восемь избранных.

– Ты говорил, Хермихор хочет, чтобы мы сражались, а не объединялись? – уточнил предводитель, в его голосе слышалось замешательство.

– Именно так. Хермихор хочет, чтобы мы сражались, потому что это его природа – разжигать конфликты и страхи. Но он также понимает, что объединение избранных может стать угрозой для его власти. Если мы сможем создать этот ментальный образ, мы получим силу, способную ему противостоять.

– Противостоять? – изумилась Анна и добавила, медленно начиная осознавать, к чему клонит Галант: – Так ты... хочешь... занять его место?!

Лидер культистов посуровел: он, казалось, был не в восторге от её догадливости.

– Сейчас нам нужно сконцентрироваться на том, чтобы объединить избранных для создания символа – пусть даже в борьбе друг против друга, – туманно объяснил он. – И первоочередная задача – найти троих оставшихся.

– Лаэра Линь! – воскликнула Анна, поражённая очередной догадкой. – Она использовала такую же магию, как и ты.

Галант хмыкнул с сомнением в голосе и произнёс серьёзным тоном, сцепив пальцы:

– Я проверю это предположение, но остались ещё двое. Вам нужно будет их найти. А сейчас, – его голос смягчился, и он снова таинственно улыбнулся, – я думаю, вам следует продолжить ваш путь. И теперь у вас есть много новых тем для обсуждения.

Галант Амин

Глава 20

***

Когда Анна и Калдер, надев противогазы, вернулись из комнаты Галанта в широкий тоннель к подземной реке, она почти физически ощущала воцарившийся между ними холод. Каждый шаг давался ей с трудом, а тишина, нарушаемая лишь звуками капающей с потолка воды, лишь усиливала напряжение.

– Куда дальше? – спросила она понуро.

– За Элианом, – бросил предводитель, не глядя на неё.

Они двигались по тоннелю, и вскоре достигли старого канализационного люка, который, как указывалось на карте, вёл во двор за общежитием сапфиров. Поднявшись по ржавой лестнице, Калдер отодвинул крышку, и они выбрались наружу, после чего, сняв защитные маски и прицепив их к поясу, с облегчением вдохнули свежий воздух. Ночь окутала их мрачным покровом, и звёзды мерцали над головой, но в сердце Анны не было места для красоты. Она знала, что время на исходе.

Оглядевшись и не заметив никого поблизости, Анна и Калдер, таясь в тенях, подошли к двери общежития, и предводитель вскрыл её с помощью амулета Трима. Прокравшись по тёмному холлу, они поднялись на второй этаж по винтовой лестнице с резными перилами из белого дерева и подошли к комнате Элиана. Калдер тихо толкнул дверь, и она открылась с лёгким скрипом.

В комнате, озарённой мягким светом уличных фонарей, Элиан лежал на спине на своей кровати, мирно сложив руки на груди, на его невинном лице читалась безмятежность детского сна. Но когда Анна и Калдер подошли ближе, он резко открыл глаза и завопил в ужасе, увидев двоих мятежников, нависших над ним.