Её похолодевшие руки дрожали от страха, а сердце частило в панике, когда она, затаив дыхание, вошла внутрь. Вся комната была залита этим жутким свечением, исходившим от круглого чёрного камня в углу, испещрённого угловатыми узорами рун. Вокруг камня, как подле алтаря, горели чёрные свечи, а на стенах были изображены такие же руны, и помещение было наполнено каким-то мерным тихим гулом, пульсирующим в такт мерцанию камня. В прошлый раз такого не было, подумалось ей, и, приглядевшись, она поняла, что мерцание и гул исходили не от камня, а от овального чёрного амулета размером с небольшой кулон с фиолетовыми узорами рун, который лежал перед алтарём.

Анна, не в силах отвести взгляд от амулета, почувствовала, как страх и любопытство переплетаются внутри неё. Она сделала шаг вперёд, и пол под её ногами заскрипел, нарушив тишину. В этот миг амулет ярко вспыхнул, и гул усилился, словно что-то пробуждалось.

Внезапно из глубины комнаты раздался шёпот, который, казалось, исходил от самого камня. Слова были неразборчивыми, но в них звучала какая-то надрывная тоска.

Собравшись с духом, Анна сделала шаг к амулету. Её рука потянулась к нему, и в этот момент гул усилился, а фиолетовое свечение окутало её, как будто приглашая войти в неведомое.

Как только её пальцы коснулись холодной поверхности амулета, в комнате раздался оглушительный треск, и свет вспыхнул с такой силой, что Анна закрыла глаза. Когда она открыла их снова, то оказалась не в тёмной комнате, а в безграничном космическом пространстве, в котором, словно холодные глаза, тихо мерцали далёкие звёзды.

– Ты пришла, Анна, – послышался вкрадчивый голос, напоминавший шелест листьев, звучащий непонятно откуда, словно внутри головы.

– Кто ты и что тебе нужно? – она хотела закричать, но с губ сорвался только шёпот.

– Я Хермихор, – отозвался голос. – Я хранитель границы между мирами, которую ты переступила, и я предлагаю тебе выбор.

Анна озиралась, пытаясь понять, откуда доносится этот голос, но вокруг неё не было ничего, кроме бескрайних просторов и мерцающих звёзд.

– Выбор? Какой выбор? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

– Вернуться в свой мир или остаться здесь и... – начал Хермихор, но она не дослушала и, прервав его, воскликнула:

– Здесь! Конечно, я выбираю остаться здесь!

– ...и служить мне.

У Анна перехватило дыхание, и сердце рухнуло камнем в бездну.

– Чего-о? – изумилась она, пытаясь осмыслить его слова. – Я на это не подписывалась!

– Но ты уже выбрала, Анна, – сказал тёмный бог, и его голос звучал как эхо в пустоте. – Ты выбрала остаться здесь, и теперь ты должна понять, что это значит. Ты можешь использовать силу, которая сокрыта в тебе, но это потребует полной преданности и принятия тьмы в своём сердце. Я дам тебе всё, что ты ищешь...

– Я ищу... только Ардана! – воскликнула она, и отзвуки её слов прокатились рябью по волнам космической бескрайности.

– Ты всё ещё не понимаешь, – раздался зловещий шёпот, – ты должна будешь отказаться от своей человечности, от всего, что делает тебя уязвимой, и этот глупец – один из моих главных врагов! Ты должна будешь сразиться с ним и победить – или пасть от его руки.

По спине Анны пробежал холод. Слова Хермихора звучали как приговор, и она не могла поверить, что оказалась в такой ситуации.

– Я не могу этого сделать! – вымолвила она дрожащим голосом. – Я не могу сразиться с Арданом! Он для меня всё!

– Но ты должна понять, Анна, – продолжал Хермихор, его голос напоминал шёпот ветра, – что в этом мире нет места для слабости. Если ты не сможешь принять свою истинную природу, ты потеряешь всё. Ты должна выбрать, кто ты есть на самом деле.

Анна закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. В её сознании всплыли образы: смех Ардана, их близость, моменты нежности и страсти. Она вспомнила, как он держал её за руку, как смотрел в глаза с нежностью и заботой. Но теперь, когда она стояла в жуткой пустоте, всё это казалось таким далеким и нереальным.

– Я не откажусь от своих чувств, – произнесла она, открывая глаза и глядя в пустоту. – Я не могу предать любовь ради силы. Я не хочу быть твоим орудием.

Космическое пространство наполнилось зловещим безмолвием. Затем Хермихор снова заговорил, но теперь его голос был полон угрозы:

– Ты думаешь, что твои чувства защитят тебя? Ты заблуждаешься. Любовь делает тебя уязвимой, и именно это я могу использовать против тебя. Ты должна принять свою судьбу, иначе потеряешь всё, что тебе дорого.

Сердце Анны колотилось от страха, но в нём же загоралось пламя решимости.

– Я не боюсь! – произнесла она, и её голос звучал твердо. – Я выберу свой путь. Я не буду служить тьме и не позволю ей разрушить то, что я люблю.

В ответ на её слова тьма вокруг начала сгущаться, звёзды начали мерцать, словно глаза яростных зверей, и Анна почувствовала, как её тянет назад, словно невидимая сила пыталась вернуть её в реальность.

– Ты не сможешь уйти! – раздался гневный голос Хермихора, но тело Анны уже погружалось в фиолетовый полумрак злополучной комнаты, где стоял чёрный камень и горели свечи.

Собравшись с силами, она схватила амулет, спрятала его на своей груди и выбежала из квартиры, не обращая внимания на тёмные тени, которые затаились в углах. Её мысли были только о том, чтобы найти Ардана и вернуть его доверие.

И вдруг, когда Анна оказалась на лестнице, снизу послышались гулкие шаги. Она замерла, припав к холодной стене. Её сердце забилось быстрее, когда она осознала, что это могут быть культисты, поклоняющиеся Хермихору. Она затаила дыхание, прислушиваясь к звукам, которые становились всё ближе, и вскоре увидела тени, движущиеся по лестнице. Когда она заглянула вниз, то увидела группу людей в тёмных мантиях, стоящих на ступенях и преграждающих ей путь. Их лица были скрыты под капюшонами, но она ощущала их зловещую ауру.

Культисты заметили её, и один из них шагнул вперёд.

– Ты не уйдёшь, девчонка, – произнёс он с холодной уверенностью. – Хермихор ждёт. Тьма тебя не отпустит, пока ты не примешь свою истинную природу.

Похолодев от ужаса, Анна сделала шаг назад, развернулась и в панике побежала обратно в квартиру, понимая, что она в тупике. За спиной послышались крики. Она хотела закрыть дверь, но не нашла щеколду. И в этот момент она вспомнила, как они с Элианом прыгнули из летящего танка, и он использовал какую-то силу замедления падения. Он обнимал её, и они вместе парили в воздухе, как будто время вокруг них застыло. Это было невероятно, и хотя она никогда не делала так, теперь у неё не было выбора.

Шаги раздались прямо за дверью, и Анна, не думая ни о чём, бросилась к окну. Оно было открыто, и ветер трепал занавески, словно зовя её к действию.

Она закрыла глаза и прыгнула.

Время словно замедлилось, и она почувствовала, как её тело парит в воздухе, а страх и тревога развеиваются, как дым на ветру. В этот момент она была свободна. Она знала, что должна приземлиться осторожно, и, сосредоточившись, направила энергию замедления, чтобы смягчить падение.

Анна мягко опустилась на землю и кинулась прочь. Выбежав на широкий проспект по названием Красный, как значилось на одном из высоких зданий, она отдышалась и, вытерев пот с лица, огляделась по сторонам. Редкие автомобили неспешно ползли по дороге, а прохожие шли по своим делам, но рядом с ней никого из пешеходов не оказалось. Взгляд её остановился золочёном драндулете, стоявшем неподалёку напротив кафе, и, набравшись смелости, она направилась к нему. В этот момент из кафе вышел человек в тёмно-синей униформе военного с бумажным стаканом и пакетом, в котором виднелись розовые пирожные.