– Но что, если мы сможем объединить Коллегию и Орден? – она снова попыталась вернуться к своему предложению, которое больше не казалось таким уж безумным. – Я могу использовать свои способности для помощи, а ты для защиты. Вместе мы могли бы противостоять мятежникам.

Ардан вздохнул, посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, и в его смягчившемся взгляде читалось сочувствие:

– Ты наивна, Анна. Ты не видишь, что тёмная магия всегда ищет возможности проникнуть в светлые сердца. Я не хочу, чтобы ты стала жертвой этого зла.

В этот момент между ними повисло снова молчание, и Анна слышала только, как пульсирует кровь в голове. Она произнесла, стараясь говорить как можно мягче:

– Ардан, я не прошу тебя согласиться с моим выбором. Я просто прошу тебя понять, что я не могу быть той, кем ты хочешь, чтобы я была. Я должна следовать своему пути, – и добавила с игривой ноткой: – Но, может быть, ты сможешь заставить мою уверенность... немного поколебаться.

Он наклонился ближе, и в его глазах она увидела неожиданную искорку.

– Ты не можешь себе представить, как сильно я тебя хочу, – произнес он, его голос стал низким и полным страсти. – Но сейчас не время для этого.

– Разве? – улыбнулась она, встав со стула и приблизившись к нему.

Глава Ордена приподнял бровь, его губы искривились в лёгкой усмешке:

– Ты знаешь, что это может отвлечь нас от более важных дел?

– Возможно, это именно то, что нам сейчас нужно.

Ардан шагнул вперёд, и в его взгляде зажглось пламя желания.

– Ты – настоящая проказница, Анна, – произнёс он, наклоняясь к ней, и их губы встретились в поцелуе, который был полон страсти и нежности.

В этот момент все их заботы и тревоги отошли на второй план, и они остались только вдвоём, погружённые в свою любовь и тепло друг друга.

И тут за дверью послышался стук и громкий крик, полный паники:

– Господин Ардан! Мятежники на бронекатере обстреливают нас с воздуха!

***

Анна и Ардан резко отстранились друг от друга, их сердца всё ещё стучали в унисон от только что пережитого момента. В воздухе повисло напряжение, когда они услышали стук в дверь и крик, который пронзил тишину.

Глава Ордена мгновенно собрался, его лицо стало серьёзным, а глаза наполнились решимостью. Он схватил Анну за руку и потянул её за собой к выходу.

Миновав коридор и лестницу, они выскочили на улицу, и перед ними развернулась картина хаоса.

Над резиденцией в воздухе завис чёрный ромбовидный бронекатер с угловатыми формами, отдалённо напоминавший небесную ладью Элиана, с его борта из открытого люка сыпались дымовые снаряды, и густые серые клубы окутывали всё видимое пространство.

– Нужно защитить резиденцию! – крикнул Ардан властным голосом, обращаясь к подчинённым, выбегающим из здания. – Лиам, Маркус, берите людей и идите к хозпостройкам, отряд Тадеуша – на склад, остальные со мной! Мы должны действовать быстро. Если мы не остановим их сейчас, они могут прорваться внутрь. Анна, спрячься!

В этот момент бронекатер снова выстрелил, и снаряд пронёсся вблизи, заставив всех пригнуться.

Пока члены Ордена приходили в себя после взрыва, мятежники в противогазах, одетые в коричневые плащи, с пистолетами в руках начали десантироваться с бронекатера, замедляясь в падении, как Элиан по время прыжка с летающего танка. Их неясные тени замелькали в дыму, разбегаясь во все стороны.

– Нам нужно остановить их, – произнёс Ардан решительно. – Если они прорвутся к складу, они могут нанести непоправимый урон!

В этот момент, оставив замершую от ужаса Анну у входа, Ардан вместе с группой других членов Ордена бросился в гущу дыма, выхватив пистолет и золотой кинжал.

Анна стояла у двери, щурясь и закрывая нос и рот полой плаща, её сердце колотилось страха и нехватки воздуха. Нужно было что-то сделать, чтобы помочь Ардану и остальным, но в этой мгле, окружавшей её со всех сторон, ничего не было видно.

И тут она вспомнила уроки Гилроя.

Она сосредоточилась, закрыв глаза и углубившись в свои чувства, – и в следующий миг, воздев руки, создала вокруг себя полупрозрачную мерцающую сферу, чей свет пробивался сквозь дым, позволяя ей видеть хотя бы на несколько метров вперёд.

Всюду мелькали золотые кинжалы и красные вспышки: члены Ордена, должно быть, стреляли по теням во мгле наугад.

И тут один из мятежников, уклонившись от выстрела, набросился на Ардана с фиолетовым клинком.

Анна закричала от ужаса.

В следующий миг, взяв себя в руки, она выпустила из протянутых ладоней мощный поток света, который сбил противника с ног, и Ардан снова скрылся в дыму.

Анна сконцентрировалась на защите: она представила, как светлая пелена застилает собой всё пространство, освещая площадь. И в этом свете люди в противогазах налетали на членов Ордена, как коршуны, и скрещивали свои фиолетовые клинки с золотыми.

Она снова разглядела Ардана: он раскидывал врагов, как яростный зверь, одной рукой нанося удары золотым клинком, а другой стреляя из пистолета, и Анна, залюбовавшись этим зрелищем, почувствовала восхищение и гордость – вместо страха и отвращения: она знала, что он сражается за правое дело.

И в этот момент один из мятежников бросился к ней.

Он замахнулся кинжалом – она направила в него поток энергии, но тот уклонился и снова ринулся на неё.

И в этот момент сработали её инстинкты.

«Если ситуация станет критической, ты должна быть готова использовать свои силы, чтобы остановить врага», – прозвучал в голове суровый голос Гилроя, и Анна, не помня себя от ужаса, сконцентрировала свою энергию в ладони, представив, что в ней зажат кинжал света.

В следующий миг мятежник ударил ей в грудь – но в её руке уже сиял клинок, и она, вспомнив тренировки с Арданом, отбила его удар.

Противник отпрянул – и растворился во мгле.

– Ты в порядке? – крикнул глава Ордена, метнувшись к Анне и схватив её за руку.

– Да, всё хорошо, – пролепетала она, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.

Дымовые снаряды вновь обрушились на площадь. Анна и Ардан припали к земле, закрыв головы.

– Я должна использовать свою магию, чтобы вас защитить! – вскричала она и, вскочив с земли, создала мерцающий щит над их головами.

Чёрный бронекатер, прекратив огонь, спустился ниже, и враги начали один за другим запрыгивать на борт.

Соратники Ардана стреляли им в спины, но красные вспышки пролетали мимо, словно мятежники были зачарованы, и, как только последний из них скрылся на борту, бронекатер взмыл в воздух.

Нападение было остановлено, и дым постепенно начал развеиваться.

Она осмотрела площадь, на которой, к её удивлению, не было тел мятежников – только несколько раненых членов Ордена, – и, не обращая внимания на Ардана и его соратников, кинулась к лежащему рядом человеку, который шевелился, пытаясь подняться.

Анна быстро оглядела его: на его ноге был порез от кинжала, и целительница приложила руки к ране, представляя, как из её ладоней сочится тёплый свет, затягивающий края раны.

Через несколько мгновений пострадавший пошевелил ногой и с удивлением произнёс:

– Я больше не чувствую боли!

Он с лёгкостью поднялся, и Анна побежала к другому члену Ордена, распластавшемуся на земле.

Тот был без сознания – но жив: она проверила его дыхание и пульс, и поняла, что он, должно быть, оглушён.

Остальные раненые тем временем начали вставать с земли, и она поняла, что противники действительно не стремились убивать – и сами каким-то чудом оказались неуязвимы.