Владислав, словно приняв эстафету, шагнул вперед. Все его тело словно бы переродилось, и в темных глазах теперь сияла яркая решимость. Сила артефакта, таинственным образом проникнув в его сознание , изменила Владислава. Она даровала ему острое как бритва понимание всеобщей взаимосвязи, она научила его видеть сквозь завесу иллюзий и манипуляций, но, что, пожалуй, самое главное - эта сила сделала еще ярче и отчетливее его собственное, выстраданное мировоззрение.

— Предначертано? Судьба? — усмехнулся он, и в его голосе прорезались стальные нотки. — Поверьте мне, достопочтенный Хранитель, я прожил слишком долгую и слишком непростую жизнь, чтобы безоговорочно верить в эти красивые сказки. Я достаточно научился падать и подниматься, ошибаться и делать выводы, терять и находить, чтобы понять простую, но очень важную вещь - свою судьбу, и, как ты сам совершенно верно сказал до этого, свою жизнь, можно изменить. И если уж нам, таким вот странным и разношерстным образом будет суждено вдруг спасти эту хрупкую Вселенную, то, уверяю вас, мы сделаем это так, как сами считаем нужным.

С этими словами он твердым разворотом направился лицом к своей команде, к тем, кто прошел с ним через огонь и воду, к тем, кому он доверял больше чем самому себе.

— Что скажете, мои верные соратники? — спросил он, глядя прямо в их глаза. — Вы согласны пойти со мной этим непростым путем, полным опасностей и неожиданностей? Вы разделяете мое видение, мои принципы? Вы - со мной в этом до самого конца?

Карина, в чьих глазах всегда горел огонь, кивнула, и ее красивая усмешка отразилась на губах.

— Ты смешной, Влад, — произнесла она, с нежностью глядя на него. — Неужели ты сомневался в моем ответе?. Конечно с тобой. Как говорится - "Куда ты, туда и я, твоя верная жена". До самого последнего вздоха. До самого конца.

Сзади раздался хмыкающий звук, и Гаррет, поправив свои вечные очки, сказал:

— Ну, знаешь,. если кто подумал, что я уже давно сошел с ума с тобой, и тем более Хранители с артефактами, то они точно не знают меня. "Риск - Благородное дело" - так всегда говорил старина Бэкер. И так оно всегда и будет. Я иду с тобой куда угодно, хоть в ад, хоть... к Хранителям!. К черту!

Лира, загадочная и всегда немного отстраненная, усмехнулась, и в ее темных переливающихся глазах отразился огонь приключений.

— Скучать с вами, как минимум не приходится, — сказала она с какой-то странной гордостью. — И потом, мне просто интересно, куда же заведет нас этот путь. Так что, я - с вами.

Дрейк, немногословный и всегда собранный, лишь молча кивнул, и его рука легла на рукоять все еще дымящегося бластера. В этом жесте было больше воодушевляющей силы, чем в тысяче красивых слов.

Владислав, с благодарностью глядя на своих товарищей, вновь повернулся к световому Хранителю.

— Ну, вот и все, — произнес он. — Уверен, теперь вы понимаете, что наши намерения совершенно серьезны. И потому я хочу, чтобы артефакт был использован по-нашему и в подходящий час. И теперь, чтобы мы сговорились, сначала ответьте: теперь расскажите нам всю правду - что это за Тьма , о которой вы столько говорите? И, расскажите, какова будет настоящая и известная одному вам цена, которую мы в итоге заплатим за спасение всего этого мира? "

Лицо светового Хранителя стало еще сложнее и неразличимее, чем раньше. Будто за его кристальными плечами происходила битва, и сейчас определялось, что, собственно говоря, он ответит . Выдержав тягостную для всех длинную паузу, тот кивнул, и наконец зазвучал его проникающий голос:

— Ваше желание вполне логично, и я готов пойти вам навстречу. Тьма,… это древняя первородная сила Хаоса, которая постоянно стремится к тому, чтобы поглотить и уничтожить все существующее. Она исходит из того измерения, что лежит далеко за рамками нашего понимания и недостижим нашими приборами. Она - словно вирус, который проникает в саму ткань вселенной, разрушая ее изнутри. И, должен сказать, что этот артефакт, в активированном состоянии - чуть ли не единственная сила, способная противостоять распространению этой всепоглощающей Тьмы. Но … Активация этого, увы, потребует от вас поистине огромной, нечеловеческой жертвы. Один из вас, как разумное существо, должен будет добровольно, то есть - по собственному желанию, слиться с этим, казалось бы небольшим артефактом. После чего , он или она станет невидимым, но тем не менее очень, важным проводником. Он станет его частью, - без этого у нас в итоге не получится контролировать его великую силу.

В наступившей тишине слышен был только тяжелый, с присвистом, вдох Владислава. Оказывается, слова Хранителя и тот мир и благополучие, которое стоит после победы, действительно меряется жизнью. Настоящей, живой, дышащей. . Ему стало почти физически больно от этой мысли.

Осознание пронзило каждого: и Карину, и Гаррета, и даже Лиру с ее вечной скукой на лице и Дрейка, обычно стоически молящегося на свой бластер. И снова каждый, без лишних слов, готов был отдать свою жизнь ради того, чтобы стоящий рядом - жил.

— Значит вся эта игра, в которую мы так давно и безвольно играем, закончится тем, что кто-то из наших должен пойти на заклание, — прошептала Карина, и в ее глазах плескались слезы. — Неужели нельзя найти более легкого решения?

Владислав вновь встретился взглядом с Хранителем. В его сияющих глазах не отражалось ничего. Ни сочувствия. Ни понимания. . Ни готовности предложить иной план. . Только холодная, безжалостная необходимость. . В это нелегкое время Владиславу показалось, что они все таки зря ввязались в эту историю .

И тут, как по щелчку пальца, Владислав вдруг понял, что сделает. И это решение, пришедшее откуда-то из глубин его новой, перерожденной души, было логичным и, как это ни парадоксально, спасительным для всех.

— Нет, — твердо произнес Владислав, глядя на Хранителя. — Я не допущу, чтобы кто-кто из моих людей погибли ради этого . Нам нужно, чтобы работали все, и не надо жертвовать собой в пользу мира.

— Вы не так просто извините, — удивленно вскинул светящиеся руки Хранитель. — Но без вашей жертвы, вы не закончите и не познаете всю силу артефакта, и соответственно - не сумеете противостоять этому злу . Другого правильного решения вы не найдете.

Владислав и сейчас словно не слышал его гневные речи. Он во время посмотрел в ту сторону где должен находится старенький Иксион и , собравшись всеми силами, выдал:

— Опять всё сам . А что все остальные будут пинать балду и веселится? Всё по старинке - "Кому больше всех надо тот пусть и старается"? Нет уж, пора выбираться из этого дерьма .

— Но… Кто же тогда сможет активировать артефакт? — растерянно вопросил Хранитель, очевидно, неспособный быстро перестроиться на столь неординарный подход.

Вместо ответа на свой вопрос Владислав слегка приподнял руку, призывая к тишине своей жестом жестом. Он вновь посмотрел на припаркованный рядом старенький Иксион, как ни в чем не бывало , и отдал короткий, четкий, словно выкованный из стали приказ:

— Иксион дорогой , слушай мою команду и не перебивай. Отныне твоей первостепенной задачей , является слияние с нашим замечательным артефактом. С этого же момента ты и пожертвуешь собой. Пожалуйста , влейся в него всем своим сознанием, всеми своими знаниями и умениями. Ты станешь его разумом, его душой. Ты - больше не просто Иксион, искусственный интеллект. Ты - основа новой жизни разумных существ . С уверенностью и ответственностью прими силу артефакта, и вместе мы сможем защитить эту Вселенную от тьмы, и сохранить жизнь для тех кто нам не безразличен . Понял меня?

Лицо Хранителя перекосилось от ярости . Явно, вся логика выстроенная им за тысячи лет сейчас рухнула , дав сбой. Он явно не ожидал то , что обычный представитель простых смертных , в итоге окажется умнее его. А все потому, что за его плечами тысячи лет практики , и верные помощники.

Однако Иксион, не обращая внимания на него, ответил простым, но полным решимости , голосом: