Корабль внезапно содрогнулся, словно споткнулся о невидимое препятствие. Калейдоскоп гиперпространства вокруг него исказился с невероятной силой, превратившись в хаотичную, пульсирующую мешанину света, тьмы и геометрических фигур, противоречащих всем известным законам физики .— Что происходит, мать твою?! — заорал Владислав, пытаясь удержаться на ногах.

— Нас насильно выкинуло из гиперпространства! — выкрикнул Гаррет в ответ, отчаянно пытаясь восстановить контроль над системами корабля. — Мы находимся в совершенно неизвестной системе! Никаких данных в наших базах!

Когда тряска немного утихла и системы стабилизировались, на главном панорамном экране перед ними открылся вид, от которого у всех присутствующих перехватило дыхание. Перед ними во всей своей величественной красе простиралось пространство, усеянное невероятно яркими туманностями, переливающимися всеми цветами радуги и экзотическими планетами, чьи поверхности сияли кристаллическими образованиями и бушевали немыслимыми штормами. Но самым поразительным зрелищем было то, что прямо перед ними, словно маяк, притягивающий взгляды, висела гигантская структура, отдаленно напоминающая огромную космическую станцию, но отличающаяся от всего, что они когда-либо видели, на порядки величины. Она была построена из совершенно неизвестного, переливающегося материала и светилась изнутри мягким, завораживающим голубым светом, словно дышала жизнью.

— Да что это за чертовщина… — прошептал Владислав, забыв обо всем на свете и не отрывая взгляда от гигантского строения.

В этот самый момент, когда все застыли в оцепенении, с ними неожиданно установили связь.

— Неопознанный корабль, — раздался по каналу связи голос, от которого по коже побежали мурашки. Он был странным, почти механическим, с еле уловимым эхом, но в то же время исполненным такой силы, могущества и уверенности, что невольно вызывал трепет. — Кто вы такие и что осмеливаетесь делать в нашем пространстве?

Лира, которая до этого молча наблюдала за происходящим, быстро подошла к консоли связи. В ее глазах читалась смесь удивления и какой-то странной, почти фанатичной решимости.

— Мы - исследовательская группа, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие в голосе. — Наш корабль случайно попал в эту систему в результате непредвиденной аномалии гиперпространства. Мы не представляем угрозы.

Последовала долгая пауза, словно их изучали невидимыми сканерами, проникающими в самую суть их существа.

— "Случайности" - понятие весьма relativo, и они не всегда являются тем, чем кажутся на первый взгляд, — ответил наконец голос, и его тон стал еще более загадочным. — Вас здесь... ждали.

Владислав нахмурился, почувствовав, как нарастает тревога. "Ждали? Кто ждал? И зачем?"

— Мы, — ответил голос, и в его тембре прозвучала какая-то зловещая торжественность. — Мы — Хранители Баланса. И нам известно о вашем... артефакте. Приготовьтесь к стыковке. Сопротивление бессмысленно.

И, словно в подтверждение его слов, вокруг их корабля появились невидимые силовые поля, словно гигантскими руками подталкивающие их в сторону гигантской структуры.

Корабль Владислава медленно и послушно подлетел к гигантской станции. Когда они прошли в гигантские шлюзы и оказались внутри, то увидели огромные залы, освещенные мягким, льющимся голубым светом. Здесь царила какая-то неестественная, почти звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом энергетических полей. Все здесь было сделано из гладкого, словно отполированного неизвестного материала, немного напоминающего стекло, но гораздо более прочного и излучающего внутреннее сияние.

— Добро пожаловать, — внезапно раздался голос, и перед ними словно из ниоткуда появился голографический образ существа, отдаленно напоминающего человека, но сделанного не из плоти и крови, а из чистого, переливающегося света. — Мы с нетерпением ждали вашего прибытия, Наследник.

— Наследник? — переспросил ошеломленный Владислав, не в силах поверить своим ушам. — Что вы, черт возьми, имеете в виду?

— Вы - потомок древней расы, создавшей этот артефакт. — ответил световой Хранитель, и его голос был исполнен грусти и сочувствия. — Вам суждено активировать его и спасти нашу Галактику, да и, возможно, и всю Вселенную от надвигающейся тьмы.

Владислав беспомощно посмотрел на свою команду. Все они были в шоке от услышанного. Карина, всегда собранная и прагматичная, казалась напуганной. Гаррет, несмотря на свою показную браваду, стоял, разинув рот, и не мог вымолвить ни слова. Лира же, напротив, казалась, напротив, как будто что-то долго и нудно ждала.

— Выходит, выходит, что все это время мы были просто пешками в грандиозной игре, организованной неведомыми нам силами? — прошептала Карина, глядя на Владислава с тревогой.

— Не совсем так, — ответил Хранитель. — Вы не были лишены свободы выбора. Вы принимали решения. И именно ваши собственные, сделанные с полной осознанностью, решения привели вас сюда. И теперь, когда вы оказались здесь, вам предстоит принять свою самую важную и , возможно, фатальную судьбу.

Световой Хранитель повел их по бесконечным коридорам, светящимся неземным светом, в огромный зал, в самом центре которого висела в воздухе сфера, излучающая ослепительный, пульсирующий свет. От этого сияния трудно было отвести взгляд.

— Именно здесь, в этом самом месте, вы сможете активировать артефакт и высвободить его потенциал , — торжественно произнес Хранитель. — Но будьте готовы к тому, что цена этого шага окажется слишком высокой. Вы должны быть готовы к тому, что это изменит все. Изменит не только вас, но и все вокруг. Изменит не только настоящее, но и будущее. Изменит само полотно реальности с которой вы так хорошо знакомы сейчас.

Владислав молча подошел к висящей в воздухе сфере и, подчиняясь какому-то внутреннему зову, нерешительно положил на ее поверхность руку. В тот же миг его сознание захлестнула, и он почувствовал себя крошечной частицей чего-то колоссально большего. Его разум затопила всеобъемлющая волна огромной, непостижимой силы и древнего, забытого знания. Он увидел прошлое, настоящее и, что самое ужасное, будущее всей известной Вселенной. Он внезапно с ошеломляющей ясностью понял, что от его решения теперь зависит не только его жизнь, и не только жизни его верных товарищей, но и судьба каждого разумного существа, населяющего бесчисленные миры.

— Ну, что ж, — произнесла Карина, глядя на Владислава бледным от напряжения лицом, — и что теперь? Что будем делать дальше, Владик?

Владислав перевел взгляд. Сначала, посмотрел на таинственного Хранителя, сияющего светом, затем, с любовью и благодарностью, на свою команду. В их глазах, несмотря на страх и неуверенность, он увидел непоколебимую веру в него, в свои силы и самое важное - готовность поддержать абсолютно любой сделанный им выбор. И именно в этот момент, он осознал, что должен сделать , какое именно решение он примет, и что именно это ему нужно, и какую самую главную он вынес из этой все затянувшейся авантюры.

— Активация артефакта , это неизбежна, — твердо произнес Владислав, глядя прямо в светящиеся глаза Хранителя и не испытывая ни малейшего сомнение в своих словах . — Но активируем мы его по-своему. И на наших условиях.

На этих словах полных решимости, и которые словно выкованы из самого звездного неба, глава заканчивается, оставляя читателя в полном напряжении, гадая, что же теперь предпримет Владислав и что это даст Вселенной, и каким путем ее поведет.

Слова Владислава, полные неожиданной уверенности и силы, словно каленым железом выжгли тишину в огромном зале Хранителей. Светящийся эфирный Хранитель, символ незыблемости и древней мудрости, на мгновение замер, словно поймав в свои невидимые сети порыв чужого ветра перемен. Его сияние будто бы приглушилось, и в и без того загадочном облике промелькнула тень то ли недовольства, то ли озадаченности.

— Объясните, — произнес Хранитель, и в его доселе идеально ровном, мощном голосе впервые, словно трещинка на кристалле, прозвучала слабая нотка вопроса, требовательного и слегка настойчивого. — Что вы подразумеваете под этими непонятными словами - "своим путем"? Ваша задача однозначна: активировать артефакт, как и было предсказано в древних пророчествах и завещано нам нашими предками. Время не ждет, наследник. Тьма, как вы и сами должны понимать, надвигается с каждой миллисекундой. От ваших действий зависит нечто большее, чем просто ваше существование.