Первая попытка: небольшая команда из четырёх человек уже смотрела объявления. Я вежливо уточнил:

— Привет, вам нужен дд? Я маг воздуха.

Лидер покосился на меня, вдруг напрягся, коротко пробормотал:

— Э-э, прости, мы уже… всё. Места нет, — и буквально отвернулся.

Вторая попытка: пятеро, кажется, собирались на гоблинские шахты. Подошёл, но как только произнёс: «Могу вписаться с магическим уроном», кто-то из них тихо сказал: «Это же тот…» — и все разом затихли. Лидер покачал головой, бросил:

— Извини, мы не берём новичков.

Третья, четвёртая — то же самое. Стоило мне приблизиться, как игроки отворачивались или прерывали разговор. Пару раз слышал шёпот: «Это же Улисс… нет-нет, гильдия «Метод» говорила…»

Злость и досада начали нарастать: что такого я сделал? Да, были провалы, но чтобы меня все стороной обходили? Стиснув зубы, подошёл к пятой группе, кто собирался на пепельные равнины. Но и там выяснилось, что «они уже набрали полный состав» — хотя минутой раньше я слышал, что им не хватает мага. Я подавленно вздохнул, но попытался хоть раз напрямую спросить:

— Объясните мне, что случилось? Почему вы шарахаетесь от меня, будто я заразный?

Они неловко переминались, никто не хотел говорить, пока наконец маг в жёлтом одеянии, пожимая плечами, устало выдал:

— Да у нас указание от гильдии «Метод»: мол, ты им насолил. Не хотим неприятностей, извини. Говорят, что любой, кто тебя берёт в пати, может попасть в их чёрный список в этом городе.

У меня будто кровь похолодела. Сердце ёкнуло, а в груди распространилось чувство несправедливой обиды. «Метод» — одна из самых влиятельных гильдий, у них огромное количество высокоуровневых игроков и блогеров. Если они «прописали» мой ник в свои чёрные списки и пригрозили остальным, чтобы те не сотрудничали… Тогда логично, что рандомные команды шарахаются.

— Да что за… — вырвалось у меня, стиснув кулаки. — Из-за чего, из-за какой-то мелочи?

Маг пожал плечами:

— Говорят, у вас был конфликт на одном из первых рейдов, какая-то внутренняя драма. Не вникал. Просто не хочу сам в их немилость угодить.

Я почувствовал поступающую тошноту. «Неужели всё настолько серьёзно?» — пронеслось в голове. Значит, та история, когда я поссорился с одним представителем «Метода», теперь вылилась в массовую травлю. Да ещё гильдия похоже зла из-за популярности моих гайдов, считая, что я «ворую их аудиторию».

— Ладно… — тихо процедил я, опустив взгляд.

Развернулся и отошёл. Шестая попытка оказалась точно такой же: стоило мне заикнуться, как лидер лишь бросил: «Извини, мы не хотим проблем с «Методом».» В душе кипела злоба, но я удержался от резких слов.

«Неужели в огромном мире «OmniRealm» я не найду ни одной команды?» Но факты были очевидны: даже те, кто ко мне неплохо относился, не рискуют связываться — боятся гнева влиятельной гильдии.

— Проклятие, — прошептал я, в горле ком. «Это же нечестно…» Но жизнь редко бывает справедливой.

Несколько мгновений я стоял посреди столпотворения, уставившись вглубь площади, где толкались десятки игроков, но ничего не видел. Каждый занимался своими делами, а для меня словно не находилось ни места, ни союзников. Будто я стал отщепенцем — как когда-то чувствовал себя после первых вайпов, только сейчас всё намного хуже.

Один миг хотел выключить игру, но быстро прогнал отчаяние. «Не время сдаваться!» — мысленно приказал себе. Если никто не берёт в пати, что ж, есть библиотека, в конце концов — там точно не спросят о чёрных списках.

— Плевать, — бросил я вслух, разворачиваясь. — Пойду хоть сам покачаюсь.

И, стараясь не обращать внимания на перешептывания и взгляды, зашагал к дверям городской библиотеки, в глубине души надеясь найти хоть какой-то выход из ситуации…

Когда я вошёл в библиотеку, меня встретил привычный полумрак и еле уловимый запах старых пергаментов, смешанный с ароматом сухих трав — будто тут хранили не только книги, но и образцы редких растений. Высокие стеллажи шли в несколько рядов, а между ними расставлены столы с нефритовыми лампами.

В дальнем углу сидел Фангельд, худой NPC-библиотекарь с длинной седой бородой и в очках, которые он носил на самом кончике носа. В руках у него был массивный фолиант, страницы которого казались готовыми рассыпаться от старости. Заметив меня, он поднял глаза и насмешливо приподнял бровь:

— О, юноша, вновь ищете чего-то редкого?

Я глянул вокруг: кроме нас, в зале как обычно не было ни души. Тишину лишь изредка прерывали тихие шорохи, когда по потолку пробегал ветер, шевеля лёгкие занавески на окнах.

— Да… — вздохнул я, стараясь унять горькое чувство после отказов в группах. — Слышал, есть маленькие подземелья, вокруг города, которые давно никто не проверял. Вы что-нибудь о них знаете? - разработчики поощряют игроков, которые проявляли в игре самостоятельно и не стремятся объединяться

Фангельд отложил фолиант и улыбнулся понимающей улыбкой, в которой читалась ироничная мудрость:

— Ха, да, существуют-существуют, не сомневайтесь юноша. Как раз есть один заказ от ратуши, утром приходил посыльный раздал листовки на городские заказы. Без лишних вопросов, поскольку я вижу вашу целеустремлённость, я поделюсь ими с вами — он отодвинул небольшой ящик и вынул оттуда три тонких листа из пожелтевшей бумаги. — Вот, держите.

На листовках были замысловатые названия вроде «Лабиринт одинокой крысы», «Пещеры сломанного копья» и «Часовня безмолвных теней». Информации особой не было, но награда варьировалась от пятидесяти монет до ста за закрытый данж.

— Всего за пару медяков… — Фангельд приоткрыл ладонь.

Я достал из кармана требуемые монеты, и, послушно положив их ему в руку, почувствовал, как спала какая-то тяжесть со сердца. Хоть тут меня не допрашивают, не судят, не гонят.

Фангельд отрывисто кивнул, продолжая:

— Но учтите, данные там отрывочны. Мало кто отваживается ходить туда один, да и пишут редко. Вот «Пещеры Сломанного копья» — гоблины там, вроде бы не слишком сильные, но… — он поднял палец, — гоблины они хитрые, любят удары со спины. И, кстати, у босса-шамана есть ученик: если их не разделить, он удвоит силу шамана.

Я углубился в тонкую книжицу и обнаружил краткую заметку: «Осторожно, финальный босс-шаман в случае опасности поглощает ученика, повышая свои характеристики вдвое. Рекомендуется сначала убить его самого или быстренько вырубить ученика».

— Отлично, — пробормотал я, листая страницы. На поля была нанесена небрежная схемка: пара узких коридоров, несколько помещений с надписью «серые гоблины», а в конце чёрный кружок «шаман + ученик?».

В душе родилась лёгкая смесь тревоги и азарта. В одиночку? Значит, всё зависит только от меня — никаких кривых лидеров, капризных хилов и жадных танков. И никакого пресловутого «Метода», запрещающего меня брать.

— Соло так соло, — выдохнул я, закрывая книгу и глядя на Фангельда. — Благодарю за помощь, мастер. Думаю, я пойду.

Тот улыбнулся уголком губ:

— Удачи, юноша. Помните: гоблины, хоть и мелкие, но коварны. Проверяйте каждый поворот, они любят налетать из тени.

— Спасибо, учту.

Сжимая кулаки, я повернулся и зашагал к выходу. Эхо моих шагов стучало по каменным плитам библиотеки, а приглушённый свет от ламп бросал странные тени на своды. За спиной раздался ещё один тихий шорох перелистываемых страниц — Фангельд вновь погрузился в свой манускрипт.

Когда я вышел из библиотеки, в груди ещё бушевало пережитое разочарование от отказов в группах. Но теперь мне было ясно: раз мир отвернулся, надо действовать в одиночку, пока по крайней мере, все-так придется подумать над созданием группы. Вообще придется много думать, слишком много вопросов у меня накопилось за эти дни, нужен вдумчивый анализ. И нужно это сделать как можно быстрее, пока я получил такую удачу в виде денег с форума, этим надо пользоваться. Почти на бегу я завернул к городским торговым рядам, где набрал два зелья здоровья, дорого, но выбора нет, самую простую кирку и десяток факелов: в пещерах часто темно, а магические лампы слишком дороги для меня сейчас.