— Как же тяжко… — пробормотал рыцарь, снимая шлем и отёрев пот со лба.
— Зато эффективно, — отозвался Мика, морщась, но слегка улыбаясь. — Быстро вернёмся, соберем вещи Хайто и Илариона, поделим лут.
Проверив поле боя, я нашёл пару колец, дающих прибавку к силе и ловкости, и немного золота. Попался и странный нож, наносящий урон духовной сущности, без физического урона.
— Уф, непросто, — пробормотал Герхард, снова надевая шлем. — Но мы справились.
Мы вышли к границе леса и, с облегчением почувствовав более тёплый воздух, пожали друг другу руки. Вскоре к нам подтянулись и возродившиеся Хайто с Иларионом, быстро разрулив, кто и что получает из награды. Те, кто мог юзать кольца, забрали их, я забрал нож; Мика подобрал часть растений, что осталась. После этого тепло попрощались: работа сделана.
С чувством лёгкой эйфории после победы над шаманом я пересёк шумную городскую площадь и направился к знакомой одноэтажной постройке, над входом в которую виднелась выцветшая вывеска «Мастерская Кабаша». Внутри, как обычно, пахло маслом, металлом и чуть горьковатым ароматом магических реагентов. В полумраке мерцали искры от камина, стоял глухой стук от работающих где-то в глубине прессов.
Сам Кабаш, здоровяк лет пятидесяти, встретил меня кривоватой ухмылкой. Его лицо всегда казалось угрюмым из-за густых бровей и шрамов на скуле, но при ближайшем общении я знал, что он добродушнее, чем хотел бы показывать.
— Ну, здоров, хлопец, — пробасил он, оглядывая меня. — Слышал, как твои дела? Пригождаются уроки у этого вредного старикашки Рейкана?
Я ухмыльнулся и пожал плечами:
— Не без пользы, мастер. Пришёл узнать — есть ли работа?
— Есть, конечно, — кивнул Кабаш и махнул рукой, чтобы я шёл за ним к одному из верстаков. — Видишь чертёж? Клиенту нужна простая винтовка для магов воды. У нас уже была похожая для огненных, а теперь вот новая модификация. Справишься?
На столе лежал лист с аккуратным рисунком и множеством стрелочек: «Винтовка для водных магов». В схеме виднелась руническая камера, которая должна была поглощать и преобразовывать ману воды в ледяные снаряды. Структура была несложной, но требовала нескольких магических блоков, скреплённых рунами для корректной циркуляции стихии.
— Интересно, — кивнул я, пробежавшись взглядом по чертежу. — А какие камни используем?
— У меня тут несколько кристаллов водной стихии, не самого высшего качества, — признался Кабаш, ковыряя щетиной подбородка. — Но должно хватить, если правильно руну заточишь. Только не взорви мастерскую, понял?
Я усмехнулся:
— Постараюсь не сжечь или не утопить всё к лешему.
Приступив к работе, я сперва разложил детали: ствол, приклад из обработанной древесины, магический камерный блок. В углу сверкающего верстака уже ждал небольшой ящик с кристаллами. Механик разложил для меня специальные инструменты — маленькие резаки, лупу с магическим интерфейсом, позволяющим видеть потоки стихий.
— Аккуратно внедряй руны, — буркнул Кабаш, садясь на стул в паре метров от меня и вроде как читая толстый фолиант. На деле я знал, что он поглядывал, не делаю ли я ошибок.
Пара часов прошли в методичном труде: я вытачивал пазы под руны, проверяя соотношение кристаллов с каждой меткой, учитывал диаграмму маны — нельзя было допустить перегрузки, иначе камень «кипятком» выплеснет водную энергию в момент выстрела. Иногда я останавливался, чтоб вытереть пот и свериться с чертежом.
— Ничего не забыл? — время от времени подавал голос Кабаш.
— Всё под контролем, мастер, — отвечал я, склонившись над гравировкой.
Постепенно винтовка обретала форму: рукоять я укрепил прочной металлической пластиной, а на самом стволе выгравировал серию водных рун — это позволяло проводить ману более плавно и избегать перегрева. У приклада устроил специальную небольшую камеру, куда вставлялся «сменный» водный кристалл, рассчитанный на определённое число выстрелов.
В конце я аккуратно вставил кристалл стихии воды в гнездо, и в тот миг по винтовке прошла лёгкая голубоватая рябь — признак того, что контур активирован.
— Принимайте, — подозвал я Кабаша, отступая на шаг. — Кажется, всё готово.
Кузнец глянул на винтовку, провёл рукой над ней, словно чувствуя потоки маны.
— Гм... — хмыкнул он, опуская руку. — Похоже, что работает. Давай-ка протестируем?
Он взял винтовку, открыл небольшой отсек и вложил туда миниатюрный заряд из водного кристалла. Затем вытащил из-под стола тренировочный манекен и поставил на другой конец мастерской.
— Стреляй ты, — сказал он, протягивая оружие обратно.
Я перевёл дыхание, взял винтовку к плечу. Ранее мне не приходилось испытывать «водное» оружие, поэтому с любопытством сделал мысленный призыв стихии астрала, чтобы активировать кристалл, который вставил Кабаш. Винтовка зашипела тихим гулом, и я нажал на спуск. Из ствола вырвался прозрачный сгусток энергии, схожий с ледяной иглой. Он со свистом пересёк мастерскую и врезался в манекен, заморозив часть его поверхности.
— Ага, — довольно произнёс Кабаш. — Манекен не раскололся, но заморозка есть. Под магами воды будет работать как надо.
Система в этот момент слегка подсветила окошко: «Ваше мастерство механики повышено». Параллельно я ощутил знакомое тёплое чувство, означавшее, что интеллект тоже немного вырос — всё же освоил новую схему.
— Спасибо, мастер, — улыбнулся я, протягивая винтовку обратно. — Надеюсь, клиент будет доволен.
— Будет, — отозвался Кабаш, бережно осматривая руны на стволе. — Ты уже не новичок, парень. Смотри, не зазнайся, но и не тормози. До полного звания мастера ещё куча проектов, да и тебя ждут, поди, другие занятия?
— Да, ещё… — кивнул я, вспомнив, что сегодня надо в реальности бежать на урок фехтования.
Кабаш хмыкнул, убирая винтовку в деревянный футляр:
— Иди, раз надо. Я разберусь с оплатой и заказом. Заходи, как появятся силы или время. Работа — всегда найдётся. Да и тебе еще четыре оружия надо собрать чтобы стать подмастерьем.
На этом я распрощался с ним, чувствуя приятное удовлетворение от выполненной задачи. Мастерская, хоть и пропахла металлом и маслом, казалась мне всё более родным местом, где я на деле видел, как мои мозги и руки создают нечто полезное. А сегодня я мог гордиться, что в очередной раз улучшил навыки и прокачал не только технику, но и собственные умения. Думаю на сегодня этого хватит, пора и в реальном мире идти на тренировку, время уже поджимало.
Тёплые огни информационных панелей погасли, и крышка капсулы мягко отъехала в сторону. В воздухе чувствовался слабый запах озона, сопровождающий выход из виртуала. Я приподнялся и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять гул в голове — переход обратно в реальность всегда вызывал странное ощущение лёгкой дезориентации.
Выбравшись из капсулы, я заметил, что зал практически опустел, а на стойке администраторской сидел паренёк в VR-очках, целиком погружённый в свой мир. Его руки порой дёргались, будто он крутил что-то невидимое. Похоже, он меня даже не заметил.
— Эй, до свидания! — негромко бросил я, забирая свои вещи из шкафчика. Он никак не отреагировал, лишь помотал головой в VR-шлеме. Я усмехнулся, понимая, что он глубоко в виртуале, и пошёл к выходу.
На улице уже начинался вечер, серые тучи нависали над крышами домов, освещёнными тусклыми фонарями. Ветер обдавал прохладой, и я пересёк дорогу быстрым шагом, мимо спешащих людей в респираторах. Кто-то толкался плечом, кто-то поглядывал с подозрением. Но мне было не до этого — время поджимало. Надо было добраться до зала фехтования Алексея как можно скорее, урок начнётся через полчаса.
В вагоне метро я успел перекинуться парой фраз по телефону с сестрой, которая весело сообщила, что приготовила что-то вкусное на ужин. Я улыбнулся, но ответить толком не успел — станция, на которой выходить.
Добравшись до зала, вошёл под арочные своды; по сравнению с капсульным центром здесь царил более спортивный антураж. На стойке девушки-администратора не оказалось, зато в дальнем углу я увидел администратора-парня с каким-то VR-планшетом, что-то лихорадочно настраивающим. Он не обратил на меня внимания: судя по всему, был погружён в виртуальный интерфейс управления залом или систем тренировок.
