Я от души поблагодарил Фангельда и направился к указанным стеллажам, все еще чувствуя на себе тяжесть слов старика. Его последнее замечание засело в голове, как предупреждение, хотя, честно говоря, мне стало ещё интереснее. Астрал? Игрушка? Нет, это определённо что-то стоящее.

Секция выглядела старой и пыльной, как будто сюда не ступала нога ни одного посетителя годами. Книги, свитки и даже какие-то странные металлические цилиндры с гравировкой были хаотично разбросаны по полкам. Я приступил к поискам.

На глаза попадались странные названия вроде «Танец меж звёзд», «Потусторонняя геометрия» или «Песнь молчаливых глубин». Большинство из них были потрёпанными, с заметками на полях, написанными непонятными символами. Я протянул руку к одному из свитков, на вид древнему и явно магическому, но как только я его коснулся, пергамент зашипел и чуть не выпустил что-то вроде магического укуса. Я едва успел убрать руку, а свиток сам по себе вернулся на место.

— Ну ты и молодец, — раздался скрипучий голос старика издалека. — Лезешь к первому попавшемуся. Да ещё к тому, что может тебя самого проклясть! Глаза разуй, парень.

Я пробормотал что-то в знак извинения и продолжил искать, стараясь не трогать то, что не выглядело безопасным. Через некоторое время мой взгляд зацепился за свиток с ярким, почти кричащим названием: «Ритуал Астральной проекции для начинающих. Часть первая».

— Вот это удача, — прошептал я и аккуратно взял свиток. На этот раз он не пытался меня укусить, так что я принял это как хороший знак.

Я развернул пергамент прямо на месте, и текст вспыхнул мягким голубоватым светом.

Ритуал Астральной проекции позволяет временно покинуть своё физическое тело, перемещаясь в астральной форме. Предостережение: тело остаётся беззащитным, а астральная форма уязвима для магии, воздействующей на тонкие тела. Используйте с осторожностью.

— Вот это уже что-то, — проговорил я вслух.

“Вы изучили ритуал Астральная проекция. Позволяет выйти из физического тела и перемещаться в астральной форме.”

Ритуалистика начального уровня 1 из 10

— Нашёл, что хотел? — раздался голос библиотекаря. Он подошёл незаметно и сейчас стоял, опираясь на свой массивный деревянный посох, которого я к него раньше точно не видел.

— Да, похоже на то. Здесь сказано, что я могу выйти из тела, но есть риск. Это действительно работает?

Старик внимательно посмотрел на меня, а затем кивнул.

— Работает. Но нужно быть осторожным. Если тело останется беззащитным, любая уличная крыса сможет тебя убить. И не думай, что астрал безопасен. Это место, где ходят те, кто больше не принадлежит нашему миру. Ну, или те, кто достаточно безумен, чтобы туда сунуться.

— А вы? — спросил я, ловя себя на том, что говорю больше, чем обычно. — Вы пробовали?

Старик усмехнулся, но не ответил. Вместо этого он постучал посохом по полу.

— Ты сам найдёшь свой ответ, если будешь достаточно умен. Только не суйся туда ради пустого любопытства, парень.

Я кивнул и быстро свернул свиток, спрятав его в свою сумку. Время поджимало, и впереди меня ждали новые открытия. Адрес кузнеца привёл меня к отдалённому поместью на окраине города. Здесь было удивительно тихо. Высокая стена, старые ворота с резьбой драконов и журавлей, заросший сад с миниатюрными деревцами — стиль напоминал старые фильмы о самураях. Пройдя во двор, я увидел небольшую деревянную пристройку, выкрашенную в тёмный цвет. В ней не было ничего лишнего: циновки на полу, деревянные манекены, стойки с бамбуковыми мечами-боккенами и… странный старик с узким лицом и прищуренными глазами. Он сидел на полу, скрестив ноги, и мрачно смотрел на меня, так, что от его взгляда хотелось спрятаться, а по телу будто наносили серию ударов мечом.

— Ты — ученик от Кабаша? — спросил он без приветствия.

— Да, меня зовут Улисс, — вежливо ответил я.

Старик встал и оказалось, что в руках у него… весло. Обычное весло, потемневшее от времени. Я нахмурился: неужели это оружие?

— Я Рейкан, мастер пути клинка, — представился старик. Голос был ровный, лишённый эмоций. — Снимай обувь, заходи.

Я быстро разулся, вошёл в помещение. Пол был идеально ровным, будто выструганным, между досками даже волос бы не пролез . Мастер прошёлся вокруг меня, как хищник вокруг добычи. Словно акула кружащая вокруг беспомощной жертвы.

— Сегодня я покажу тебе, что такое истинная основа меча. Вроде бы ты маг, но хочешь уметь владеть клинком?

— Да, мастер, — ответил я, стараясь звучать уверенно.

— Много говоришь. Молчать! — рявкнул мастер. И тут же, без предупреждения, хлёстко ударил меня своим веслом по бедру.

Боль, как и удар, была неожиданной, Я зашипел, хотел возмутиться, но вспомнил, что читал о старых школах фехтования: иногда они действительно били учеников. Решил перетерпеть.

— Первая заповедь: меч начинается в сердце, а не в руке, — сказал Рейкан. — Если твой дух шаток, если разум мечется, никакой клинок тебе не поможет. Поэтому я мастер пути меча, а не просто меча.

Он подошёл к стойке и взял деревянный меч — боккен. Протянул мне.

— Держи. Покажи мне стойку.

Я попытался встать так, как видел в нейроустановке в школе фехтования в реале. Слегка согнул колени, корпус прямо, меч перед собой. Но мастер качнул головой:

— Ты стоишь, как подрубленное дерево. Расслабься, но будь готов к удару. Пойми — нужно стать твёрдым, как гора, и гибким, как тростник, одновременно.

Я поправил позу, стараясь интуитивно достичь баланса. Тут же чувствую удар веслом под колено, ещё один по плечу.

— Слишком напряжён! — резкий голос мастера. — Расслабь кисти! Как будешь парировать, если зажат?

Час прошёл в бесконечных попытках правильно встать. Мастер не объяснял много словесно, в основном учил через боль: слишком высоко поднял меч — удар веслом по руке, слишком низко склонил голову — стук по затылку. Непонятные тихие фразы, звучавшие как постулаты пути меча, раздавались время от времени:

— Не смотри на меч, смотри сквозь врага!

— Два врага — это один враг, если твоя мысль быстра!

— Тот, кто ценит жизнь, не сражается насмерть, а тот, кто её не боится потерять, побеждает!

Я неосознанно пытался впитать эти уроки. Постепенно научился держать стойку чуть более расслабленно, а меч — чуть более уверенно. Хотя иногда пафос его фраз заставлял вылезать на губы непрощенную улыбку. Но стоило мне подумать о чем-то постороннем, как мастер внезапно делал выпад и боккен в моих руках оказывался выбит. Тогда старик яростно кричал:

— Если теряешь оружие от простого удара, как будешь жить на поле боя?

Я уже в десятый раз отбивал удары мастера, чувствуя, что руки не слушаются. “Зачем я мучаюсь?” — проскочила мысль. Но едва во взгляде Рейкана промелькнуло одобрение, понял: ради этого взгляда — ради понимания, что я могу… И сердце будто ответило: “Это мой путь — я не уступлю, как тогда на собеседовании.

Ещё через час измученный, вспотевший я сражался уже не с мечом, а с самим собой. Мне казалось, что каждое движение приносит боль, но при этом в глазах мастера иногда мелькала искра одобрения. В какой-то момент мастер дал команду сделать серию ударов по манекену: я бил, старался следить за формой, за дыханием.

— Дыхание — основа ритма боя. Дыши ровно, не сбивайся, — наставлял мастер.

Когда прошли два часа, Рейкан вдруг замер и опустил весло.

— На сегодня хватит. Ты бесполезен, но в тебе есть искра. Придёшь завтра — поработаем ещё.

Я сглотнул, поклонился, как видел в старых фильмах о самураях.

— Благодарю, мастер.

— Хм, хоть манеры знаешь, — проворчал старик, - после окончания обучения тебя будет ждать задание, если справишься, то никакой оплаты не потребуется, - чуть громче сказал он и отвернулся.

Поздравляем. Вы изучили подкласс мастер пути меча.

Уровень начинающий 1 из 10.

Выходя из поместья, я чувствовал себя разбитым, но странно довольным. Многому ещё не научился, но ощущал, что сделал шаг вперёд к пониманию клинка. Слова мастера звучали в голове, как отголосок древней мудрости: «Меч начинается в сердце».