— Я с тобой. — Проворчал он и закашлявшись сплюнул под ноги очередную порцию скопившейся в горле слизи. — Это моя земля. И все что на ней принадлежит мне. И я не хочу, чтобы ты что-нибудь разрушила или украла из моего рудника.

Распрямившись во весь свой огромный рост дикарка уперев руки в бока нависла над бароном.

— Тогда пошли, барон… — Неожиданно улыбнулась она и хлопнув его по плечу зашагала прочь.

Испустив тяжелый вздох, тискающий свое оружие Август побрел следом. На мгновение, он готов был поклясться, что всего на мгновение, но во взгляде северянки мелькнуло нечто подозрительно похожее на одобрение.

--

Вершина довольно большого, поднимающегося выше самых высоких крон, плотно обступивших его деревьев, холма была чиста, как выбритая макушка монаха Создателя. Захватившие все окружающее пространство, сосны и ели, ластились к его бокам, но ни одно деревце так и не решилось пустить корни в торчащий над лесом, словно огромный гнойник, земляной нарост. Покрывающие его пологие, обрюзгшие под многими проведенными под бесконечными дождями Подзимья годами, щедро украшенные торчащими из осклизлого суглинка камнями, склоны, заросли клевера, несмотря на все обилие влаги, казались больными, сухими и чахлыми.

«Живописное местечко. И не на одной из выданных мне карт не указанно…»

— Уф-ф… — Сив, а ты уверенна, что это вообще то, что мы ищем? Посеревший от усталости Август покачнулся и выпустив из рук алебарду сел прямо на траву. Оружие с обидой зазвенело о камни. Сипящий и клекочущий, будто в его горле застряли прохудившиеся кузнечные меха, юноша не обратил на это никакого внимания. Несмотря на то, что косогор был довольно пологим, восхождение, казалось, выпило из отпрыска славного рода цу Вернстромов последние силы.

— Думаю, да. — Склонившись над чем-то напоминающим нору огромного крота, дикарка несколько раз глубоко втянула носом воздух и довольно оскалилась. — Пахнет старым костром и тухлым мясом, к тому же эту дыру кто-то недавно расчищал. Ее проделали, чтобы пустить внутрь свежий воздух… Ну и отвести рудничный газ, если он там есть… То, что нужно…

«Рудничный газ? Эта дикарка что-то понимает в шахтах?»

— А откуда ты это знаешь? — Землисто-серое, словно кусок небеленого полотна, опухшее, покрытое кровоподтеками лицо барона повернулась к великанше. Сморщившись так, что на мгновение показалось, что еще чуть-чуть и кожа отслоится от костей, Август задрал лицо к небу и громко чихнул. Из распухшего до размера небольшой репки носа вылетел огромный ком желто-зеленой слизи.

— Я ведь в горах росла… — Пожала плечами великанша. — И в детстве часто лазила по заброшенным штольням. Прикусив губу, будто вспомнив о чем-то непринятом, великанша тяжело вздохнула. Повезло нам, что этих ублюдков на закате, будто поленом по башке вырубает, да? У нас чуть меньше часа, пока они не начнут просыпаться. Не будем терять времени… Я не хочу быть здесь когда…

«Когда мы все здесь умрем».

Август уже открыл рот, чтобы высказать свое мнение о том, что их всех ждет, если они продолжат шляться по землям чудовищ без охраны и почти без оружия, но не успел.

— Не советую. Проскрипел у него за спиной насмешливый молодой голос. — Какую бы глупость вы не задумали, будет лучше, если вы от нее откажетесь. Всем лучше.

Они вышли прямо из воздуха. Трое. Совершенно разных и чем-то неуловимо похожих. Первый, стоящий в центре молодой, кучерявый юноша в заколотом на ромейский манер плаще. Второй, держащийся за правым плечом предводителя, высокий, болезненно худой, вихляющийся при каждом движении так, будто у него напрочь отсутствует хребет. И третий, чуть отставший от остальных здоровяк в полном латном доспехе и глухом, похожим на ведро шлеме.

— Ллейдер?

— Гаррис, Алдия?

Голоса дикарки и юноши прозвучали почти в унисон. Вскочившая с четверенек северянка широко улыбнувшись качнулась было к магуту, но остановившись на середине движения сделала осторожный шаг назад. Губы стрелка растянулись в кривой, понимающей усмешке. Сжимаемый в руках заряженный арбалет чуть качнулся. Матово поблескивающее острие стального, покрытого мелкими насечками болта нацелилось великанше куда-то в живот.

— Как интересно. — То ли задумчиво, то ли насмешливо проскрипел волшебник и повернувшись к арбалетчику слегка поклонился. Жест мага не выглядел проявлением уважения, скорее издевкой. — Такое знание характера. Или это просто предсказуемость? Ты был прав, она пришла. И даже притащила с собой нашего дорогого господина.

— Ты обещал, Алдия. — Бросив опасливый взгляд в сторону мага Ллейдер отступив в сторону поудобнее, перехватил арбалет. Правая рука и бедро магута была туго обмотаны обрывками каких-то тряпок. На ткани проступала кровь, но стрелку это обстоятельство судя по всему не слишком мешало.

— Обещал? — На лице ромейца появилось слегка удивленное выражение. — Ах, да, наш маленький контракт… Наша чудесная сделка… — Брови молодого волшебника взлетели вверх, губы изогнулись в капризной полуулыбке. — Знаешь, мне казалось ты более прагматичен, Ллейдер. Ты ведь наверняка догадываешься, что она такое? Неужели это… существо тебе так дорого? — Маг демонстративно-разочарованно покачал головой. — Хотя… Я не отказываюсь от своих слов. Можешь поступать как хочешь…

— Иди сюда Сив. — Облегченно выдохнул стрелок и отвернув арбалет в сторону вымученно улыбнулся. — И умоляю тебя, пожалуйста, не делай никаких глупостей.

«Что здесь, бесы его дери, происходит?»

— Что это значит, Алдия? — Прохрипел, пытающийся было подняться на ноги Август, но внезапно закашлялся и бессильно повалился обратно на землю.

— Не лучшее место и время для простуды, мой друг… — Мягко улыбнулся волшебник. — Эти леса и холмы… Они могут убить и здорового, полного сил мужчину. Впрочем, как ты, наверное уже догадался, это не совсем простуда… Что еще более прискорбно. Хотя, какая по большому счету разница…

«Почему они так себя ведут. Они что, меня предали? Северянка привела меня в ловушку? Сговорились за моей спиной? Хотят меня убить? Зачем?»

Мысли забились о стенки черепа с частотой и силой парового молота. Грудь будто сдавило тисками, к горлу подкатил кислый ком.

— Алдия… Что ты себе… — Слова юноши потонули в приступе надрывного кашля.

— Это уже не Алдия. — Глухо прорычала, вытягивая из-за пояса свою импровизированную палицу великанша.

— Чушь… Предрассудки. Нонсенс. — Фыркнул маг и раздраженно пристукнув посохом вновь повернул голову к стрелку смерил магута оценивающим взглядом. — По-моему, она до сих пор не очень хорошо понимает ситуацию.

— Сив, послушай… Ферстсин, он это контролирует, поверь. Полностью контролирует. Эта штука не смогла его подчинить. — Увещевательным тоном, медленно выговаривая слова, так будто он говорил с ребенком или умалишенным, произнес стрелок и шагнув в сторону обезоруживающе улыбнулся. — Он закрыл мои раны… э-э-э… спас… Гарриса. Если ты бросишь свою дубинку… Не будешь вмешиваться… Он просто даст нам уйти… Он дал мне слово. Наш контракт закончен, Сив. Что будет дальше не наше дело.

— А стая смешанных? — Глухо поинтересовалась великанша. — Так просто уйти и оставить здесь гнездо?

— Ах да, гнездо… — Коротко хохотнув маг непринужденно скрестив ноги оперся на посох. — У этих недомерков оказался просто никудышный шаман. Глупый, слабый… Но донельзя вероломный, Так забавно верещал, когда его разрывали его же духи… Понимаешь ли… Нам нужны эти… инструменты, Сив. Они выносливы и сильны, неприхотливы в пище, и хорошо знают, как рыть тоннели. К тому же если пойдет слух, что здесь появились гнездовья смешанных, достаточно крупные, чтобы вырезать несколько деревень, мало кто рискнет претендовать на эти земли в дальнейшем. Слишком много возни. Неперспективное вложение так сказать. Сказки иногда бывают пугающими, Сив. А иногда полезными. Нам не нужны лишние глаза. Зато очень пригодится это золото… Нам нужно только золото, моя дорогая. И эта земля. Жаль, что барон оказался столь настойчив и… любопытен. Искренне жаль.