— Сегодня я, как видите, поражаю всех безудержной щедростью, — усмехнулся он. — Надеюсь, граф, вы в ответ окажете мне небольшую услугу. Буквально… час вашего времени.

Результат оказался поразительным: Борх мгновенно пришёл в себя. Лицо прояснилось, взгляд стал осмысленным, дрожь исчезла, даже синяки и ссадины таяли на глазах. Тот, кто минуту назад выглядел полуживым, теперь был снова самим собой — боевым аналитиком с холодным взглядом и точной реакцией.

— Командир, — обратился он к Андрею, демонстративно игнорируя Маркиза, — что делать будем? Думаю, нам стоит перебраться в Убежище. Есть шанс, что там мы сможем отсечь воздействие всей этой магической дряни.

Андрей одобрительно кивнул. Похоже, даже в состоянии полуотключки Борх уловил главное — заклинание Стазиса и тот факт, что носители Древней Крови обладают к нему иммунитетом.

— Бери обеих баронесс, — коротко скомандовал Белов. — Только осторожно с Глашей — у неё, похоже, сломана рука. Захвати Фагота. Артефакт Звезды на тебя настроен — Убежище пропустит. Я задержусь, надо кое-какие долги Маркизу вернуть.

Громила молча кивнул, легко поднял на руки обеих баронесс Свен — одну на левую, другую на правую — и направился в сторону общежития. Двигался уверенно, будто нёс не раненых женщин, а лёгкие сумки с продуктами.

Но вот с Фаготом всё оказалось не так просто. К коту, наконец, вернулась ясность сознания, и он взвился на месте, глядя на Андрея с негодованием. Мыслеобраз, наполненный яростью и оскорблённой гордостью, буквально врезался в сознание Белова:

— Что значит «прихвати с собой Фагота»? Я тебе что, бессловесная тварь⁈ Учти, партнёр, я остаюсь с тобой. Хоть посмотрю, чтобы ты снова не наделал глупостей.

Андрей усмехнулся:

— Ну и оставайся, — пожал плечами. — Только без истерик, а то я тебя в следующий раз в рюкзак запихну.

Развернувшись к Ульянову, он спросил:

— Ну что, Маркиз… Какая услуга вам от меня нужна? И по пути, надеюсь, вы всё же объясните, при чём здесь Ковчег, младшая баронесса Свен и что за Тревога по Красному Коду?

Непременно, граф. Непременно, — расплылся в довольной улыбке Митя. — Даже два раза, если пожелаете.

— А теперь, граф, — продолжил Маркиз, поправляя перчатку и кивая в сторону дорожки, ведущей в центр Академ городка, — я предлагаю всем нам отправиться в одно… чрезвычайно интересное место. Помните, я мельком упоминал о нём? Комнатушка почти на самом чердаке Ректората. Та самая, что охраняется группой провинившихся гвардейцев и, что особенно пикантно, суб-лейтенантом, алкоголиком и завсегдатаем местных питейных заведений. Именно там хранятся настоящие Реликвии — амулеты Древних.

Он сделал театральную паузу, явно наслаждаясь собственным рассказом.

— Да-да, те самые, с помощью которых была сначала объявлена Тревога по Красному Коду с сопутствующим ментальным ударом по всей округе, а затем активировано заклинание Стазиса. Честно признаться, я до последнего момента сомневался, способен ли наш бедолага-суб-лейтенант вообще отыскать нужный пакет в сейфе, не перепутав его с бутылкой «Грейпберри», вскрыть по инструкции и произвести нужные действия. Всё-таки он, по идее, должен был оставаться в здравом рассудке — помещение изолировано от воздействия ментального сигнала. Но… вы же понимаете. Пятнадцать лет приходить на дежурство исключительно ради того, чтобы отоспаться после попойки и позволить себе хороший коньячок — это тоже своеобразная форма службы. Особенно когда зарплата позволяет.

— Даже не стану уточнять, почему соответствующие службы не удосужились назначить на столь ответственный пост кого-нибудь понадежнее, — хмыкнул Андрей. — Меня гораздо больше волнует, зачем мы туда направляемся. Неужели вы, Маркиз, решили в одиночку отменить Тревогу по Красному Коду? В таком случае, смею надеяться, я вам не нужен в роли свидетеля противоправных действий… или, упаси Свет, в виде жертвы? Не собираетесь же вы использовать мою кровь для деактивации амулета?

Он прищурился, добавив с иронией:

— Впрочем, если уж кому-то нужна кровь, лучше девственниц использовать. Хотя, глядя на моральный облик студентов Академии Магии, боюсь, это задача посложнее, чем найти настоящего некроманта при полном здравии.

Маркиз только усмехнулся в ответ, не сбавляя шага. Рядом шёл Андрей, а на его руках, развалившись с царственным безразличием, лежал Фагот, лениво наблюдая за происходящим.

— Сколько вопросов… — протянул Ульянов с притворным изумлением. — А ведь на первый, тот самый, который, по вашим же словам, вас меньше всего интересует, я могу ответить совершенно без затруднений.

Он на секунду остановился и бросил взгляд через плечо:

— Видите ли, граф, за прошедшие сто с лишним лет по-настоящему ответственные лица напрочь забыли об этом объекте. Контроль за ним спустили на уровень третьеразрядных клерков, у которых, между нами говоря, и допуска-то нет, чтобы узнать, что именно они контролируют. Вот и выходит, что назначают туда тех, кого, по выражению нашей бюрократии, «не жалко». А поскольку левая рука традиционно не ведает, что делает правая, финотдел продолжает исправно начислять жалование по старому штатному расписанию — такому, где на этом посту должен быть офицер ранга, скажем, бригадного генерала. Зарплата, соответственно, тоже.

Андрей присвистнул.

— То есть… этот самый суб-лейтенант получает оклад, как у начальника гарнизона?

— Именно, — подтвердил Маркиз. — А поскольку человек он неглупый, то, получив первую выплату, просто прикусил язык и решил, что лучше бытьтише воды — ниже травы. Меньше шума — больше ликёра. И никто ни о чём не догадывается. Я, между прочим, и сам узнал об этом совершенно случайно. Представляете — он проиграл мне в покер целое состояние! Я-то сразу напрягся: откуда у бродяги такие суммы? Подумал даже, что он агент Поднебесной, решил копнуть — и, как это часто бывает, накопал куда больше, чем ожидал. Место действительно оказалось козырное. Вот я и решил… припрятать там Ковчег.

— Погодите, — насторожился Андрей. — Вы хотите сказать, что тот самый Ковчег… находится в этой чердачной коморке рядом с припасами, сломанным чайником и пьяным суб-лейтенантом?

— Почти угадали, — довольно кивнул Ульянов. — Там не только чайник, но и весьма ценный бочонок старого рома. Уверен, Ковчег чувствует себя прекрасно. А теперь — прошу, господа. Впереди нас ждёт знакомство с самыми неприметными, но, пожалуй, самыми важными артефактамине только Академии, но и Империи в целом.

— Стоп, — с ошарашенным видом притормозил Андрей. — Если Ковчег у вас, выходит, именно вы стоите за нападением на дирижабль «Адмирал Нахимов» и убийством студентов Магической Академии, отправленных в Поднебесную в рамках обмена обучающимися?

— Для человека, который, по вашим же словам, отсутствовал на борту во время трагедии, находясь под наблюдением целителей, вы удивительно хорошо информированы, — хмыкнул Митя, нисколько не удивившись внезапному обвинению. — Опять же, позвольте напомнить, что согласно официальной версии дирижабль погиб, попав в блуждающую Аномальную Зону.

— Ну идёмте же, граф, не капризничайте. Времени у нас немного, — продолжил он, двигаясь к Ректорату.

— Я никуда не пойду, пока вы не объяснитесь, — упрямо заявил Андрей. Его, возможно, и не терзало острое чувство справедливости по отношению к погибшим однокурсникам, но мысль о том, чтобы иметь какие-либо дела с человеком, причастным к хладнокровному убийству полусотни людей из числапервокурсников, сопровождающих лиц и экипажа, была ему глубоко неприятна. Это он и высказал вслух — с максимальной ясностью.

Фагот тут же выразил солидарностьэтой точке зрения— шерсть встала дыбом, он угрожающе зашипел и демонстративно напряг лапы, будто собираясь прыгнуть на Маркиза. Мыслеречь сопровождала действия: «Так его. Этот поц мне никогда не нравился!»

— Вот только не нужно рисовать из меня этакого карикатурного злодея, упивающегося страданиями невинных девиц и завтракающего по утрам кровью младенцев, — насмешливо отреагировал Ульянов. — Хотя, признаюсь, будь в этом хоть малейшая необходимость — я бы организовал атаку на дирижабль без колебаний. Причём так, чтобы никто не выжил, и чтобы мне потом не пришлось выслушивать необоснованные претензии. Но — это не наша работа. Имееся в виду Департамент Охраны Первых Лиц Империи, — счел нужным уточнить Митя.