После этого я перешел к эгоистичной фазе, где я одержимо думал обо всем, что связанно с Кейвеном: мысли о том, что я сойду с ума, слушая крики ребенка весь день, жонглируя работой и грязными подгузниками, игрушки, захламляющими мою квартиру, и никогда больше не смогу заниматься сексом. Это была вечеринка жалости эпических масштабов.

Посреди этих маниакальных моментов было много морального самоанализа после того, как я задумался о том, чтобы отдать ребенка на усыновление. Были хорошие родители, которые отчаянно хотели иметь детей. Были и дерьмовые, как мой отец, которые были не более чем волками в овечьей шкуре. Как я смогу их отличить?

Может, я и не был хорошим отцом, но я хотел, чтобы она всегда была в безопасности.

Этот ход мыслей привел к тому, что я написал Йену в четыре утра, чтобы предложить ему сто миллионов долларов за ее удочерение, если она окажется моей дочерью.

Этот ублюдок даже не попытался вступить в переговоры, прежде чем отправить мне ответное сообщение с прямым отказом.

Сказать, что я был в замешательстве, значит преуменьшить. У большинства мужчин было девять месяцев, чтобы смириться с мыслью о том, что у них есть ребенок. Бог не был идиотом. Он знал, что нам понадобится каждая минута этого времени для подготовки. Но, видимо, у него было извращенное чувство юмора, потому что мне было дано всего тридцать шесть часов.

За это время я прошел через все семь стадий горя. И только когда меня осенила одна мысль, я оказался где-то в области принятия. Я твердо решил не передавать ребенку ничего от отца, но это означало, что я никогда не передам ничего из того чистого и неотъемлемого добра, которым была моя мать.

Так что нет, я не знал, как ухаживать за ребенком. Но осознание того, что даже крошечная частичка моей матери лежит в больнице на другом конце города, живет, дышит и, скорее всего, все еще плачет, сломило меня невообразимым образом. Прошло более двадцати лет с тех пор, как у меня было что-то большее, чем две ее фотографии и ожерелье, которое Хэдли украла.

Но теперь была эта маленькая девочка.

К восьми часам утра время, отведенное мне генетической лабораторией, истекло.

Я знал результаты.

Она была моей.

Мой желудок скрутило, и тяжесть в груди стала удушающей, когда в дверь снова постучали.

Я не двигался. Даже не пошевелился. Я принял душ и побриться, был одет и обут, бумажник и телефон лежали на кофейном столике передо мной… Но я не был готов.

Такова уж жизнь. Она лучше всего работает на элементе неожиданности.

У меня не было выбора. Никаких вариантов. Никаких выходов.

Были только я и малышка, которая даже не подозревала, в каком сыпучем песке она родилась.

Готов я или нет, но время пришло.

Глубоко вздохнув, я поднялся на ноги, засунул бумажник и телефон в задний карман джинсов и направился к той самой двери, с которой все началось. Я ничего не знал ни о подгузниках, ни о кроватках, ни о бутылочках. Но я знал до глубины души, с абсолютной уверенностью, что стану лучшим родителем, чем Хэдли. И это было основано лишь на том, что я буду рядом с этой маленькой девочкой.

Йен и Даг стояли снаружи, когда я открыл дверь, и их мрачные лица подтверждали то, что она была моей.

— Эй, — начал Йен. — Нам нужно…

Я не дал ему закончить. Мне нужно было знать только одно.

— Когда я смогу забрать ее?

Глава 6

Кейвен

Я был на девяносто процентов уверен, что персонал больницы принял нас с Йеном за гей-пару, усыновляющую нашего первого ребенка. Я жутко нервничал, а Йен был совершенно невозмутим. К его чести, он не отходил от меня ни на шаг — даже когда нас завели в маленькую комнату с четырьмя молодыми мамами в больничных халатах и заставили смотреть видео, суть которого сводилась к тому, что «не трясите ребенка и всегда сажайте его в автокресло».

Йен и по крайней мере две другие мамы все это время листали свои телефоны. Я же никогда в жизни не был так поглощен фильмом. Мне нужна была любая помощь.

После того как я чудом справился с тестом, который раздали после просмотра видео, нас проводили в пустую больничную палату и вручили стопку бумаг, толще, чем когда мы продавали «Калейдоскоп». Как хороший муж, Йен достал ручку, устроился в единственном кресле в комнате и принялся за бумажную работу. Он и так знал обо мне все, вплоть до номера социального страхования и девичьей фамилии матери.

Пока он занимался своими делами, я занимался своими, нервно присаживаясь на угол кровати, скрещивая и выпрямляя ноги, а потом сдавался и вставал, чтобы пошагать. Я не могу сосчитать, сколько раз я проверял коридор, чтобы убедиться, что медсестра пришла с ребенком, как и обещала.

Это было самое странное чувство в те несколько минут, когда я ждал ее. Мой живот закручивался в миллион узлов, но это не было близко к тому, что я бы назвал волнением. Скорее, это был зловещий ужас.

Ужас перед тем, что должно было произойти.

Ужас от того, что мне придется ждать, пока это произойдет.

Ужас от того, что в конце концов все закончится, и я еще восемнадцать с лишним лет буду жить в ожидании того, что произошло.

Я уже подумывал выброситься из окна палаты на пятом этаже, как вдруг дверь распахнулась. Вошла медсестра, катя за собой маленькую корзинку на колесиках.

Мое сердце остановилось, а легкие на мгновение забыли, как перерабатывать кислород. Я видел эту девочку на руках у Йена, когда мы впервые нашли ее у моей двери, но это было до того, как я понял, что она моя.

Это было по-другому. Это было грандиозно.

Это было ужасающе.

— Вот она, папа. Ваша маленькая принцесса, — почти пропела медсестра, ставя корзину прямо передо мной.

Мои руки дрожали, пока я заставлял свое сердце биться снова. Она была крошечной — даже меньше, чем я помнил, — завернутой, как буррито, с розово-голубой полосатой шапочкой, плотно натянутой на голову. Я видел только веки, пухлые щеки и надутые губы, которые ничего не сосали.

Она не была похожа на меня.

Она даже не была похожа на Хэдли, если уж на то пошло.

Она просто выглядела как ребенок.

— Хотите подержать ее? — спросила медсестра.

— Уххх… Думаю, что пока нет. Вообще-то, может быть, мне стоит посмотреть то видео еще раз.

— Да ладно вам. Она не кусается.

Широко раскрыв глаза, я бросил на нее озадаченный взгляд.

— А некоторые из них кусаются?

Тихонько смеясь, она взяла ребенка на руки. Затем она положила его себе на плечо и прошептала на ухо: — Твой папа забавный.

Папа. Господи. Что, черт возьми, происходит?

— Давайте, запрыгивайте на кровать и устраиваетесь поудобнее. Я передам ее вам. Она только что поела, так что должна немного подремать.

Я бросил на Йена последний умоляющий взгляд, надеясь, что он передумал насчет предложения в сто миллионов долларов, но единственным его ответом было подергивание подбородком в сторону кровати.

Черт. Ладно. Я могу это сделать. Я был взрослым мужчиной. А она была крошечным ребенком. Могло быть и хуже. Она могла быть одной из кусачих.

— Мне… снять обувь или что-то еще?

Медсестра с улыбкой закатила глаза.

— Просто ложитесь на кровать.

Бросив последний тоскливый взгляд на окно, я поднялся.

Клянусь Богом, моя спина едва успела коснуться кровати, как медсестра положила ребенка мне на грудь.

Инстинктивно я положил одну руку на попу ребенка, а другую — на ее затылок, но это был буквально единственный инстинкт, который у меня был.

— Стоп, стоп, стоп, — позвал я, когда она начала уходить. — Что мне теперь делать?

Она усмехнулась и пожала плечами.

— Познакомьтесь со своей дочерью.

Она шла к двери, но остановилась и обернулась.

— Как только вы закончите с бумагами, я смогу выписать вас. Доктор придет, чтобы осмотреть ее в последний раз перед тем, как вы уйдете, но если вам что-нибудь понадобится, позвоните мне.

Если бы не тот факт, что я держал ребенка на груди обеими руками, я бы дал ей номер прямо сейчас.