— Так быстро? — удивился Арлан, но спохватился и натянуто улыбнулся. — Ты считаешь, что я уже готов рулить самостоятельно?

— Это не так уж трудно, как только привыкнешь, — рассмеялась Рита, — а судя по тому, что я видела этим утром, ты уже привык. Закончишь поле — молодец. Увидимся в лагере.

И она поехала дальше, дослав ему на прощание улыбку и помахав рукой. Арлан поглядел на чудовищного Боло, высящегося над головой, и сглотнул. «Интересно, — подумал он, — понимает ли Майлз, когда его боятся?»

Что же, если так, придется не показывать своего страха. Арлан натянул на лицо улыбку, радостно помахал рукой и крикнул куда-то наверх:

— Добрый вечер, Майлз!

— Добрый вечер, Арлан, — ответила гигантская машина ровным глубоким голосом, который, казалось, звучал прямо в голове.

Арлан едва не подпрыгнул на месте, но сумел сдержаться и улыбнулся еще шире:

— Вернемся туда, где закончили?

— Такова обычная процедура, Арлан. На Милагсо нет грабителей или воров, так что, когда приходит ночь, мы просто оставляем плуг в конце борозды.

Неудивительно, что здесь нет преступников, когда неподалеку всегда находится такое чудовище. Арлан направился к плугу, отчаянно пытаясь придумать подходящую тему для разговора.

— А разве Ксиальцы не пытались во время своих рейдов воровать оборудование?

— Как это ни странно, нет, — ответил Майлз. Его голос, по крайней мере, звучал теперь не так близко. — Ксиальцы абсолютные воины; они не собирались здесь жить, так что у них не было причины захватывать оборудование. Их интересовало только уничтожение всего, что попадалось на глаза.

— Веселые вредители, но, по крайней мере, они были предсказуемы. — Хотелось бы Арлану, чтобы Боло были такими же или хотя бы ощущать такую уверенность. — Ладно, пора пахать.

— Я передам Глориосу, чтобы он начинал тянуть, Арлан, Махни, когда будешь готов.

— Договорились.

Арлан устроился поудобнее, взялся за баранку и махнул рукой. Плуг тронулся с места, и он сосредоточился на управлении.

Вот только ему никак не удавалось отделаться от ощущения, что он оказался в полном распоряжении двух огромных машин-убийц.

Примерно через час Арлан практически успокоился, но, когда Майлз сообщил, что рабочий день подошел к концу, он снова содрогнулся от мысли, что находится наедине с этим великаном. Чтобы заглушить мрачные предчувствия и скоротать время в ожидании грузовика, он попытался завязать разговор:

— Ты ведь помнишь войны с Ксиальцами?

— Да, Арлан, эта информация хранится в моих базах данных, включая визуальные записи. Однако я должен предупредить, что война, возможно, еще не закончена.

Похоже, все на этой планете сговорились напоминать ему об этом. Ну и хорошо, пусть приходят — Арлан готов ухватить свою порцию славы. Ему было не по себе от этих мыслей, но он был готов.

— Шансы на то, что Ксиалъцы нападут снова, не больно-то высоки, не так ли?

— Мы и прежде так думали, — ответил ему Глориос. — С последнего вторжения прошло двадцать лет, и мы начали думать, что мир все же возможен. А потом Ксиальцы накинулись на нас, выскакивая словно из-под земли.

— Из-под земли? — удивился Арлан. — Но как они попали на поверхность? Ведь они должны были сначала приземлиться!

— Они так и сделали, но высаживались тайно, по ночам, в течение года сбрасывая на планету маленькие отряды коммандос.

— Целый год? — изумленно переспросил Арлан. — Но чем же они питались?

— Естественно, у них с собой были запасы пищи, но они пополняли их, используя местную флору и фауну.

— То есть воровали скот и зерно?

— Нет. Взгляды Ксиальцев на питание очень отличаются от взглядов людей. Они считают ваш домашний скот вредителями, и наоборот.

— Вот как. — Арлан оглянулся на простирающиеся вокруг поля. — Значит, они ели крыс и ящериц. Неудивительно, что этого никто не заметил. А хорошенько подготовившись, они напали?

— Так и было, и их были десятки тысяч. Им было некуда отступать, они атаковали яростно и сражались до последнего. Перебить их было очень нелегко.

— Могу себе представить, — кивнул Арлан.— Вряд ли они попробуют повторить это?

— Вероятность этого практически нулевая. Теперь мы очень бдительны — круглые сутки.

— Ты сказал «практически».

— Безусловно. Не стоит недооценивать противника.

— Но они могли придумать что-нибудь новенькое. — Арлан всматривался в даль, воображая невидимые парашюты и защищенные от радаров шаттлы или что там еще могли изобрести эти змеи.

Но он проглядел самый древний и простой способ появления живых существ. Стыдиться ему было нечего, никто в колонии об этом не подумал. Боло тоже можно было понять: ведь они не могли воспроизводить самих себя.

— Сколько нам еще ждать? — прошипел Каксиакс. — Неужели мы всю свою жизнь проведем в ожидании и игре в прятки, как и наши предки?

— Ты молод, — ответил лейтенант. — Я видел смерть наших отцов и их отцов, и мы не смеем посрамить их память.

— Пусть их духи сами о себе позаботятся! — прошипел Каксиакс. — Я не собираюсь до конца своих дней сидеть в этой забытой предками дыре!

— Твоя жизнь ничего не стоит, если ты не посвятишь ее процветанию расы Ксиальцев, — напомнил лейтенант. — Если мы сдадимся и сбежим с поля боя, жизни наших отцов окажутся потраченными напрасно. Но если ты, или твои потомки, или потомки твоих потомков повергнут в прах Мягких и их машины, цель жизни твоих предков и твоей собственной будет исполнена, и духи их с честью перейдут в Послежизнь.

— Если эта Послежизнь вообще существует. — Каксиакс повернул голову на тихий звук потревоженного песка. Он метнулся вперед так быстро, что его движение для глаз человека показалось бы размытым пятном. Одним глотком он отправил ящерицу себе в желудок.

Лейтенант проигнорировал богохульство; он хорошо помнил, как в юности был почти таким же.

— Займись разборкой и смазкой своего оружия, — приказал он. — Мы не должны забывать ритуалы, иначе боги отнимут у нас нашу силу. Потом можешь отправляться к своей самке и попытаться получить от этой жизни хоть немного удовольствия.

— И наши дети тоже загубят здесь свои жизни, — буркнул Каксиакс, но тем не менее ушел.

Лейтенант смотрел, как он скользит вдоль стенки канала. Когда он исчез из виду, лейтенант положил голову на песок и не сумел отказать себе в удовольствии на мгновение погрузиться в отчаяние. Неужели приказ о нападении так никогда не придет?

Хоно расслабленно лежал в шезлонге со стаканом в руке и любовался закатом.

— Похоже, Арлан, ты неплохо приспосабливаешься.

— Спасибо. И все же мне немного не по себе, — добавил он, отхлебнув из своего стакана.

— Неудивительно, — кивнул Хоно. — Боло довольно устрашающие напарники, к тому же во время работы на плуге весьма одиноко. Поэтому мы и пытаемся побольше времени проводить вместе во время ленча и обеда.

— Это вам прекрасно удается! — На мгновение перед внутренним взором Арлана предстала живая картина вчерашней вечеринки. Он с нетерпением ждал сегодняшнего вечера, чтобы снова потанцевать, — Рита была не единственной симпатичной девушкой в лагере. Скорее даже, далеко не единственной.

— Значит, тебя волнуют только Боло?

— Ага. — Арлан вернулся к воспоминаниям о только что закончившемся дне. — Хоно...

— Да? — откликнулся тот, подождав несколько секунд.

— Эти Боло... они таки древние! Вы точно уверены, что они не могут поломаться и обезуметь?

— Хотелось бы мне с определенностью сказать «нет», — решительно произнес Хоно. — Однако я могу лишь сказать, что вероятность этого невелика. Боло были построены надолго, можно сказать на века. Мы проводили анализ вероятности системной ошибки, и оказалось, что шансы на то, что Боло сойдет с ума, намного меньше, чем вероятность появления психического заболевания у человека.

Несколько минут Арлан молча смотрел в оранжевое небо, потом медленно кивнул: