Рю пришла в казармы, когда не обнаружила там Рюгу, по чернильным ступеням забралась на крышу. Красная сестра сидела там уже не первый час. Солнце давно зашло, тут и там в домах через ставни, тряпичные и бумажные окна просачивались полоски света. Доносились голоса и лай. В очередной раз Рюга поймала себя на мысли, что это было очевидно с самого начала: Далай вытравили до четверти. Гонкай просто не хотела этого замечать, хотя ее наставники учили обращать внимание на подобные вещи в первую очередь. А еще до гонкай дошло, что все эти месяцы она и ее товарищи были самой обычной приманкой. Уж как рассуждало командование неясно, но Рюга подумала, что примерно так: раз не справились волки, стоит послать овеч.

— Добрый день, — сказала Рю приземлившись рядом.

— Ночь уже и я тебе не твой важный-бумажный, — сказала Рюга, — здоровайся по нормальному.

— Привет.

— А-ага. Ну что, добила его простым пока?

— Почти.

Рюга рассмеялась.

— Не удивлюсь, если завтра он будет бежать за тобой по сугробам.

— Господин Судо так не поступит.

Рюга замолкла.

— О чем думаешь, спросила Рю.

— О них, ну и о фигне всякой… Пока бродила, хочешь не хочешь, а мысли приходят, — Рюга кинула на расчищенную крышу валик для сестры, который заготовила заранее. — Знаешь, когда нас сюда привезли, я думала, все будет как в Шанте. Поколотили бы пару кривозубых гадов с их главным, и все наладится…

— Мы тогда плохо понимали, что делали.

— Это точно, но было легко.

— Тогда так не казалось.

— Тоже верно… Знаешь, меня не то чтобы совесть мучает, но пока мелкую искала, думала, что мы мало чем отличаемся от тех наемников… да от Лисары с ее выродком тоже и от брата Тощего.

— Не согласна. Мы не делали того, что они.

— Пока да, а что дальше? Что будет, когда нам скажут: эй, там есть город, который и так чахнет, сделайте так, чтобы там вообще все сдохли, да так, чтобы не заметил никто.

— Сомневаюсь, что командование может так поставить задачу. Пилигримы — защитники, а не каратели, я буду стоять на этом.

— Ага, как же. Помнишь, что Фешань сказал?

— О чем ты.

— Холмы занимают территорию ради корней. А что Шочиджи говорил помнишь?

— Да, Холмы вбирают новые регионы, чтобы получить как можно больше одаренных детей.

— И это только две причины, никакие Пилигримы не защитники. Холмы типичная империя, о которых ты так любишь читать.

— Не согласна, Холмы сильно отличаются по устройству. Не выкачивают периферию, а встраивают ее в себя, как равную по правам и возможностям часть.

— А они просили об этом? Каждый хочет отделиться, когда вырастает, тоже Шочиджи сказал.

Сестры притихли.

— Вспомни тех пиратов больных, мы просто кинули их на острове, потому что они были лишними. Все там наверняка сгинули, никто их лечить не стал. Кто их от нас защитит?

— Во многом то, что с ними произошло — следствие их прежних действий. До этого они тоже нарушали закон.

— По-твоему нормально поступили, да? И чей вообще закон? — Рюга уныло поглядела на сестру.

— Мастер Шочиджи говорил, что хоть все айну и разные, создание правил, с которыми смогут ужиться все, это неневыполнимая задача.

— Тебя послушать, так ты знаешь, как такое устроить… Да и сам старик себе часто противоречил. Вспомни хотя бы то, что про убийства говорил.

— Он признавал, что это суждение, скорее всего, ошибочно.

— Та не хочу я говорить о… о частностях. Ты лучше скажи, нахрена мы все это делаем?

— Тебя что-то беспокоит?

— Хо-о-о, да. Думаю, что не окажись мы тут, пацаны бы живы все остались, вот что меня беспокоит.

— Их могли забрать в плен или казнить за воровство. Или они могли умерли от болезни.

— Ага, а случилась бы она, если бы мы не полезли спасать тех пленных?

— Возможно, что да. Ведь у Лисары стояла именно такая задача, я даже удивлена, что к подобному не прибегли сразу. Так или иначе, если бы их не остановили, Далай, скорее всего, вымирал бы и дальше.

— Возможно то это, скорее всего… Я хочу, чтобы они живы оказались и все. — Рюга снова глянула на сестру. — Только попробуй сказать это.

— Прости. Мне тоже хотелось бы, чтобы они были живы.

— И как же ты это чувствуешь?

— Я жалею об упущенном потенциале. Грису, был честным и старательным, делала даже ту работу, за которую не хотел браться, жители его знают как доброго мальчика. Джидо сделал правильный выбор. Хиджи тоже, хотя на них обоих давил Мудо. Фато мог бы стать и торговцем, и счетоводом…

— Хватит, худо мне.

— Прости.

— Не извиняйся, просила же.

— Да.

— Слушай, может, тебе стоит взять этого неудачника под мышку, увезти в Микаэ и нарожать там беловолосых да голубоглазых? Будешь воду с речки таскать, а он там приживется, спокойный как овеча. Будет мелких грамоте учить да с тобой бумажки перебирать.

— Нет, я хочу не этого.

— Брось! Мы же знаем, что ты не умеешь хотеть.

— Но я намерена действовать по-другому.

— Ты, я, Кито даже Солома уже несколько раз чуть не сдохли, сколько нам еще будет везти? Я боюсь, что однажды прилетит письмо, так мол и так беловолосая гонкай, которую вы знали, померла в дурацкой потасовке ни за что.

— Я тоже боюсь такого.

— Ну так и пошло оно все. — Рюга рванула к сестре, залезла ей на бедра, тряхнула и приперла к деревянной стенке. — На кой черт рисковать, Рю?!

— Я чувствую, что так нужно. Знаю, что должна пойти до конца. — Белая гонкай выдержала паузу. — Но, если ты уедешь в Микаэ с господином Судо, я буду рада.

Рюга провела языком под нижней губой, хорошенько боднула сестру в лоб. Затем прижалась подбородком к ее макушке и обняла.

— Дурочка ты.

— Знаю.

— Хо-о-о… Что-то произошло. Год назад я не думала, что скажу это. Я готова расстаться с тобой на какое-то время.

— Я чувствую то же самое.

— Коза ты бледная, могла бы… ах неважно.

— Не грусти.

— Я не грущу… ладно грущу.

— Я считаю, что мы только начали, и что нужно действовать дальше в полную силу.

— Да уж, начали.

(На следующее утро)

Рю пришли провожать Рюга, Мия, Саймо и Судо. Белая сестра присоединилась к делегации с Доко и Тонто, так они должны были добраться до Чида, а оттуда на северо-западное побережье, куда уже вызвали белу сестру.

Рюга и Судо остались глядеть вслед дольше остальных. Красная гонкай заговорила первой:

— Шапка, чтобы ты уверен был, у тебя и шансов не было вообще.

— Да, я знаю.

— Я если что, была на твоей стороне, хотела сплавить тебя и ее в Микаэ. Чтоб миловались там, и носа не высовывали.

— Это было бы чудесно, но, похоже, не в этой жизни.

— Я бы на твоем месте свалила из Далай куда подальше.

— Да, Мастер Доко уже направил меня в Айто.

— Ха, небось надеешься повидать ее там, — Рюга посмотрела на Шао, даже за его привычным прищуром и улыбкой, она видела, что у парня дыра в душе. — Ну знаешь, столица и все такое.

— Да, было бы чудесно.

Гонкай пихнула Судо в плече так, что тот улетел в сугроб.

— Задохлик… — Рюга зашагала в южную часть города. — Чего разлегся, пошли в Сохи, расскажу про нее, что захочешь.

— Правда?!

— Ага. Чур ты угощаешь.

— Хорошо!

(Еще две недели спустя)

Пришла очередь Рюги уезжать. Она получила послание от Фешаня с указанием места встречи и маршрута, по которому ей следует добираться. Новые пилигримы уже прибыли в Далай, но с предшественниками говорить не стали.

От солнца и снега день казался ослепительным, мороз щипал щеки и уши, а в воздухе блестела ледяная пыль.

Гонкай пришли проводить Мия, Тихий и Акида.

Мия шла молча, лишь поглядывала Рюге в спину

Красная гон остановилась, осмотрела округу. Последние домики города остались позади. Точнее, целые домики. Среди снега торчали старые лачуги с погорелыми крышами и основаниями из булыжников.

Кристория выпрямилась, она стояла от гонкай в десяти шагах. Рюга занесла секиру и вонзила ее в землю на полрукоятки. Затем гонкай сняла походный мешок с палаткой и отшвырнула его подальше.