Ее сердце подпрыгнуло, когда впереди мелькнула тень. Из густого подлеска вышел Серый Волк — мощный, грациозный, с янтарными глазами, горящими как две маленькие луны.

— Ты опоздала, — произнес он низким, ворчливым голосом.

Регина смутилась и потупила взгляд.

— Прости, я задержалась у бабушки. Она объясняла...

— Бабушкины объяснения мало значат, если ты не научилась быть точной, — оборвал ее Волк. Он обнюхал воздух, потом внимательно посмотрел на нее. — Ты готова?

— Думаю, да, — ответила девочка, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.

Волк усмехнулся, обнажив острые белые клыки.

— Думаешь? Думают те, кто еще может передумать. А на болоте думать поздно. Там или живут, или исчезают.

Регина сглотнула.

— Я не передумаю, — произнесла она чуть громче.

— Посмотрим, — хмыкнул Волк, обойдя ее по кругу. — У тебя есть амулет?

Девочка кивнула и показала плетеный из трав и нитей оберег.

— Это твое единственное оружие. Все остальное — твои страхи. Запомни, если что-то покажется слишком красивым, чтобы быть правдой, — беги.

— А если это просто цветок? — осмелилась спросить Регина.

— У болота нет «просто». Даже тишина там всегда что-то говорит.

Они молча двинулись дальше. Волк шел впереди, его лапы мягко ступали по земле, оставляя едва заметные следы. Регина старалась не отставать, но воздух становился все гуще, как будто она вступала в иной мир.

— А ты всегда ходишь с такими, как я? — внезапно спросила она, чтобы нарушить тяжелое молчание.

Волк оглянулся, его янтарные глаза блеснули.

— Нет. Большинство не выдерживают даже встречи со мной. А ты... ты странная. В тебе что-то есть.

— Что?

— Может, глупость, а может, и храбрость. Болото разберется.

Они остановились на краю топи, где деревья становились редкими и были покрыты длинными, словно седыми, бородами из мха. Вода блестела в лунном свете, как зеркало, показывающие нечто большее, чем отражение. Волк посмотрел на нее строго.

— Последний совет, девочка. Если услышишь свое имя, не откликайся.

— Почему?

— Потому что я не буду звать тебя.

Эти слова отозвались холодом в ее груди. Она посмотрела на Волка, его шерсть словно сияла в свете луны.

— Я не боюсь, — тихо прошептала она, хотя внутри все кричало: «Беги отсюда!»

— Хорошо, — сказал Волк и первым шагнул на зыбкую тропу, уходящую вглубь болота. — Теперь я покажу тебе, где начинается настоящее испытание.

Тропинка через болото была узкой, извилистой, покрытой скользким мхом. На каждом шагу казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Регина следовала за Волком, стараясь держаться ровно, но туман и странные шорохи мешали ей сосредоточиться.

— Смотри под ноги, — предупредил Волк, не оборачиваясь. — И никогда не стой на месте слишком долго.

Казалось, что сам воздух вокруг жил своей жизнью. Ветра не было, но листья все же шевелились, и вода на поверхности топи иногда пульсировала странными кругами. Регина ощущала это кожей — дрожь, исходящую от земли.

Ее взгляд зацепился за что-то впереди — в воде медленно поднимались белые лилии, распускаясь одна за другой. Это было красиво, почти гипнотично.

— Волк, смотри! Цветы! — воскликнула она, делая шаг к краю тропы.

— Стой! — рявкнул Волк, мгновенно разворачиваясь. Его голос был настолько резким, что девочка замерла на месте. — Это не цветы. Это зов.

Лепестки лилий начали медленно поворачиваться в ее сторону, и Регина вдруг увидела в центре каждого цветка по темному глазу. Они смотрели прямо на нее.

— Вперед, без остановок, — приказал Волк, глухо рыча.

Девочка сглотнула и поспешила за ним, чувствуя, как ее ноги становятся тяжелыми, словно вязнут не в грязи, а в самом времени. Болото не отпускало их просто так.

Вдалеке замерцал огонек, как свет фонаря. Волк остановился и насторожился.

— Это к ней, — сказал он хриплым голосом. — Дальше ты пойдешь одна.

— Ты не со мной? — удивленно спросила Регина, чувствуя внезапную волну страха.

— Нет. Ее мир — не мой. Я останусь здесь. Если все будет плохо — зови, я услышу. Но лучше не зови, — он сделал паузу и добавил: — Просто сделай, что должна.

Она кивнула, сжимая в руках амулет, и шагнула в сторону мерцающего света. Лес позади погрузился в тишину, и только Волк остался невидимым, но чувствующим ее каждое движение.

Теперь впереди была только Кикимора.

Сумерки над болотом всегда были странными — будто солнце, касаясь воды, оставляло кусочек себя в каждом кочке, в каждой мокрице, на каждом тонком стебельке. Болото дышало, а с ним дышал лес. Свет мерцал впереди, уводя Регину все глубже в вязкую тишину болота. Огонек прыгал, то исчезая, то вновь вспыхивая, как будто манил за собой. Девочка почувствовала, как ее шаги замедлились, будто что-то невидимое тянуло назад, но она упрямо шла вперед, сжимая амулет, который дала бабушка.

Вдруг свет замер, превращаясь в неподвижное зеленое пламя, и перед Региной выросла фигура — тонкая, изогнутая, словно сплетенная из веток. Кикимора.

Ее глаза горели желтым, как у совы, кожа была покрыта мхом и трещинами, а длинные пальцы, напоминающие корни, нервно переплетались. Вокруг витал запах сырости и прелых листьев.

— Ну, пришла… любопытная. — раздался голос, низкий и вибрирующий, словно исходящий из самого болота.

— А вы… кто вы? — наконец спросила она, борясь с внезапным страхом.

Кикимора подошла ближе, и от нее пахнуло сыростью, гнилью и странной горечью.

— Когда-то и я была… почти человеком. Не с людьми жила, но и не одна. Лес слушала, болото оберегала. Да только люди этого не поняли. Решили, что я злая. Хотели прогнать. А куда мне идти? Болото мое.

Ее голос дрожал, как вечерний ветер, пробирающийся между деревьями.

— И что вы сделали? — прошептала Регина.

— А что можно сделать? Осталась тут. Невидимой стала. Только таких, как ты, любопытных, замечаю. Ты ведь не просто гулять пришла.

Кикимора выпрямилась, стала выше, будто набирая силу.

— А меня зовут Регина, — девочка постаралась говорить твердо, хотя ее голос дрогнул. — Я пришла, чтобы спросить у тебя совета.

Кикимора приблизилась, ее движения были неестественно резкими, как будто она двигалась в воде.

— Совета? — протянула она, наклоняясь ближе. — Люди редко приходят ко мне за советом. Они боятся. И правильно делают.

Регина почувствовала, как что-то внутри дрогнуло, но она вспомнила слова Волка: «Страх делает нас слабыми. Найди внутри себя то, что сильнее его».

— Я слышала, что ты знаешь вещи, которые неведомы другим, — сказала девочка. — Мне нужно знать, что ждет меня впереди.

Кикимора засмеялась, ее смех был похож на шепот ветра и хлюпанье воды.

— Ждет? — повторила она. — Глупая девочка, будущее — это болотная топь. Стоит шагнуть не туда — и утонешь. Но если так хочешь знать, то слушай.

Регина сглотнула и замерла. Кикимора протянула руку, и из воздуха появились три блестящих капли, каждая с легким сиянием.

— Это три пути, — сказала Кикимора. — Каждый из них — это ты.

Капли начали кружиться вокруг девочки, и в них появились образы:

— В первой капле она увидела себя взрослой, окруженной книгами и магическими артефактами, ее лицо было суровым, а глаза полны силы.

— Во второй — она стояла в густом лесу, беседуя с Лешим и Серым Волком, ее смех звучал, как песня ветра.

— В третьей — она сидела на берегу реки, старой, но спокойной, ее взгляд был устремлен вдаль, где догорало солнце.

— Что это значит? — спросила Регина, пытаясь понять, что видела.

— Это ты решишь, — ответила Кикимора, ее глаза вспыхнули. — Но помни: каждый шаг ведет вглубь болота или обратно. Твоя жизнь — это не книга, где страницы переворачиваются сами. Это сеть, где каждый узел — выбор.