– Да.

– Возьми, – сказал Огнеслав, потягивая ей вещицу и улыбаясь. – Теперь ко рту приложи. Так. А пальчиком здесь зажми. – Он показал девочке, как надо сделать, направляя ее пальчики своими руками. Он чуть склонился над темноволосой Белочкой и ласково добавил: – Так. Теперича дуй осторожно.

Дунув в отверстие, Белочка услышала лишь один глухой звук, похожий на бурчание, а не на трель. Огнеслав же приник к девочке и, наклонившись над ее ухом, по-доброму указал:

– Не так, милушка, пальчиком вот так зажми. – Он накрыл ее ладошку, указывая, как правильно сделать. – Губки сюда приложи и дуй осторожно, словно дышишь.

Она все сделала по его указке, и действительно через миг из дудочки излился мелодичный красивый звук.

– Получилось! – воскликнула девочка, и ее глаза радостно загорелись.

– А как же, Белочка, так и должно быть, – ответил ей ласково Огнеслав, отстраняясь от нее.

– А могу я подружкам показать?

– Покажи, почему нет? Я для тебя дудочку делал… – пожал плечами парнишка. – Тебе в дар.

– Ой, благодарю тебя, Огнеслав, – улыбнулась она. И, окинув внимательным взглядом парня, сказала: – А у меня тебе в дар ничего нет.

Огнеслав был старше ее всего на четыре года, и Белочка считала его своим другом, ибо он постоянно находил для нее приветливое словцо. Вот и сейчас сделал для нее такую замечательную дудочку.

– Не надобно мне ничего, от чистого сердца подарил, – объяснил он. Взор Огнеслава упал вдруг за полевую ромашку, вплетенную в косу Белочки. – Хотя отдай мне этот цветок, что в волосах твоих.

– Цветок? – удивилась она, тут же вытянула ромашку из темной пряди и протянула ему. – Бери, не жаль. – Она проворно встала на ноги. – Ладно, побегу я, дудку твою подружкам покажу. Вот они удивятся!

Белочка еще раз поблагодарила парня и вмиг сорвалась с места, побежала к другим девочкам, которые плели из цветов и травы венки, сидя внизу пригорка.

Огнеслав проводил Белочку долгим взглядом. Отчего-то от ее непосредственной радости у него на душе стало легко и светло. Опустил глаза на ромашку, что она отдала ему. Поднес цветок к лицу и вдохнул его аромат. А потом легко прикоснулся губами к белым лепесткам.

Было в этой худенькой восьмилетней девчушке что-то милое и притягательное. Или же ее тихий добрый нрав, или же большие бирюзовые глаза. Огнеслав и сам не знал, что его больше привлекало. Ему нравилось смотреть на Белочку и еще больше сидеть, как чуть раньше в траве вдвоем, смотреть на плывущие по небу облака и знать, что она находится рядом.

В тот вечер Лада с Белочкой бегали тайком на торжище, чтобы купить сладких петушков и посмотреть на веселых петрушек. Сегодня был последний день торговли, и девочки пришли сюда без благословления родителей, зная, что их все равно не отпустят одних. Интересные сказки, что разыгрывали веселые петрушки в передвижном балаганчике, так увлекли их, что они не заметили, как стемнело.

Возвращаясь с большой рыночной площади, где торговцы уже убирали лотки со снедью и утварью, девочки прошли несколько шумных центральных улиц Чернигова. Свернули в сторону своего поселения. Неожиданно в одном пустынном переулке дорогу им преградил некий мужчина, похожий на купца в темных пыльных одеждах. Его ледяной неприятный взгляд проникал до самого нутра. Девочки хотели обойти незнакомца, но он снова встал у них на пути.

– Ты дочь волхва? – спросил он у Лады, голос его был низким и хриплым.

– Да.

– Со мной пойдешь!

Незнакомец протянул руку к девочке.

– Что вам надо? – испуганно вскрикнула Лада, пытаясь отскочить от него.

Но мужчина ловко схватил девочку за плечо жесткой хваткой и оттащил от Белочки. Лада начала вырываться, не горя желанием куда-то идти с этим незнакомцем. Попыталась даже закричать. Мужчина зажал ей рот рукой в перчатке и, приподняв девочку под мышки, оттащил чуть в сторону.

Белочка же испуганно хлопала глазами, видя эту жуткую картину. Она не была такой смелой и бойкой, как Лада. Сейчас от страха, который сковал ее тело, она замерла на месте и даже не понимала, что делать. То ли закричать о помощи, то ли бежать прочь.

– А ты, девка, – обратился к Белочке мужчина, продолжая с легкостью удерживать навесу брыкающуюся Ладу, – пойдешь к волхву Богумилу и скажешь, что пока говорить с нами не станет, девку свою не увидит! Запомнила?

Белочка испуганно мотала отрицательно головой.

– Уразумела, что сказать-то? – раздраженно прохрипел мужчина.

– Отпустите ее, дяденька, – наконец вымолвила Белочка. Ее всю трясло от страха, и ей безумно хотелось убежать от этого зловещего незнакомца в черном, но она на могла оставить подружку Ладу в беде. – Мы же ничего плохого не сделали вам.

– Ступай, девка! Да побыстрее беги! И скажи Богумилу, как я велел! У спаленной избы ждать его будем. – Жуткий незнакомец попятился , так и удерживая несчастную Ладу. – Скажи ему, если не придет, девка сгинет!

– Я…

Белочка не успела больше ничего сказать, как неожиданно раздался треск. От деревянной крыши откололся кусок и, упав на голову черноглазого мужчины, оглушил его. Разжав руки, незнакомец рухнул на землю, дернулся пару раз и безжизненно замер посреди улочки.

Отказавшись свободной, Лада быстро отбежала от него, приблизившись к Белочке.

Девочки обнялись, боязливо смотря на неподвижное тело мужчины и не понимая, как кусок крыши откололся и упал.

В эту минуту от соседнего дома отделилась тень. Невысокая женская фигурка в бедной свободной одежде и капюшоне на голове.

– Не бойтесь, синички малые! – воскликнула женщина. – Я лишь помогла вам…

Девочки недоуменно уставилась на женщину, лицо которой скрывал низкий капюшон. Была видна только нижняя часть ее подбородка. Первой пришла в себя Лада и пролепетала:

– Так это вы его по голове?

– Я, милая. Заслужил он это, – кивнула женщина и приблизилась к ним. – Зло решил сотворить.

– Благодарствуем. Вы ведьма? – спросила Лада, зная, что некоторые ведьмы обладали даром на расстоянии двигать предметы. И, похоже, сейчас женщина уронила деревянный конек с крыши на этого упыря, который так и лежал на земле, не приходя в сознание.

– Наверное, ведьма, сама не знаю. Память у меня плоха стала. Идти вам надобно, горлинки, а то поздно ужо, да и этот пока не очухался.

– Мы пойдем, спасибо вам за помощь, – согласилась Лада, взяв за руку Белочку.

– Постой-ка, ты ведь Лада? Дочь волхва Богумила?

– Да, матушка, – кивнула девочка, помня, как отец учил ее обращаться ко всем женщинам «матушка», а к старицам «бабушка».

– Не сразу узнала тебя, – заявила ведьма, чуть приподнимая капюшон. И девочки невольно разглядели нижнюю часть лица женщины, изуродованную страшными шрамами и синяками. – Подойди ближе, милушка. Хочу подарить тебе одну вещицу? Точнее, дружка.

– Мне? – удивилась Лада.

Нищенка проворно достала откуда-то из-за пазухи некую живность и протянула ее девочке. Лада увидела на ладони женщины маленькую ящерицу. Но тут же ее глаза отметили обожженную кожу на руке ведьмы, со старыми шрамами и неровной кожей. Лада напряглась.

Ящерка же на ладони ведьмы ожила и завертелась на месте.

– Протяни руку, Ладушка. Посмотрим захочет ли она пойти к тебе.

Девочка сделала, как велела ведьма, почти коснулась пальцами женской ладони. Ящерка мгновенно перебежала на ладонь Лады. Закрутилась там и замерла, прижавшись к коже.

– Ты ей по нраву, милая. Возьми ее себе. Оберегать тебя она будет.

– Она волшебная? – спросила Лада.

– Немножко, – пропела женщина хриплым голосом. – Вижу судьбу твою необычную, Ладушка. Будешь ты не такая, как все девицы. Избранная самим Хорсом. Много испытаний выпадет на долю твою, но ты все выдержишь, ведаю про то. Как и выбрала душа твоя еще до рождения. Потому ящерка в помощь тебе будет. Проси у нее помощи, как невмоготу станет. Она поможет.

Неожиданно зашевелился незнакомец, лежавший на земле. И ведьма велела: