Черниговским княжеством в эту пору правил двоюродный дядя Святослава Мстислав Олегович, мудрый и справедливый правитель, который был любим и уважаем народом и направляем на праведные дела волхвами.

– Знаешь, Зоряночка, – начала Ладислава. – Мне Дрига Юркая сказывала, что княгиня Ольга – ведующая прозорливая мать и очень многое знает и чует нутром. А если дар кому какой подарит, то он как благословление служит. Счастье в жизни приносит.

– И что? – удивилась Зоряна.

– А то, что хочу я у княгини какую малую вещицу попросить в дар. Говорят, она добрая и даст.

В этот момент кавалькада киевского княжича проезжала мимо девочек.

– Погоди! Я сейчас! – быстро бросила Лада Зоряне через плечо.

Она выбежала вперед из толпы, бросившись под копыта рыжей кобылицы княгини Ольги. Увидев отроковицу тринадцати лет с русой косой, княгиня быстро натянула поводья, чуть придержав лошадь, дабы не затоптать.

– Осторожнее, девица! – воскликнула княгиня испуганно.

Эта реплика княгини Ольги и ее приветливый взор ободрили Ладу, и она, вскинув глаза на женщину, выпалила:

– Долгие лета тебе, княгиня Светлая!

– Благодарствую, девица, – ответила Ольга.

К Ладе проворно подъехал серьезный молодой дружинник на коне и грозно сказал:

– А ну, девка, отойди! Не вишь, княгиня с княжичем на двор родича князя Мстислава едут. Чего выскочила?

Он нахмурился и чуть наклонился. Лада невольно отпрянула, испугавшись его грозного вида. Но тут же услышала мелодичный голос княгини Ольги:

– Не тронь, девку, Ярополк. Мала еще.

– Уйди от дороги подальше! – выпалил сотник девушке.

Лада отступила назад, понимая, что вызвала негодование этого грозного ратника. К тому же со всех сторон на нее начали показывать пальцами жители града, осуждая и говоря о ее необузданном нраве. Смутившись, Лада сникла и тихо промямлила:

– Я лишь хотела… – Она тут же замолкла, ибо кавалькада князя последовала далее.

Быстро миновав людей, стоящих по обе стороны, Святослав с матерью и дружинниками въехали на мост, перекинутый через широкий ров с водой. Далее к открытым воротам вотчины с высокими хоромами князя Мстислава, стоящими на самом возвышенном месте Чернигова.

Лада же недовольно поджала губы, понимая, что надо смириться с неудачей, так учил ее батюшка. Но огненный и сильный нрав, данные ей с рождения, воспротивились этому.

Когда последние всадники из сопровождения князя Святослава проехали через широкие ворота, Лада твердо сказала:

– Зоряна, а пойду-ка я прямо в покои княгини Ольги. Как только одну ее завижу, попрошу у нее платок заветный.

– Зачем тебе этот платок, Ладушка? – удивленно спросила Зоряна и боязливо добавила: – Поймают тебя, сестрица, да батюшке все доложат.

– Не боись. Не поймают. Меня эти мальчонки, Бобры мелкие, в лесу ни разу не нашли, как я пряталась. И теперь никто не заприметит. Хитростью я к княгине проберусь, вот увидишь.

– Ох, боязно мне все же. Зачем Богов гневить?

– Сказала, что счастье мне нужно. А то вдруг в любви мне не повезет и суженый дурным окажется или вообще сгинет где?

– Я не пойду с тобой, Лада, – ответила, нахмурившись, Зоряна. – Боязно мне, и дело это явно дурное.

– Ладно, не ходи, трусиха…

– Не боюсь я. Только если батюшке Богумилу доложат, что тайком в покои княгини ходили, он осерчает. А я не хочу печалить и расстраивать его. Не заслуживает он того.

– Ну и ступай восвояси. Да жди меня в горнице. – Лада говорила о небольшой гостевой горнице в хоромах князя Мстислава, которую во время приезда киевских князей они занимали с батюшкой Богумилом. – Я стремглав к княгине и обратно. Вот увидишь, все равно добуду ее платок! Я так решила!

Хитростью от слуг князя Мстислава Лада узнала, где разместили в высоком тереме княгиню Ольгу и ее сенных девиц. Теремом назывался последний верхний этаж хором с цветными слюдяными оконцами, хорошо пропускавшими дневной солнечный свет, с высоченными потолками и широкими светлицами. В теремах жили жена князя или его дочери. Обычно сенные девицы княгини рукодельничали там.

Преодолев несколько пустынных коридоров, Лада остановилась у дверей покоев княгини и прислушалась. Внутри было тихо. Она два раза постучала в дубовую дверь. Ей не ответили.

Она снова постучалась и также в ответ тишина. Девушке подумалось, что княгиня спит. Вдруг она услышала смех и говор девиц в соседней светлице. Попадаться на глаза приближенным княгини Лада вовсе не хотела, оттого она быстро нажала на ручку, и дверь открылась. Она заглянула в светлицу, никого не увидела.

Тихо ступая, девушка прошла внутрь и громко сказала:

– Здравия вам, княгиня! Могу я войти?

В светлице княгини никого не было. Лада прошла внутрь и опасливо огляделась. Обстановка просторной комнаты: богатая, с высокими чеканными сундуками, разноцветной слюдой на окнах, лавками у стен, устланными мягкими шелковыми покрывалами и высокой кроватью с вышитыми подушками – привела ее в восхищение. Девушка подошла к окну, ей очень захотелось посмотреть с высоты терема вниз, ибо она никогда не бывала в таких высоких хоромах.

Именно в это миг послышались голоса за дверью.

Невольно испугавшись, Лада подумала о том, что сейчас княгиня разозлится оттого, что она зашла без спроса. Подчиняясь сиюминутному порыву, Лада быстро присела и спряталась за высокий сундук, стоявший в углу, который был почти два аршина высотой. Она полностью укрылась за его внушительным боком.

В светлицу вошла белолицая боярыня, облаченная в богатый синий летник, душегрею и обсыпанный сапфировыми яхонтами венец, а за нею двое мужчин.

– Я ясно ответила, вы разве не слыхали?! – заявила грозно женщина, сверкая очами небесной синевы и оборачиваясь к мужчинам. – Не намерена я ни теперь, ни в будущем лете посещать Константинополь!

И Лада отчетливо распознала голос княгини Ольги, приятный и моложавый, которой запомнила еще на площади. Замерев и почти прекратив дышать, Лада сжалась всем телом и притаилась, решив подождать, пока мужчины уйдут, и лишь потом обнаружить свое присутствие перед княгиней Ольгой. Княгиня добра и наверняка простит ее.

– Госпожа слишком спешит в ответе, – проскрежетал в ответ один из мужчин. Его голос был хрипловат и неприятен. Второй в этот момент плотнее закрыл дубовые высокие двери в просторную светлицу. – Надобно бы все обдумать и …

– Не намерена я более думать о том! – возмутилась княгиня Ольга. – Мое слово последнее. Я не желаю даже слышать о вашем темном кровавом Яхве! Рабства тьмы на Руси не было и не будет! Русичи рожденные дети Богов и говорят с ними на равных! Так и будет далее! Вот мое последнее слово!

– Но госпожа Ольга, – начал другой на таком корявом русском говоре, что Лада едва разобрала его слова.

– И передайте тем, кто послал вас, вот что. Мы с моим сыном Святославом прекрасно осведомлены, чего вы хотите! Но этого на Руси не будет, пока я жива! Ступайте прочь, прихвостни мрака!

От грозного возгласа княгини Ольги Лада вся сжалась. Княгиня только с виду казалась нежной и мягкой, но сейчас проявился ее твердый и непреклонный нрав грозной правительницы.

В следующий миг девушка услышала глухой возглас. Лада невольно вытянула голову, заглянув за край громоздкого сундука. Увидела, как один из мужчин убрал руку от шеи княгини, и она безжизненно обмякла, падая. Мужчина в капюшоне тут же подхватил ее бессознательное тело. Далее положил княгиню на высокую кровать.

Лада испуганно следила за тем, как мужчина начал заворачивать княгиню Ольгу в покрывало. Затем быстро водрузил ее недвижимое тело на свое плечо. Неожиданно с его чела спал капюшон. И девушка едва не вскрикнула, увидев лик не человека, а существа.

Его лысый чуть вытянутый вверх череп, серая кожа, черные узкие глаза показались девушке жуткими. Первый окликнул его. Мужчина проворно накинул на голову капюшон, вмиг скрыв свою страшную личину.

Невольно застучав от страха зубами, Лада всем телом вжалась в стену, притаившись за сундуком. Это были явные черти или монстры, о которых ходило много слухов. Поговаривали, что иногда на окраинных землях в южных степях появлялись стада непонятных существ, злых и жаждущих крови. Со страшными нечеловеческими ликами, порой с копытами вместо ног и рогами, они являлись порождением темных сил. Никто не знал, откуда они приходили и куда скрывались, и все погони за ними оканчивались безуспешно.