– Ах ты… – выругался он в полёте.

Полёт был недолгим.

– Не слушай его, – посоветовала я мелкому дракону.

Тот внимательно посмотрел на меня сверху вниз. Пожалуй, характеристика “мелкий” ему всё-таки не подходит…

Здоровенная тень наползла на поляну, когда Дориван, вконец разозлённый выходками драконицы, сам превратился в ящера. В несколько широких прыжков он настиг пернатую и, ничуть не медля, кинулся в бой.

– Эй! Ты чего?! – заорала я неизвестно кому.

Конечно, соваться в драку двух драконов было крайне неосмотрительно, но меня словно что-то толкнуло в спину. Я неслась вперёд с такой уверенностью, будто во мне весу было не пятьдесят пять кило, а три тонны. Мой подопечный, радостно подпрыгивая, не отставал и явно собирался принять самое активное участие в заварушке.

Но ещё до того, как я успела достичь эпицентра событий, передо мной возник чешуйчатый зад драконицы, и через секунду она очень осторожно оттолкнула меня самым кончиком хвоста.

Кувырок – играючи опрокинула зелёного дракона Доривана на землю, придавила лапами и, клацнув зубами прямо перед его выпученным глазом, внезапно успокоилась. Отступила и села на траву с видом прилежной ученицы пансиона. Дрэйг ещё некоторое время прыгал вокруг неё, пытаясь вывести на драку, но наконец ему надоело корчить из себя припадочного, и он вновь обратился человеком.

– Попомни моё слово, – сказал, утерев пот со лба, – мне удастся убедить декана, что ты просто опасная тварь и тебе здесь не место. Ты никого тут не обманешь.

И тогда только заметил меня. Упс! Я попыталась прикинуться деревом, но по понятным причинам манёвр не удался.

– Опять! – рыкнул Дориван, делая пару шагов ко мне. – Почему ты оказываешься именно там, где драконы начинают вести себя неадекватно? А?

Отличный вопрос, да. Сама хотела бы знать ответ на него, но понятия не имела, в чём тут дело.

– Думаю, ты просто ей не нравишься, поэтому она так себя ведёт, – заметила я.

– А я думаю, что у кого-то просто скверный характер, – набычился Дориван. – И это я не про драконицу!

– Здоровая самокритика – это прекрасно!

– Знаешь что… Это из-за тебя меня сослали сюда убирать дерьмо за драконами. Так что лучше иди отсюда, пока я до тебя не дотянулся!

В этот самый момент драконица загребла лапой землю и просто метнула её в Доривана. Он замер от потрясения и стоял так несколько секунд, пока тёмно-серые комья опадали с его лица и одежды.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться: видок у него был довольно нелепым.

– У меня тут есть любитель умывать других и стирать чужую одежду в собственной слюне, – кивнула на чешуйчатого подростка, который смирно сидел рядом. – Попросить его помочь тебе?

– Заткнись, а?

Дориван вытаращился на меня зеленущими глазами, в которых уже и сосуды готовы были полопаться от ярости, и я поняла, что мне действительно пора идти. Так что я пожала плечами и, собственно, пошла, уводя за собой расстроенного внезапным прекращением вечеринки дракончика.

Но не успела я сделать пару шагов, как путь мне преградил плюхнувшийся прямо под ноги оперённый кончик хвоста. Я немного отошла в сторону, но тот остановил меня снова.

Я подняла взгляд на драконицу, которой, видно, очень захотелось пошалить: она смотрела на меня очень серьёзно, будто всё знала. Видела меня насквозь.

– Хорошая девочка. – Я улыбнулась и пошла дальше, но драконица каким-то удивительным образом подцепила меня за одежду и поставила на прежнее место. Да что ей от меня нужно?! Но заступник у меня нашёлся: мелкий дракон встал между нами, растопырил крылья и грозно зашипел. Драконица взглянула на него как на тлю, брезгливо приподняв переднюю лапу, а затем просто развернулась и гордо пошла впереди. Доривану, который всё это время был занят тем, что отряхивал форму, и ничего этого не видел, пришлось её догонять.

А мы пошли по своим делам и вскоре добрались до напоминающего конюшни длинного здания, откуда просто душераздирающе несло драконьим духом. Это было даже похлеще, чем духи Сервилии. Как там вообще можно находиться?

Но не успела я собраться с духом, чтобы войти, навстречу мне вышла высокая, боевитого вида девушка. Её вьющиеся каштановые волосы были стянуты в две тугие косы, глаза заметно подведены, что, впрочем, ей очень шло. Сама она выглядела тренированной, крепкой и не очень-то приветливой.

– Добрый день! – поздоровалась я.

– Добрый… – ответила та и окинула взглядом моего спутника.

– Где я могу найти Эгину Дюрант?

– Ну я Эгина Дюрант. – Девушка выдернула из-за пояса видавшую виды тряпку и вытерла руки. – Этого красавца наконец забрали? – кивнула на дракона.

– Видимо, да. Я его забрала от матери. Это был экзамен…

Девушка удивлённо изогнула чернильные брови.

– Ты перевелась откуда-то, что ли? Такие задания дают ближе к концу первого курса.

– Нет. Я абитуриентка. Меня зовут Линнет Тайкер.

Эгина изогнула брови ещё сильнее, так что наморщился гладкий лоб, и осмотрела меня с головы до ног, будто пыталась найти лишние конечности.

– Значит, поступила…

– Ага.

– Поздравля-аю, – протянула она загадочно, и по её губам скользнула заинтригованная улыбка. Что она означала, я не смогла разгадать, но через миг девушка снова стала серьёзной и кивнула: – Очень приятно, Линнет. Проходи, найдём место новому жильцу. – Она повернула обратно, и мне пришлось плестись за ней в душно пахнущее нутро “драконюшни”.

На удивление, рецепторы быстро привыкли к царящему там резкому духу. Внутри и правда располагались довольно просторные загоны, добрая половина которых пустовала. В остальных сидели дракончики самых разных мастей: и лазурный, и золотистый, и красный, и белый как снег, с шикарной меховой гривой, растущей между обычными для драконов шипами и рогами.

Они занимались кто чем. Кто-то дурачился, гоняя по загону пыль, кто-то увлечённо доедал здоровенный кусок мяса, сочно хрумкая костями, кто-то дремал и лишь лениво приоткрыл глаза, когда мы проходили мимо.

– Они позавтракали, и их сейчас лучше не беспокоить, – подсказала Эгина, когда я сунула нос в очередной загон. – Вот! Это подойдёт.

Она открыла перед нами дверцу. Мой дракон заходить туда явно не хотел, и пришлось заталкивать его туда вдвоём. Вспотев и запыхавшись, мы прислонились спинами к забору.

– А зачем вообще все эти драконы находятся здесь?

Эгина покосилась на меня, оценила мой ещё пока аристократический, почти что чистый вид и фыркнула, мол, всё с тобой ясно: белоручка, которая драконов только крестиком вышивала.

– Понимаешь, некоторые драконы имеют свойство спариваться, – изрекла она так терпеливо, будто объясняла что-то ребёнку. – Ты вообще знаешь, что значит “спариваться”?

– Ну вообще-то да, – обиделась я. Об этом я, между прочим, узнала ещё даже до того, как попала в Обитель сестёр Драконьей крови.

– Да?! – искренне усомнилась Эгина. – Ну ладно… Так вот, когда рождается дракончик, наездник, по сути, на время лишается своего напарника. Поэтому по достижении определённого возраста мелких забирают от родителей, но оставляют на территории факультета, чтобы те не волновались. Потом они либо улетают на свободу, либо могут стать для кого-то из магов напарником или ипостасью.

– А им точно нравится тут находиться? – уточнила я. – Они же всё-таки крылатые существа и должны быть на свободе. Летать…

Эгина хмыкнула и ещё раз проверила засов на двери загона, после чего пошла к выходу, а я потащилась за ней, стараясь не наступить во что-нибудь пахучее. Но здесь оказалось удивительно чисто!

– Прежде всего, они неразумные дети, которые без присмотра матери быстро влипнут в неприятности, а то их и сожрёт какой-нибудь дикий дракон. Да и летать сейчас они толком не умеют. Вообще, в пределах Академии драконы размножаются очень нечасто. Но этот год выдался какой-то урожайный. Где-то я слышала, что это странно. Плохой признак.

– Почему? – не поняла я.

– Мол, наездники плохо контролируют своих драконов, и они творят, что хотят. Но, как по мне, это всё ерунда, – быстро спохватилась Эгина, а затем заметила необычную заколку у меня в волосах. – Да ну! У тебя и элефин уже есть?