— А-а, вот и наш юный лесной отшельник! — ехидно осклабился один амбал.

— Как поживает наш милый мальчик? — со сладенькой ухмылочкой подхватил второй.

Дэн в ответ недовольно буркнул. Схватил своё пиво, направился в облюбованный дальний угол и там уселся. Вслед раздалось противное ржание. Мужики перекинулись плоскими шуточками с барменшей, тоже ухватили ручищами в каждую по две кружки напитка и с наглыми мордами потопали к Дэну.

— Уважаемый сэр, вы позволите пристроить наши недостойные задницы за вашим уютным столиком? — с издевательской вежливостью спросил один верзила. Не дожидаясь ответа, охотники сгрузили свои кружки на деревянную столешницу, затем сами плюхнулись напротив и вопросительно уставились в лицо молодого техасца. Наконец, после недолгой паузы, первый тип опять задал вопрос:

— Как наши дела? Номер так и не натыкал на смартфоне.

Юноша равнодушно пожал плечами.

— О чём это вы? У меня нет с вами никаких дел.

— Ошиба-аешься, гадёныш, — зло прошипел второй дядька, привстал и сгрёб в кулак футболку на груди парня. Дэн резко дёрнулся, вырываясь из сильных лап, столик зашатался, но устоял на месте.

Первый тип укоризненно поцокал языком.

— Тихо, тихо, Билли, угомонись! Бедный ягнёночек напугается и не сможет спатиньки, ай-я-яй. Это страшно вредно в таком нежном возрасте.

Здоровяк в ответ злобно рыкнул:

— Да пошёл ты, Джо! — и грязно выругался.

Напарник грубияна нисколько не смутился и, пытаясь казаться добрым дяденькой, с елейной улыбочкой снова обратился к Дэну:

— Сынок, давай по-хорошему. Мы обещаем тебе пять процентов от выручки за то чёртово отродье, которое скачет по деревьям. Ведь ты же знаешь, где оно прячется.

— Я не понял, о чём вы талдычите. Не знаю никакого чёртова отродья, — угрюмо насупился Дэн и дерзко отвернулся к окну.

— Ты даже не представляешь, какие деньжищи тебе светят! — не слушая возражений, упорно настаивал Джо и так завёлся от своих слов, что от жадности гляделки у амбала засветились, точно фонари.

Юноша плотно сжал губы и молча смотрел сквозь стекло на улицу.

— Хорошо видишь этот джип? Так купишь себе не один такой, а ещё и другое авто, лучше этого, — продолжал соблазнять предложением дядька, но парень не отвечал.

— Да что говорить с этим бакланом? Проучить по-нашему и все дела, — злобно заржал второй бугай и харкнул на пол.

— Успокойся, Билли! — резко оборвал его товарищ.

Мужик заткнулся и опрокинул в пасть сразу полкружки пива. После недовольно засопел, бросая колючие взгляды на молодого техасца.

— Как бы ты ни корчил из себя простачка, но мы-то знаем, ты просёк на все сто, о чём мы c Билли тебе толкуем, — никак не мог успокоиться Джо, стараясь всё же склонить на свою сторону глупого пацана, который не хочет урвать настоящей выгоды. — Собаки не соврут, след обрывался на той поляне, где ты валялся под деревом. Просто невозможно было не засечь этого монстра. Мы гнали его издалека и почти словили. Сначала гад был чуток видимый, слабенько так мерцал, потом внезапно совсем исчез. Но когда Билли наугад выстрелил в кусты и случайно ранил урода, тот вдруг проявился, полилась зелёная кровища. У земных существ не бывает такого цвета кровь. Значит, это не человек. По правилам так мы должны стукануть шерифу об этой твари, власти организуют поиски, чтобы зацапать инопланетного выродка. Но мы с Билли рассудили по-своему. Зачем задарма отпускать фарт из рук? Изловим сами и сдадим за большое бабло. Нам положены нехилые проценты, вроде как клад отрыли, и это не трешовые черепки с блестяшками откопать, а кое-что получше. Куш выйдет приличный!

Дэн усмехнулся. Даже за всё золото в мире он не выдаст Звёздочку этим придуркам и вообще никому на свете. Клыкастая подружка благополучно вернётся на родину.

— Повторяю, никакого инопланетянина я не видел, — сквозь зубы процедил юноша.

Джо потерял терпение с упёртым юнцом и крепко врезал кулачищем по столу.

— Врёшь, сучонок! Хочешь один снять жирный навар. Не-ет, не надейся, приятель! С нами так нельзя, — зловеще зашипел здоровяк, склонился и угрожающе поводил толстым пальцем из стороны в сторону перед самым носом строптивого техасца.

Дэн отодвинулся. Неожиданно обозлённый Билли схватил кружку с пивом и резко выплеснул парню прямо в лицо. Юнец вскочил, возмущённо отплёвываясь и поспешно протирая глаза. Грубиян победно заржал, но вдруг поперхнулся. Стул сам собой задвигался и как живой вывернулся из-под обалдевшего дядьки, чей крепкий зад тут же грузно припечатался к полу. Следом напарник таким же способом очутился рядом с подельником.

Внезапно столик, уставленный пивными кружками, зашатался. Посудины одна за другой с грохотом покатились вниз, а предмет мебели взлетел, будто как на крыльях, и сильно ударился о стену рядом с целующейся парочкой, которая к этому времени уже помирилась. Раздался истеричный визг девицы. Посетители в зале дружно повскакивали с мест и уставились на дерущихся, поскольку никто не подумал, что стол самовольно влепился в стенку.

За барной стойкой мигом распахнулась дверь. На пороге возник мощный красномордый мужик в белом, засаленном на брюхе, переднике. В широко распахнутом вороте поварской куртки виднелась чёрная курчавая поросль, мускулистая рука сжимала острый кухонный тесак. Густые брови дядьки грозно сдвинулись к переносице.

— А ну-ка, парни! Кто тут собрался к копам на разборки? Я живо сейчас организую, — прогудел мужик низким голосом.

Зверобои поднялись с пола и с виноватым видом поплелись к хозяину бара.

— Ну что ты, Сэмми, не надо шума. Мы сейчас за всё заплатим.

Дэн воспользовался суматохой, подхватил свою сумку и потихоньку вышел на улицу. Ещё идти в другое место отпала охота. К тому же от пропитавшейся пивом одежды сильно воняло, да и вообще, следует всему помыться. Значит, надо поспешить домой и там искупаться в ручье.

Техасец быстро пошагал к лесу, дошёл до первых деревьев, ступил на тропинку и уверенно начал продвигаться к дому, вспоминая произошедший инцидент в баре. Надо же такому случиться: летающая мебель! Прямо как будто барабашки поселились в кабаке. Дэн не удержался и громко засмеялся: «Вот же прикол!».

Внезапно за спиной раздалось знакомое весёлое стрекотание. Парень остановился и резко оглянулся, но никого не увидел. Неужели проказница яутжа залезла на дерево?

— Эй, Звёздочка, хватит прятаться, я тебя слышал.

Тишина, никакого отклика. Тогда Дэн снова направил стопы вперёд и вдруг врезался в невидимое препятствие. Ощутил, как некто незримый прижался к груди. Это тело сочетало в себе холод металла и тепло живого существа. Парень провёл ладонями сверху вниз по изгибам фигуры и почувствовал под пальцами чешуйки. Понятно, Звёздочка опять дурачится. Но как шалунья сделалась невидимой?