Дэн искоса поглядывал на необычную соседку и поймал себя на мысли, что мандибулы и максиллы яутжа ему даже стали нравиться. Так забавно раздвигаются в улыбке, когда самочке радуется. Вот и отличие от насекомых: букашки не умеют смеяться. Да и вообще, почему только люди считаются симпатичными? Разве бабочки или жуки не красавчики? Или пчела с полосатым золотистым брюшком? А как насчёт изящного тельца муравья с тонкой талией? Опять же, стрекоза с её перламутровыми крылышками — просто балерина. Так и самочка яутжа тоже хорошенькая, с изумительно стройной фигурой и янтарными глазами, а со жвалами на лице так даже ещё интереснее! С такими думами лежал Дэн на пляже и пялился на иноземку. Самочка заметила его взгляд, вытянула вперёд лицевые придатки и поддразнила юношу. Весёлые рулады человеческого смеха слились со звонким стрекотанием инопланетной гостьи.
Обратно шли не спеша. Дэн увлёкся рассказом о земных букашках, Звёздочка внимательно слушала. Ей нравился этот искренний, простой уман, который так страстно увлечён биологией. Невольно вспомнились подобные юнцы и другие, чуть старше, наряженные в одинаковую форму — этих неудачников пришлось убить. Хотя были вооружены и сами пытались напасть на космическую охотницу, но всё же, когда так близко сошлась с одним из юных землян, неожиданно тех салаг стало жалко. В принципе, это тот же молодняк яутжа, что остался на родной планете Альтанус. Такие же трогательно наивные и добрые, с не зачерствевшими ещё сердцами. И Звёздочка решила, что больше не станет охотиться на молодых уманов, пусть себе живут и радуются жизни. Ну а зрелых самцов с оружием можно погонять запястными лезвиями, а если сильно начнут донимать, так и проткнуть копьём как добычу.
Здесь недалеко, в кроне высокого дерева припрятан свёрток с первыми трофеями, добытыми ещё в начале Большой Охоты. Боевая самка так бы и осталась вместе со своими старшими подругами в Дождевых лесах Амазонии, но наставницы надумали устроить подопечной экзамен. Для этого отняли у Звёздочки плазмопушку и оставили только холодное оружие. Затем перебросили в чащобы Канады и строго приказали выживать, так сказать, набираться опыта. Через месяц заберут стажёрку, примут отчёт, чего достигла и сколько трофеев успела добыть, а дальше воительницы отправятся восвояси, на родину. Ну что же, умановскими головами в канадских дебрях не разжилась, сама чуть не попала в лапы двух злобных мягкотелых тварей. В итоге досталось только несколько черепов крупных животных. Да ладно, зато с каким славным юношей познакомилась! Теперь надо ему помочь превратиться в сильного и крепкого самца. Наверняка Дэну пригодятся новые знания в дальнейшей жизни, ещё вспомнит добрым словом случайную знакомую самочку яутжа.
Так, в мыслях и рассуждениях необычная пара добрела до избушки. После тренировки стоило подкрепиться и отдохнуть. Вытащили вчерашнее жареное мясо и с аппетитом пообедали. Осталось ещё много чего недоеденного, но в тепле снедь грозила испортиться. Жалко, хорошо бы еду сохранить. В хозяйстве надо обязательно иметь сумку-холодильник. Раньше, когда Дэн обретался один, супа из банок хватало: разогрей на костре и лопай, сколько влезет, а сейчас Звёздочка не станет питаться консервами. В их мире так не принято, привыкла к свежему мясу. Хотя говорила, что во время перелётов охотники едят сухие пайки, ну так здесь она не в космосе, на Земле. Необходимо срочно смотаться в ближайший городок и прикупить нужную вещь.
— Звёздочка, ты отдыхай, а я схожу в одно место, здесь недалеко, — сказал Дэн и мило улыбнулся.
— Мне с тобой идти?
— Нет, зачем? Оставайся. И так всё утро со мной возишься. Я быстро вернусь.
— Ну, как знаешь, — согласилась самочка яутжа, вошла в дом и легла на кровать поспать пару часиков.
Дэн оделся поприличнее: сменил футболку с джинсами, почистил пучком сухой травы кроссовки и пошагал по дорожке, что вела через лес к населённому пункту. Идти дотуда где-то с час, не больше. Если там долго не шататься по магазинчикам, только зайти, купить сумку-холодильник да посетить потом Сабвей, выпить кока-колы и съесть сэндвич с туной, так до темноты можно успеть вернуться.
Вскоре долговязая фигура техасца исчезла из вида зорких глаз охотницы, которая пристально наблюдала за подопечным из окна.
Глава 4. Случай в пивном баре
Наконец лесная тропинка вывела к первым коттеджам небольшого городка, куда направлялся Дэн. Звёздочка осталась ждать. Ничего страшного, скоро приятель вернётся с покупками. Завтра наступит новый день. С утра, конечно, опять разминка. Парень весело хмыкнул. Надо же, у него появилась личная массажистка и тренерша в одном жвалистом лице. Скажи кому, так не поверят, решат, что фантастики насмотрелся или того хуже — обкурился. Ещё не хватало! Вот чего-чего, а чтоб травиться всякой гадостью и при том балдеть, так это вы бросьте! Дэн Верховски не из таких, чтобы здоровье смолоду портить, ему ещё учиться поступать, в университет. Кстати, на образовательную цель Кэтлин обещала помочь с деньгами, и чтобы не обижать сестру, голове следует варить чётко. Ну да ладно, о чём это он тут…
Значит так, сначала всё по порядку. Сперва надо зайти в магазин, выбрать самую большую сумку-холодильник. Потом посетить бар, выпить пива, дальше в планах Сабвей, съесть сэндвич. Конечно, таскаться с коробкой по заведениям не очень-то удобно, стоило бы после отовариться, но здесь есть свой резон. Зато не потянет посетить ещё и другие торговые точки, скорее вернёшься домой, в лес, к подруге. Вот как она там сейчас одна?
Городишко, как обычно, выглядел полусонным. Дэн дошагал по тротуару до нужного места и вошёл в шоп. Улыбчивая девушка, продавщица успешно помогла выбрать необходимый товар, и счастливый обладатель мини-рефрижератора на лямке подался в сторону пивного бара при ресторане. Странно, но весь путь, что проделал от дверей магазина до паба, казалось, что шёл не один, будто некто невидимый натурально дышал в затылок. Ощущение незримого присутствия не оставляло и тогда, когда парень взял кружечку светлого пива и устроился в углу зала. Посетителей забрело мало. Кто-то сидел молча, медленно потягивая пенистое пойло, двое негромко смеялись, обсуждая свои дела, влюблённая парочка за соседним столиком потихоньку ссорилась. Все оставались занятыми сами собой, никто не оглядывался вокруг, но Дэна не покидало постоянное чувство чужого локтя.
Молодой техасец отставил кружку и загляделся в окно на новенький автомобиль, что остановился перед входом в дом напротив. Классная такая тачка — джип Чероки, хоть посмотреть, а то всё приходится ездить на ржавом древнем пикапе. Подарок сыну от дорогого родителя. Папаша страшно был доволен: «…удалось собрать из разного хлама приличное авто!». Дэн в задумчивости о своей финансовой бедности и, продолжая созерцать через стекло чужую машину, потянулся за кружкой, чтобы отхлебнуть глоток-другой пенного напитка, но ёмкость с чего-то оказалась почти пустой. Что за подлянка? Вроде никто рядом не проходил, так куда же делось пиво? Прямо сегодня какой-то день чудес, не иначе. Ладно, нальём ещё одну. Техасец поднялся со стула и последовал к прилавку. Шустрая девица быстро наполнила другую кружку.
У входа в заведение брякнул колокольчик. Дубовая дверь, усеянная шляпками медных гвоздей, раскрылась. В зал ввалились двое старых знакомых зверобоев, правда, сейчас без собак. Как только мужики глянули на парня, их небритые физиономии враз расцвели кривыми усмешками.
