— Да, поразительная затея! Только вот возникает вопрос: а вдруг ваши учёные начнут над клоном проводить опыты или, когда подрастёт, яутжа надумают на него поохотиться, как на дичь? Ведь люди для вас разумные животные.

На его речи Звёздочка даже зарычала от обиды.

— Конечно, Дэн, ты имеешь право сомневаться, но поверь мне, я хочу сделать это из любви к тебе. Если согласишься, малыш станет жить с моими родителями в большом доме на побережье океана. Отец и матушка очень добрые, заботливые. С ними я всегда была откровенна. Когда прилечу на родину, всё им расскажу про нас с тобой. Уверена, они меня поймут и поддержат. И потом, учёные из Сферы устраивают эксперименты только над примитивными видами животных, никогда не используют для опытов разумных существ. А охотников привлекает опасная дичь, им совсем неинтересно нападать на слабого умановского юнца, тем более безоружного.

— Веский довод, — согласно кивнул Дэн.

Ободрённая Звёздочка продолжила:

— Ты не знаешь, но в нашей семье уже есть родственники уманы и полукровки. Помнишь ту белокурую девушку Райду, тоже уманку, но не с планеты Земля? Так Райда супруга моего брата яутжа, а её сестра Элеана наполовину яутжа и уманка, тоже в браке с чистокровным космическим охотником. Есть ещё один гибридный уман, арианец по имени Лорк. Кстати, его супруга Вероника, родом с Земли. Так и твой двойник войдёт в нашу дружную семью. Мальчика никто не обидит, наоборот, все полюбят. Он вырастет и займётся биологией, постигнет такие тайны природы, какие твоим соплеменникам сейчас кажутся несбыточной мечтой.

Дэн задумался. Конечно, он верил своей любимой самочке, а про опыты над клоном само как-то нечаянно вырвалось. Просто в своё время фильмов насмотрелся на похожие темы. А тут вдруг фантастика оборачивается реальностью.

— Хорошо, я согласен, если тебе это так необходимо. Честно признаться, мне чертовски приятно, что моя копия начнёт жить в суперпродвинутом мире.

— Спасибо, любимый! — обрадовалась охотница. — Хочешь, я покажу, каким он получится?

— Моей абсолютной копией.

— Да, но увидишь, как твой двойник начнёт меняться с рождения.

— Давай посмотрим, очень любопытно! — Дэн уселся в постели и скрестил ноги по-турецки.

Самочка соскочила с матраса, схватила свой наруч и надела на предплечье. Затем потыкала когтем в экран. Вмиг в помещении повисла голограмма неземной биологической лаборатории. Дэн увидел крошечного младенца в прозрачной капсуле, заполненной желтоватой жидкостью. И вот уже маленький мальчик, такой же, каким помнил себя Дэн по детским фото, играет во дворе с диковинным пушистым зверьком. А здесь кудрявый черноглазый паренёк заметно подрос. Он сидит, высунув кончик языка, и старательно водит пальцем по экрану небольшого девайса. Эффектная блондинка, та девушка, что с другой планеты, устроилась рядом с мальчонкой и что-то терпеливо объясняет. Ученик с пониманием кивает. Техасец узнал себя, каким выглядел на общих фотографиях среди сверстников в начальных классах школы.

— Не удивляйся, ты смотришь смоделированное будущее твоего клона.

— Понятно, у нас тоже научились делать примерно такие же интересные вещи с помощью компьютерных программ. Правда, не голограммы.

— Отлично! Смотри дальше.

И вот Дэн опять видит своего клона, как тот, одетый в доспехи, сражается на копьях в спарринге с юным яутжа. А здесь уже молодой человек, точная копия восемнадцатилетнего Дэна, сидит в светлом помещении, склонившись над сложным прибором.

— Здорово! Я прямо позавидовал своему двойнику, самому захотелось перебраться в ваш мир.

Звёздочка довольно застрекотала.

— Скажи, на каком языке будет разговаривать клон?

— Конечно, он обучится языку яутжа и начнёт его превосходно понимать, но правильно произносить слова не сможет из-за отличий устройства речевого аппарата уманов и яутжа. Зато научится искусно писать.

— Значит, родного языка он так и не узнает? — грустно заметил Дэн.

— В нашем мире ему не с кем общаться на английском языке, но ребёнок успешно освоит речь арианцев.

— А вдруг мы встретимся, так даже не поймём друг друга?

— Поймёте, для этого существуют переводные устройства.

— Давай, Звёздочка, бери у меня кожу, сколько тебе надо, — с готовностью предложил землянин.

Самочка согласно уркнула, свернула изображение и открыла свою аптечку. Острым скальпелем она срезала небольшой кусочек кожи с головы парня вместе с прядью волос и поместила во флакон с зеленоватой жидкостью. После замазала ранку живительным эликсиром.

— Дерму отдам в лабораторию, а шёрстку оставлю себе на память. Ты же знаешь, как я люблю её гладить и теребить, — умильным голоском промолвила инопланетянка.

Дэн засмеялся.

— Звёздочка, шёрстка у животных, а у людей — волосы.

— Да-да, я помню. Просто у яутжа нет такого красивого украшения, как у вас, уманов, поэтому для меня шёрстка и волосы выглядят одинаково, — пояснила охотница и снова переключилась на волнующую тему: — А теперь дай имя своему клону.

— Э-э-э, даже не соображу сейчас, подожди минутку, — попросил юноша и в задумчивости поднял глаза к потолку.

— Если хочешь, назову его твоим именем, — предложила подруга.

— Нет, пусть между нами появится хоть какое-нибудь различие. Знаешь что? Назовём-ка его Эдвардом, Эдди, а если ещё короче — Эд.

— Договорились, малёк получит имя Эд.

— Если нас послушать, со стороны так прикольно выглядит! Как будто мы собрались стать настоящими родителями, вот даже имя выбрали ребёнку.

— А что нам ещё остаётся? — сразу печально поникла самочка. — Хоть буду глядеть на него и радоваться.

— Ну что ты, милая, не расстраивайся. Классно придумала! Так ещё налюбуешься на меня, что успею надоесть. В детстве я часто вредничал.

— Не говори такие слова.

— Я стараюсь здраво рассуждать. Придёт время, и ты встретишь охотника-воина, который тебе придётся по душе. Не станешь же всю жизнь обо мне скучать. И потом потянет тебя завести своего ребёнка, не клона. Это природа, милая.

— Возможно, что ты прав, но такое вряд ли скоро случится. Сейчас я даже не хочу говорить о других самцах, для меня есть только ты.

— Для меня тоже, я люблю только тебя. Но мне проще. Я и раньше стремился к одиночеству, а теперь, после всего, что с нами произошло, похоже, уже никогда не женюсь.

От его слов Звёздочка аж подпрыгнула.

— Нет, даже не думай! Ты такой прекрасный самец с горячей кровью и просто обязан найти себе самочку, чтобы оставить хорошее потомство.