В рюкзаке нашлось место и для баночек с пивом. Удивительно, что горький пенный напиток пришёлся по вкусу инопланетной гостье. В общем, парень загрузился товарами и с мыслями о завтрашней встрече с милой Звёздочкой двинулся по дорожке к своей избушке.
Техасец шёл и не смотрел по сторонам, всё дальше углубляясь в лес. Он не заметил двух крупных типов, что прятались за высокими кустами и осторожно пробирались следом. Вдруг юноша услышал подозрительный звук, остановился, чтобы выяснить, в чём дело, кто бродит поблизости? В этот момент некто очень сильный сорвал с плеч парня рюкзак, свалил беднягу на землю вниз лицом и придавил коленом. Похоже, нападающих было двое. Когда первый скрутил пленнику руки за спиной, второй подельник перевернул техасца и заклеил ему рот скотчем. Дэн увидел старых знакомых зверобоев, кому жадность не давала покоя. Билли и Джо опять напали на невинную жертву.
— Интересно, с какой бабой из нашего паршивого городишки ты трахаешься? — гневно прошипел Билли и плюнул в лицо лежащему на земле Дэну. — Какая сучка бегает к тебе в лес? Мы с Джо в окошко видели в койке четыре ноги.
Техасец замычал и задёргал связанными руками, тщетно пытаясь освободиться.
— Мы пришли ночью, хотели вытащить тебя из хибары и толком допросить без посторонних, — возмущённо рассказывал озлобленный зверобой, — а ты с местной шлюхой валялся в обнимку. Зачем нам свидетели? Вот и подпалили избу, чтобы испеклись оба. Так ведь нет же. Живучий гадёныш! Бензином полили брёвна, но ты как-то исхитрился потушить огонь! Но сегодня, ублюдок, от нас не отвертишься. Всё выложишь, а не то берегись! — злобно вскинулся верзила и пнул парня в бок.
— Погоди, Билли, не бей так сильно мальчика. Вдруг испугается да ещё помрёт, а нам надо всё выяснить, — с елейной улыбочкой взялся уговаривать Джо своего грубого напарника.
Мордоворот грозно сверкнул глазами и смачно выругался трёхэтажным матом.
Джо с гаденькой ухмылочкой продолжал:
— Билли, друг мой, бери юнца за ноги, а я возьму за плечи, утащим его к джипу. Ну а дальше сам знаешь. Если начнёт упрямиться, накажем его по-нашему.
— И то верно, проучим щенка по-свойски! — злорадно заржал Билли.
Амбал наклонился, чтобы поднять Дэна, но парень изловчился связанными ногами больно лягнуть злодея в живот. Тот взвыл, схватился лапищами за брюхо и хлопнулся на задницу.
— Ах ты поганец! — просипел мужик.
Через пару минут верзила оклемался, встал и начал нещадно пинать беднягу техасца куда попало.
Джо мигом подскочил, загораживая жертву.
— Билли, Билли, уймись! Не сейчас. Сначала всё выясним, а потом делай с ним, что хочешь.
Грубиян прекратил издевательство и повернул красную морду к напарнику.
— Да пошёл ты, Джо! Вечно ноешь мне в ухо. Пусти, я раздавлю поганца как вонючий гриб. Хрясь и готово!
— Нет, Билли, как тогда мы узнаем про чёртова инопланетянина?
— Ну и хрен с ним, с этим иноземным выродком!
— Тебе не нужно бабло? Много-много хрустящих долларов, — с придыханием произнёс Джо, у которого загорелись глаза, точно как у кота. Мужик потирал ручища и будто бы облизывался, настолько его широкая ряха приняла масленый вид.
Глядя на приятеля, Билли насмешливо фыркнул.
— Может, монстр уже смотался к себе на Марс, а мы его до сих пор ищем?
Джо ухмыльнулся и хитро подмигнул.
— Билли, дружище, твоя беда, что ты слишком горячий. Чуть что, кровь бьёт тебе в бошку и часто мешает раскинуть мозгами.
Подельник смерил Джо презрительным взглядом и харкнул себе под ноги.
— Короче, умник, брось кривляться, говори яснее.
— Помнишь, на днях в городишке справляли праздник? Так одна лахудра до сих пор твердит, будто в магазине видела призрака. Ей бы не верили, но это сучка работает в банке, башка у неё чётко варит, там не держат истеричек.
— Ну, мало ли, приняла стерва лишку и завирает, — уверенно заявил Билли.
— Неет, эта сучонка, плюс ко всему спортсменка, в рот не берёт ни капли.
— Зато она другое в рот берёт! — вдруг оглушительно заржал подонок Билли, даже брюхо у него заколыхалось.
— Так вот, — продолжал Джо, криво усмехнувшись на выпад напарника. — Потом в тот же день в парке свихнулись все карусели. Так лихо закрутились, думали, улетят в небо. Кстати, толпа тогда дружно обделалась, — Джо залился хриплым хохотом.
— Ну и что?
— А то! Инопланетянин бродил по городу, и этот пацан в то же время там шастал. Я сам парня видел.
— Хочешь сказать, этот сопляк таскался на пару с монстром? — постепенно начало доходить до тёмного разума Билли.
— Именно, Билли! И-мен-но! Молодец! Ты всё понял правильно!
— Тогда, что мы до сих пор тормозим? Живо хватаем этого ублюдка и тащим на наше место. У нас время дорого, всё выложит, как миленький.
Здоровяки мигом подхватили Дэна, свернули с тропинки и быстро потащили вглубь леса.
Вскоре выбрались на старую грунтовую дорогу. Одним концом та утыкалась в болото. Среди мохнатых кочек, что местами покрывали тёмную стоялую воду, виднелись окна гнилой трясины, затянутой яркой ряской. Дэн узнал это урочище, которое издавна считалось нехорошим. Здесь иногда пропадали люди, позже их трупы нередко находили в топкой глубине. На обочине слегка заросшего дорожного полотна припарковался автомобиль, джип.
Мужики сбросили пленника на траву и прислонили его спиной к стволу дерева.
— Давай договоримся, мой мальчик, — вкрадчивым тоном начал Джо. — Ты нам всё говоришь про монстра из космоса, а мы тебя за это отпустим с миром.
Билли враз встрепенулся.
— Джо, ты спятил? Как отпустим? Про какой мир ты талдычишь? Да щенок мигом копам настучит, нас загребут и с концами.
Подельник недовольно глянул на глупого напарника и сделал ему знак молчать. Дядьки отошли в сторону и начали оживлённо шушукаться. Дэн понял всю их примитивную игру. Как бы ни пытался Джо казаться добрячком, но всё двигалось к тому, что живым из рук зверобоев не выбраться.
Сообщники снова подошли к пленному.
— В общем, так: ты уже не малец и наверняка просёк, что мы никак не можем оставить тебя в живых, — уже без прежних увёрток признался Джо. — Однако у тебя есть шанс околеть без мучений, если ты всё нам выложишь про инопланетную тварь, — с этими словами верзила отлепил кусок скотча, которым заклеили рот парня.
Дэн сплюнул и метнул злой взгляд на мужиков.
