Билли сердито фыркнул:

— Ишь зверёныш! Давай колись, а не то пожалеешь.

— Для особо тупых повторяю: я не знаю никакой инопланетной твари, — твёрдо ответил техасец.

Зверобои удивлённо переглянулись. Даже на пороге смерти юнец не сдаётся. Вот же упёртый…

— Никак ты не врубаешься, что наше терпение вот-вот лопнет и тогда сильно пожалеешь, — продолжал угрожать Джо: — Подохнешь, как паршивый пёс в ужасных муках, а потом твой труп мы утопим в болоте, никто не найдёт. Да и кому ты нужен, сопляк?

Дэн закрыл глаза и почувствовал полное безразличие к своей судьбе. Но Звёздочку он никогда не выдаст, пусть хоть режут его на куски.

— Последний раз спрашиваем: скажешь или будешь упираться?

Парень не отвечал, крепко стиснув зубы.

Билли не выдержал, схватил Дэна и влепил ему крепкую пощёчину, при этом чуть не свернул бедняге челюсть. Из носа парня потекла кровь. С отборным матом брутал разрезал верёвки на ногах пленного и начал рвать на нём одежду, помогая себе ножом, и грубо стаскивать. Наконец Дэн остался лежать на траве совсем голым, со связанными за спиной руками.

Мучители выволокли бедного парня на дорогу.

— Вставай и беги! — гневно приказал Билли.

У Дэна мелькнула мысль, что вдруг удастся сбежать, ведь он уже хорошо владеет своим телом, вон на ногах какие мышцы бугристые. Так взять, броситься в кусты, позвать на помощь. Может, кто и услышит? Шансов, конечно, мало, но надо попробовать. Всё равно терять нечего.

Парень поднялся. Неторопливой трусцой двинулся по грунтовке, попутно пробуя свои силы, чтобы в нужный момент юркнуть в густой ракитник. Два отморозка залезли в машину и на малом ходу поехали сзади. Дэн совсем было настроился метнуться в ближайшие заросли…

Вдруг щёлкнул затвор винтовки.

Следом грянул выстрел!

Мысли юноши перепутались. Он подпрыгнул и понёсся, как мог, зигзагами вперёд по дороге.

Началась травля дичи. Зверобои вошли в азарт. Стреляли один за другим, не подпуская бегуна к обочине. Чем быстрее мчался Дэн, тем скорее катился джип. Ясно, что сообщники развлекались и не стремились сразу убить пленника. Гораздо интереснее держать в кулаке жалкую жизнь испуганной жертвы, когда та в запале удирает. Пули пролетали всё ближе, буквально уже обжигали обнажённую кожу.

Наконец несчастный парень не выдержал надсадного темпа, тем более со связанными за спиной руками. Он споткнулся и упал лицом в пыль. Автомобиль остановился. Из него вылезли истязатели и не спеша приблизились к жертве.

Билли поставил ногу на голову юноше.

— Ну так что, гадёныш? Продолжишь упрямиться или всё же расколешься?

— Если не прекратишь молчанку, дальше для тебя начнётся ад, — мрачно постращал Джо.

Дэн не отвечал. На него нахлынуло странное состояние прострации, когда угрозы ничего не значат, а во время действий перестаёт ощущаться боль. Бедняга мысленно попрощался с жизнью и успокоился. Вот только отца жалко, если сын пропадёт без вести…

— Всё, хватит возиться, пора его кончать, — нетерпеливо прохрипел Билли.

Мучители схватили парня и подвесили за ноги на толстой ветке дерева. Затем собрали немного хвороста и с клочками травы подложил снизу под голову Дэна, та примерно на метр не доставала до земли.

— Джо, давай зажигалку, сейчас костерок запалим, поджарим мозги этому щенку. Когда башка обуглится, снимем труп и бросим подальше в трясину. Если позже найдут, на нас ни один хрен не подумает.

Дядька кинул вещицу подельнику. С довольной мордой Билли начал высекать пламя, которое никак не разгоралось. Утром прошёл дождь, капельки всё ещё держались на листьях растений. Верзила смачно выругался, но продолжил свою затею. Спустя немного времени потянулся сизый дымок. Едкая гарь проникла Дэну в ноздри, он ощутил удушье, в висках стучало от прилива крови. Парень резко задёргался. Ветка сильно закачалась, но выдержала. Сообщники заржали и уселись невдалеке наблюдать пытку.

Вдруг случилось нечто до того необычное, что в первый момент никто ничего не понял.

С диким воем с вершины дерева спрыгнуло полупрозрачное существо, моментально перерезало верёвку, что удерживала Дэна, и опустило беднягу на траву.

Дальше в сверкании голубых молний предстала инопланетная амазонка. Взгляд её пылал огнём, пасть ощерилась острыми клыками, внешние жвала распахнулись во всю ширину. Из глотки вырвалось свирепое рычание. Боевая самка чуть наклонилась вперёд, раскинула в стороны руки. Со звоном вырвались длинные запястные клинки и угрожающе поблёскивали.

Зверобои в голос заорали: «Монстр!» Разом вскочили и бросились к машине за оружием. Но им не удалось добежать.

В три прыжка воительница догнала мужиков. Вцепилась когтями Билли в плечо, рывком развернула к себе и с размаха всадила двойные лезвия амбалу в брюхо. Тот рухнул, обливаясь кровью. Следом пришла очередь Джо. Он упал мёртвым на землю с пронзённой грудью. Но для мучителей это был ещё не конец.

Коротким движением охотница сделала на спине одного дядьки насечку. Схватила добычу за волосы, с хрустом вырвала голову вместе с частью позвоночника и порывисто взметнула над собой трофей. То же произвела со вторым трупом. Раскатистый победный рык облетел поляну и затих в гуще леса.

Конечно, мстительнице хотелось не так быстро разделаться с этой парой подлых уманов, которых уже давно наметила для расправы. Сперва гадов следовало погонять, всех изранить, чтобы прониклись животным страхом. А вот после уже — убить, содрать кожу, оторвать головы и подвесить трупы на ветках деревьев. Но пришлось отказаться от таких действий. Здесь не дикие джунгли, где обитают суеверные туземцы. Для дремучих племён привычнее поклоняться кровожадным пришельцам, чем противостоять новоявленным богам.

В этих же краях живут цивилизованные мягкотелые особи. Они совсем не из трусливых и часто бродят по лесам. Поэтому ободранные тела сородичей, висящие на дереве, вскоре обнаружат, возможно, даже сегодня. Община враз всколыхнётся и начнётся облава. Придётся скрываться под камуфляжем. А ведь так мечталось оставшиеся дни перед полётом на родину провести вдвоём с любимым Дэном.

Парень ошеломлённо смотрел на воинственную инопланетянку. В этой грозной амазонке нелегко узнать свою милую подружку. Он никогда не представлял, на что та способна. От всего пережитого в мыслях Дэна помутилось, и он потерял сознание. Очнулся, когда услышал над собой нежное мурлыканье. Звёздочка сидела на траве. Она прижимала к себе приятеля и, казалось, его баюкала, медленно покачиваясь из стороны в сторону, а когда пострадавший пришёл в себя, ласково сказала:

— Ну вот, теперь всё хорошо, мой дорогой друг. Полежи здесь немножко. Я закончу свои дела, и мы пойдём домой.

Юноша осторожно сел. После зависания вниз головой и вдыхания дыма беднягу мутило. Рядом он нашёл свои джинсы, которые, на счастье, не слишком пострадали, когда Билли разрезал одежду, стараясь снять с жертвы.