— Мне определённо не терпится познакомиться с графиней Стефанией! Чувствую, нас ждут большие сюрпризы, — потерев ладошки от нетерпения, сказала она. — Давай поторопимся в поместье, мне самому не терпится! — с улыбкой добавил Тахир, запрыгнув на своего коня.

Пересекая рельсы своим немаленьким обозом, они внезапно услышали вдалеке шум. Приближающаяся конструкция представляла собой паровой котел цилиндрической формы, впереди которого сидел человек, управлявший им с помощью рычагов. За ним следовала повозка с топливом и кочегаром, а затем две длинные повозки, в которых сидели люди.

Развернув своих лошадей в сторону паровоза, всадники остались с открытыми ртами от удивления.

— Порша, закрой свой рот, а то мухи залетят! — рассмеялся Тахир.

— Как это… Что это… — задыхаясь от восхищения, принцесса не могла произнести ни слова.

— Оу, если это и есть та самая дорога, то я бы тоже выбрала её, а не какую-то там свадьбу! — с удивлением и восхищением произнесла Порша.

— А как же твои угрозы? Или ты уже забыла, как грозилась разорить Стефанию? — с улыбкой спросил Тахир.

— Кто я? Ой, да когда это было? — удивилась Порша.

— Порша, это было всего час назад! — смеясь, ответил Тахир.

— Да мы, леди, народ непостоянный! Тахир, я хочу такое же! Где моя любимая, будущая невестка? Где мой гениальный братец? А мы чего стоим, разинув рты? — крикнула она воинам.

— Вперёд, быстрым шагом! — скомандовала она.

— Тахир, хватит ржать! Только попробуй рассказать братьям то, что я тебе сказала. Это была минутная слабость, забудь! — прищурив глаза, она обратилась к брату.

— Порша, после того как ты признала свою ошибку, я готов забыть целый месяц поливания грязью Стефании и Джамиля, — склонив голову на бок, съязвил Тахир.

— Ты забыл Ахмеда? — отзеркалила она его жест.

— Да ещё Ахмеда, Хасана и тётю Софию с мужем.

— Вот по поводу тёти мы ещё посмотрим. Тарик, далеко ещё? — спросила она, посмотрев на командира.

— Нет, принцесса, через два часа будем в поместье, — ответил Тарик.

— Тогда чего стоим? Кого ждём? — подытожила Порша.

*****

— И, как ни странно, для такого волнистого забора требуется меньше кирпичей, чем для прямого. Чтобы прямой забор был достаточно прочным, нужно выложить его как минимум в два слоя, иначе он просто рухнет от лёгкого толчка. Волнистый же забор образует арочные складки, благодаря чему он очень крепок и не требует дополнительных укреплений, — сказала Стефания, сидя за круглым столом в малой столовой.

— Стефа, ты точно намерена построить торговые палаты на границе? Такого ещё никто не делал до тебя, — спросил величество, сидя в маленьком кресле, стоящем посередине стола.

— Лука, любимый, я всё ещё никак не привыкну к тому, что у нас есть говорящий кролик. Как вспомню, как он меня напугал, и как я не спала всю ночь… — смущённо прошептала София.

— Свет души моей, — прошептал управляющий, наклонившись к ушку своей жены. — Ты не спала по другой причине, но об этом вечером напомню…

Целуя Софию в ушко, Лука продолжил слушать планы по строительству торговых рядов.

— Лука, а почему другие его не слышат? Только мы, его семья? — продолжила шептать София.

— Так, молодожёны, я не понял. Вам что, не интересно? Тут, кстати, принимаются важнейшие решения, которые перевернут все понятия торговли. Торговый городок на границе двух государств — это новое, как его? Стефа, помоги своему монарху! — громко сказал лопоухий, спрыгнув с кресла и упирая лапки в бока.

— Налаживание торговых связей между странами благотворно влияет на их экономику. Среди традиционных выгод от торговли — эффективное перераспределение средств производства и снижение производственных издержек, — с улыбкой ответила Стефания.

— Во, загнула! А покороче никак, я же не запомню? — с недоумением спросил лопоухий у графини.

— А покороче никак, ваше величество, — открыто веселясь, ответил Джамиль.

— Да неважно, так о чем это я… А вот что. Вам мало, что эти двое обманули всех и под видом своей свадьбы устроили вашу? Вам мало, что все гости этого так называемого двора, тьфу, гадюшник, с ненавистью на лицах дарили вам, между прочим, их подарки? — с явным упреком указал он лапкой в сторону Стефании и Джамиля.

— София, как ты смеешь во время обсуждений шептаться с мужем? Ещё в её честь маяк назвали! Нет, если ты не хочешь, можешь отказаться. Маяк именем Евпсихия Первого звучит гордо, не то что «Сияние Софита». Что за воспитание, а?

— Просим прощения, Ваше величество, вы правы, больше такого не повторится, — сказал Лука, пряча улыбку и склонив голову. — А тебя, бывший суровый вояка, я ещё не простил за «Говорящую крысу». Испугались они! Я пришёл к ним, как и полагается при уважаемом дворе, с утра пораньше поздравить. Знаете, каких усилий мне стоило научить Милашку везти тележку со сладостями и повязать на неё передник?

— Так вы же их сами и съели, — пропищала из-за плеча Луки София.

— Правильно и сделал, вы меня «говорящей крысой» обозвали. У меня был стресс, мне можно! Милашка, после твоих криков улетела в открытое окно, бросив меня одного, — насупившись, ответил лопоухий.

— Величество, прошу прощения, — сказав это, Стефания подняла кролика на руки. — Джамиль, совочек и веник, — добавила она.

— Ваше величество, опять, вы стареете? — возмутилась Богдана, заметая шарики в совок.

— Просто кому-то нужно поменьше жра… Ой, прости, величество, плотно питаться, — хихикнула Стефания.

— Ну вот, вы снова обгадили нам все планы, — съязвил Хасан. — У меня торговцы в очереди стоят, всем места торговые подавай.

— Ваше величество, как вам не стыдно так коварно прерывать обсуждение? — спросила София улыбаясь.

— Это всё Богдана виновата! Иди, величество, попробуй это, попробуй то. Как можно с утра есть эклеры и запивать их кленовым сиропом, а?

— Тебе Богдана виновата? Запрещаю Сержу впускать тебя в кухню, и все твои дверки заколочу к едрене фене! Ты понял, меня? — посмотрела на своего любимчика Богдана.

— Ты, да ты коварная женщина! — в сиреневых глазах лопоухого блеснули горькие слёзы. — Лишить меня вкусняшек опять? Уйду из дома! Поняла меня? — спрыгнув с рук графини на стол, он встал в воинственную позу.

— Опять? Это не я! — воскликнул он, подпрыгнув в сторону и оглядываясь с испугом.

Посмотрев на смеющиеся лица вокруг, он уже хотел обидеться, но глубоко вздохнув…

— Так, София, не шептаться, Хасан, не огрызаться, Богдана, не ругаться. Всем остальным не смеяться! — рявкнул лопоухий. — Давайте продолжим.

— Я за вами слежу, — прошептал лопоухий, показывая Луке и Софии жестом из двух пальцев.

— Величество! — перебила его графиня, обращаясь к наместнику. — Здесь будут находиться торговые склады. Это у нас промышленная зона для оптовых покупателей. Нам нужна охрана. Джамиль, сможет ли Расул обеспечить безопасность на складах?

При упоминании о Расуле Стефания настороженно оглянулась по сторонам. Она никогда не забудет, как два года назад, в один из холодных осенних вечеров, загадочный Расул вошёл в гостиную. Он тихо подошёл к камину, и протянул руки к огню. На тыльной стороне его левой руки была наколка — феникс с расправленными крыльями, длинные перья хвоста обвивали его пальцы.

— Зачем звал? — произнёс он, глядя на Джамиля из-под опущенного капюшона.

В этот момент в гостиную с криками ворвались Лука, Дэн и Ахмед. Их крики напугали Стефанию, Софию, Богдану, Злату и Маришку ещё больше, чем внезапное появление неизвестного человека. Назар и Ясень, сидевшие рядом с жёнами, мгновенно вскочили со своих мест, сжимая кулаки с злобным видом.

Стоящая рядом с Богданой Риса неожиданно упала без чувств на пол. Величество, запрыгнув на Милашку, стремительно улетели в сторону кухни.

Только Джамиль остался сидеть с непроницаемым лицом, глядя на человека в капюшоне.

— Джамиль, кто это? — шепотом спросила сидевшая рядом Стефания.

— Любимая, помнишь на острове? Я обещал тебе защитить нашу семью, — тихо ответил наместник.